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Das Treffen zwischen den Präsidenten Joe Biden und Xi Jinping in San Francisco bietet eine kurze Atempause in dem breit angelegten strategischen Konflikt, den beide Staaten seit mindestens 2017 führen. Die Freunde und Handelspartner beider Nationen haben nun die Gelegenheit, sich mit Hilfe der Diplomatie der Mittelmächte für ihre Interessen und für eine Mäßigung des Wettbewerbs einzusetzen. In seinem Buch, Destined for War: Can America and China Escape Thucydides’s Trap?, (Zum Krieg bestimmt: Können Amerika und China der Falle des Thukydides entkommen?) liefert Graham Allison historische Beispiele dafür, wann eine Macht des Status quo auf eine aufstrebende Macht traf und ob und warum dies zu einem Krieg führte. Im Gegensatz zu seinem Kollegen John Mearsheimer, dem Autor von Die Tragödie der Großmachtpolitik, der zu dem Schluss kommt, dass Wettbewerb und Konflikte zwischen den USA und China aufgrund der Struktur des internationalen Systems unvermeidlich sind, warnt Allison in seinem Buch sowohl die USA als auch China davor, dass die von ihnen getroffenen Entscheidungen positive oder negative Folgen haben könnten, so dass das Schicksal der bilateralen Beziehungen letztlich vom Handeln abhängt. Das Treffen zwischen Präsident Joe Biden und Präsident Xi Jinping im Vorfeld der APEC war ein In-vitro-Experiment im Bereich der internationalen Beziehungen, bei dem die Prämissen von Allison und Mearsheimer in Bezug auf die Frage getestet wurden, ob der strategische Wettbewerb zwischen den USA und China durch das Handeln der Führungspersönlichkeiten oder durch die Struktur des Systems bestimmt wird. Oberflächlich betrachtet ermöglichte das Treffen vom 15. November 2023 eine Vereinbarung zur Begrenzung der Einfuhren von Fentanyl-Vorprodukten in die Vereinigten Staaten und, was besonders wichtig ist, die Wiederaufnahme regelmäßiger Gespräche im Rahmen des so genannten militärisch-maritimen Konsultationsabkommens. Diese bescheidenen, aber wichtigen Vereinbarungen folgten auf eine Reihe von hochrangigen Kabinettsbesuchen in Peking und Gegenbesuchen des chinesischen Außenministers Wang Yi, die die Beziehungen zwischen den USA und China stabilisieren sollten. Diese Vereinbarungen deuten darauf hin, dass die Staats- und Regierungschefs beider Länder diplomatische Querverbindungen finden können, um die Beziehungen in funktionalen Bereichen zu stabilisieren. Sie deuten auch an, dass andere Bereiche der Zusammenarbeit wie Klimawandel, Terrorismusbekämpfung, grenzüberschreitende Krankheitsbekämpfung und Armutsbekämpfung auf fruchtbaren Boden fallen könnten, wenn sich die Staats- und Regierungschefs dazu entschließen, voranzukommen. Die bescheidenen Ergebnisse des Treffens in San Francisco unterstreichen zwar, dass Agenturen in den bilateralen Beziehungen eine Rolle spielen, aber wir sollten realistisch sein, dass sie auch die tiefgreifenden strukturellen Herausforderungen widerspiegeln, die zwischen den Vereinigten Staaten und China bestehen. Darüber hinaus spiegeln sie auch die unlösbaren strukturellen Herausforderungen in den Beziehungen wider, die Freunde und Verbündete der Vereinigten Staaten und wichtige Handelspartner Chinas wie Australien, Japan, Kanada und südostasiatische Staaten vor ein schwieriges Dilemma stellen: Wie können sie ihren wirtschaftlichen Wohlstand und ihre Stabilität durch eine lebendige und vorteilhafte Handelsbeziehung mit China in Einklang bringen und gleichzeitig eine starke, umfassende Beziehung zu den Vereinigten Staaten aufrechterhalten, während diese ihren strategischen Wettbewerb mit China verschärfen? In den USA besteht ein parteiübergreifender Konsens darüber, dass China eine Herausforderung für die Führungsrolle der USA darstellt, der umfassend begegnet werden muss. Unter der Regierung Biden haben wir einen systematischen, sequenziellen und verbündetenorientierten Ansatz für den Wettbewerb mit China gesehen. Das hat uns Lob von Freunden und Verbündeten eingebracht, aber auch Kritik von chinesischer Seite, dass Biden nicht nur die China-Politik der Trump-Administration fortsetzt, sondern diese sogar noch verschärft. Die Regierung Biden hat ihre Bündnispartnerschaften mit Südkorea und Japan gestärkt und neu ausgerichtet. Dann verstärkte sie ihr Engagement im Rahmen des vierseitigen Sicherheitsdialogs (Quad) und bewies große Führungsstärke bei der Zurückdrängung der russischen Invasion in der Ukraine. In jüngster Zeit hat die Regierung Biden im Rahmen der so genannten Camp-David-Prinzipien eine neue trilaterale Partnerschaft zwischen Südkorea, Japan und den Vereinigten Staaten geschmiedet. Sie hat auch den vierseitigen Sicherheitsdialog und ihre Bemühungen um die Bereitstellung öffentlicher Güter für die indisch-pazifische Region verstärkt. Und wir haben allmählich eine kohärentere AUKUS-Strategie gesehen, die darauf abzielt, Synergien zwischen dem Vereinigten Königreich, Australien und den Vereinigten Staaten in den Bereichen KI-Forschung, Quantencomputer, Hyperschallraketen, Cyberspace und vor allem Atom-U-Boote zu schaffen. Nicht zuletzt deutet die Verabschiedung des "Chips Act", der den Verkauf hochentwickelter Halbleiterchips und der damit verbundenen Technologien an China einschränkt, darauf hin, dass die Vereinigten Staaten sich nicht aus dem Wettbewerb mit China zurückziehen, sondern ihn in der gleichen Weise intensivieren, wie sie nach den Anschlägen von 911 alle Aspekte ihrer Regierungsführung verändert haben. Ebenso scheint es in der chinesischen politischen Elite einen Konsens darüber zu geben, dass die USA und ihre Verbündeten darauf aus sind, China einzudämmen und seine Entwicklung zu drosseln. Xi Jinpings 20. Bericht der Arbeiterpartei auf dem 20. Parteitag unterstrich die Sorgen Chinas über sein externes Umfeld und sprach sich für eine Stärkung der PLA aus, um mit separatistischen Kräften und externen Bedrohungen fertig zu werden und gleichzeitig seine politischen, sozialen, wirtschaftlichen und ideologischen Systeme zu konsolidieren. Mit der Gürtel- und Straßeninitiative (BRI), der Erweiterung der BRICS und der Shanghaier Organisation für Zusammenarbeit und dem Eintreten für die globalen Entwicklungs-, Sicherheits- und Zivilisationsinitiativen will China unter der Führung von Xi Jinping sich selbst, seine Peripherie und das internationale System so umgestalten, dass sie Chinas Kerninteressen, einschließlich des Erhalts seines politischen Systems, besser gerecht werden. Diese Tatsachen deuten darauf hin, dass China und die Vereinigten Staaten eher eine taktische Pause in ihrem strategischen Wettbewerb einlegen, um die Ressourcen anzuhäufen, die sie benötigen, um in der Mearsheimer-Welt der Großmachtpolitik und der Machtmaximierung erfolgreich zu konkurrieren, als dass sie einen Reset in den bilateralen Beziehungen herbeiführen. In Gesprächen unter Ausschluss der Öffentlichkeit mit Japanern, Südkoreanern, Australiern, Kanadiern, Südost- und Südasiaten sowie Europäern über China hören wir ähnliche Töne: Während China im Falle der Europäer und der NATO eine "systemische Herausforderung" darstellt, im Falle Kanadas eine "störende Macht" ist oder, wie Japan in seiner Nationalen Sicherheitsstrategie 2022 schreibt, "die größte strategische Herausforderung bei der Gewährleistung des Friedens und der Sicherheit Japans und des Friedens und der Stabilität der internationalen Gemeinschaft" darstellt, ist China auch ein wichtiger und weitgehend unersetzlicher Wirtschaftspartner und ein wesentlicher Akteur bei der Bewältigung globaler Herausforderungen wie dem Klimawandel. Für Freunde und Verbündete der Vereinigten Staaten stellt sich die Frage, wie sie das zunehmend schwierige und wettbewerbsintensive Verhältnis zwischen China und den Vereinigten Staaten so ausbalancieren können, dass sie weiterhin starke Wirtschaftsbeziehungen zu China unterhalten und gleichzeitig ihre Volkswirtschaften und ihre Wirtschaftsbeziehungen widerstandsfähiger machen können, so dass die wirtschaftliche Bewaffnung von Lieferketten und die Monopolisierung von Ressourcen keine negativen Auswirkungen auf die Handelspartner Chinas haben. Ein Teil der Antworten dieser Staaten zum Schutz ihrer nationalen Interessen vor den strukturellen Realitäten des strategischen Wettbewerbs zwischen den USA und China wird eine Diplomatie der Mittelmächte sein, die darauf abzielt, den Wettbewerbscharakter der Beziehungen zwischen den USA und China zu gestalten. Dies wird durch die Koordinierung ihrer Diplomatie und durch proaktive Lobbyarbeit, Isolierung und Investitionen in die Regelsetzung in den Bereichen Sicherheit, Handel und internationales Recht an der Seite ihres gleichgesinnten Verbündeten USA, manchmal aber auch in Opposition zu den USA geschehen. Dies erfordert Investitionen in diplomatische Ressourcen sowohl in den USA als auch in China, in der weiteren indopazifischen Region und auf subnationaler Ebene, um starke Beziehungen zwischen den einzelnen Staaten aufzubauen, damit die US-Politiker die Interessen von Verbündeten und Freunden der USA in ihrer strategischen Rivalität mit China wirksam vertreten können. In ähnlicher Weise können Mittelmächte und Interessenvertreter im strategischen Wettbewerb zwischen den USA und China durch den Aufbau engerer Beziehungen zu den chinesischen Provinzregierungen über Handel und Investitionen erreichen, dass sich ihre Interessen in einer Mäßigung des chinesischen Ansatzes im Wettbewerb mit den USA widerspiegeln.