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La Tunisie est actuellement confrontée à des défis politiques et économiques croissants. Le président Kais Saied mène une transformation du système parlementaire vers un régime présidentiel de plus en plus autoritaire et répressif. Les arrestations et condamnations de politiciens de l'opposition ont connu une augmentation significative. Le discours agressif du président Saied envers les étrangers a renforcé le sentiment xénophobe, contribuant ainsi à une recrudescence des attaques violentes contre les migrants subsahariens. La Tunisie est confrontée à une intensification des défis politiques et économiques. Le président Kais Saied opère une transition du système parlementaire vers un régime présidentiel de plus en plus autoritaire et répressif. Les arrestations et condamnations de politiciens de l’opposition ont connu une augmentation exponentielle. Le discours agressif du président Saied envers les étrangers a exacerbé le sentiment xénophobe, entraînant une recrudescence des attaques violentes contre les migrants subsahariens. 

Saied doit désormais prendre une décision cruciale concernant l'adoption d'un accord de crédit avec le Fonds monétaire international (FMI) ou envisager éventuellement un défaut sur la dette extérieure de la Tunisie. Dans ce contexte, l'UE, et en particulier l'Italie, jouent un rôle central. Elles peuvent soit contribuer à guider la Tunisie vers un avenir économique plus stable, soit risquer de la voir plonger dans le chaos.

Des perspectives politiques et économiques inquiétantes

Alors que les manifestations à l'origine du Printemps arabe ont débuté en Tunisie, la promesse d'une société plus démocratique et égalitaire dans ce pays d'Afrique du Nord n'a pas été pleinement réalisée. Bien que ces manifestations aient conduit au renversement du président tunisien autocratique Zine El Abidine Ben Ali en 2011, la Tunisie est restée le seul pays issu des soulèvements régionaux à établir une nouvelle démocratie. Cependant, cette expérience a connu un revers lorsque Saied, élu président en 2019, a consolidé le pouvoir de manière autoritaire en juillet 2021. Au cours des deux dernières années, le président Saied a substitué au système semi-parlementaire du pays un système sans freins ni contrepoids, consolidant ainsi le pouvoir entre ses mains. Les craintes de répression ressurgissent, avec une accélération notable des arrestations et des condamnations de personnalités publiques, notamment politiques, depuis la mi-février 2023. Cette répression sape une opposition désorganisée et divisée [1]. Dans le même temps, de vastes segments de la population se concentrent sur la survie face à une crise économique qui s'aggrave, s'éloignant de plus en plus de la sphère politique.

Le président Saied a cherché à consolider son soutien en déclin en adoptant des politiques nationalistes. Il a emprisonné des membres de l'opposition dans une initiative qui semble viser à renforcer sa position auprès de segments de la population frustrés par l'ancienne classe politique. De manière xénophobe, Saied a également accusé les migrants subsahariens de conspirer pour changer l'identité de la Tunisie, créant ainsi un climat propice à des attaques violentes répétées contre cette minorité vulnérable. [2]

Des facteurs externes ont aussi pesé sur l'économie tunisienne. La pandémie de covid-19 a entraîné un effondrement du secteur du tourisme. L'invasion de l'Ukraine par la Russie a provoqué une flambée des prix des produits de base [3]. La hausse de l'inflation, en particulier des prix alimentaires et les pénuries de produits de base, ont érodé le niveau de vie des Tunisiens.

Des éléments externes ont également impacté l'économie tunisienne. La pandémie de covid-19 a provoqué un effondrement du secteur touristique. L'invasion de l'Ukraine par la Russie a engendré une augmentation considérable des prix des produits de base. La montée de l'inflation, en particulier des prix alimentaires et les pénuries de produits de base, ont eu des répercussions sur le niveau de vie des Tunisiens.

Dans ce contexte, la dette publique de la Tunisie a explosé, atteignant près de 90 % du PIB en 2022, avec d'importants besoins de financement pour maintenir les niveaux actuels de dépenses [4]. Les agences de notation ont révisé à la baisse la cote du pays qui peine à équilibrer son budget. La dernière dégradation de la cote a eu lieu en juin, lorsque Fitch a rétrogradé la note de la Tunisie à CCC- (classement dans la catégorie des actifs spéculatifs) [5]. Par conséquent, l'accès aux marchés financiers internationaux s'est pratiquement fermé en raison des taux d'intérêt prohibitifs (dépassant les 20 %) que cette cote souveraine entraînerait.

Bien que le déficit courant se soit réduit et que la liquidité en devises se soit améliorée au cours des derniers mois grâce à la hausse des recettes touristiques et des envois de fonds des Tunisiens travaillant à l'étranger, le service de la dette extérieure demeurera extrêmement difficile. Avec 2,6 milliards de dollars de remboursements prévus pour 2024, comprenant une obligation libellée en euros arrivant à échéance en février, équivalant à 900 millions de dollars, il reste incertain comment le gouvernement obtiendra suffisamment de fonds pour honorer ces engagements. Le projet de budget 2024 prévoit des prêts de l'Algérie et de l'Arabie saoudite, ainsi que d'autres sources extérieures encore inconnues[6].

L’accord du FMI et le rôle de l’UE

Malgré ces défis de financement, la Tunisie n'a pas encore conclu d'accord avec le FMI. En octobre 2022, la Tunisie et le FMI ont convenu des termes d'un prêt de 48 mois de 1,9 milliard de dollars américains destiné à stabiliser l'économie, mais Saied a rejeté l'accord, craignant des troubles sociaux dus à la réduction des subventions et de la masse salariale du secteur public. En réponse, le conseil d'administration du FMI a reporté l'accord. Depuis lors, le président est resté inflexible dans son rejet de ce qu'il qualifie de "diktats étrangers" du FMI et des États occidentaux.

Les Européens, en particulier l'Italie, ont exercé des pressions sur le FMI pour rouvrir les négociations et ont proposé des incitations afin de persuader Saied d'accepter un accord révisé, malgré leurs divisions internes sur la manière de traiter la Tunisie. Ils exercent cette pression principalement en raison des implications économiques qu'un défaut de paiement de la dette pourrait avoir, augmentant potentiellement le nombre de personnes quittant la Tunisie pour l'Europe, tant parmi les ressortissants que parmi les migrants d'Afrique subsaharienne. Bien que certains États membres de l'UE, comme l'Allemagne, aient adopté une position plus critique à l'égard du virage autoritaire de Kais Saied [7], les préoccupations liées à la migration, à la sécurité et aux intérêts économiques, en particulier pour l'Italie et dans une certaine mesure pour la France, semblent avoir prévalu au sein de l'UE [8].

En raison de sa proximité géographique avec la Tunisie, l'Italie serait confrontée à la majeure partie d'un afflux migratoire, du moins initialement. Pour cette raison, le gouvernement italien a réitéré à plusieurs reprises ses préoccupations concernant la situation économique en Tunisie, tout en évitant d'exprimer des critiques sur le virage autoritaire croissant du pays et sur les attaques violentes contre les migrants subsahariens. [9]

L'UE a proposé des incitations à la Tunisie pour accepter un accord avec le FMI. Suite aux visites de Giorgia Meloni, de la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen et du Premier ministre néerlandais Mark Rutte à Tunis en juin, ils ont annoncé une aide financière conditionnelle à un accord avec le FMI, ainsi que 105 millions d'euros pour une coopération sur la gestion des frontières et des mesures de lutte contre la contrebande visant à réduire la migration irrégulière vers l'Europe. [10]

Malgré les avantages offerts par l’UE, la probabilité d'un accord révisé entre la Tunisie et le FMI a diminué. En août, Saied a limogé la cheffe du gouvernement, Najla Bouden, qui était directement impliquée dans les négociations avec le FMI, la remplaçant par un fonctionnaire plus flexible, Ahmed Hanachi. Depuis lors, la Tunisie n'a pas soumis de proposition révisée au FMI. En octobre, le président a renforcé sa position en renvoyant le ministre de l'Économie, Samir Saied, après que ce dernier ait déclaré qu'un accord avec le FMI [11] enverrait un message rassurant aux créanciers étrangers de la Tunisie.[12]

La Tunisie a également rejeté une partie des fonds offerts par l'UE. Le 3 octobre, Saied a refusé la première tranche de l'aide financière de l'UE, qualifiant ce montant de "dérisoire" et déclara que cela contrevenait à l'accord entre les deux parties, le qualifiant de simple "charité"  [13]. Les répercussions de ce refus sur le reste des incitations financières de l'UE ne sont pas encore claires [14]. 

À la croisée des chemins

Il existe des raisons évidentes pour que la Tunisie obtienne un prêt du FMI, ce qui enverrait un signal rassurant aux partenaires et créanciers étrangers du pays. Cela pourrait encourager les États arabes du golfe à fournir un soutien financier supplémentaire, sous la forme de prêts, de dépôts gouvernementaux auprès de la banque centrale et d'investissements dans l'économie. Cela permettrait au gouvernement tunisien de respirer. Cependant, la mise en œuvre des réformes requises aux termes du prêt pourrait déclencher des protestations antigouvernementales, notamment de la part du principal syndicat du pays (l'UGTT), ce qui pourrait entraîner une répression gouvernementale. Pour prévenir un tel scénario, le président pourrait lui-même inciter à des manifestations et à des émeutes, en utilisant une rhétorique nationaliste pour faire du FMI le bouc émissaire de toute mesure impopulaire requise par le prêt.

Un scénario sans accord, cependant, aurait des conséquences beaucoup plus graves et potentiellement catastrophiques. En l'absence d'un prêt, la Tunisie aurait du mal à trouver d'autres sources de financement pour couvrir ses remboursements de dette extérieure prévus. Saied pourrait alors recourir à un défaut stratégique politiquement motivé, suivi de négociations pour restructurer la dette extérieure du pays. Certains économistes tunisiens et partisans du président plaident en faveur de cette approche : ils affirment que déclarer faillite sur la dette extérieure permettrait au gouvernement d’élaborer un plan de restructuration avec les créanciers et soutiennent que l’impact sur l’économie serait assez limité, grâce aux contrôles de capitaux de la Tunisie et à la faible exposition de son secteur bancaire aux obligations étrangères. Cependant, cette approche comporte un grand risque, car une faillite de la dette extérieure pourrait conduire à une ruée sur les banques tunisiennes et déstabiliser le secteur financier. De plus, le gouvernement pourrait mettre fin à l’indépendance de la banque centrale en imprimant de la monnaie, alimentant ainsi une spirale d’inflation.

Politiquement, un défaut et ses répercussions socio-économiques pourraient ouvrir la porte à une dangereuse spirale de violence sociale et criminelle. Il pourrait également stimuler la migration irrégulière vers l’extérieur, les Tunisiens fuyant le chaos politique et économique croissant. Des protestations généralisées pourraient éclater contre les effets sociaux désastreux de l’échec de la politique économique du président, provoquant une réponse violente ciblant les hommes d’affaires et les opposants politiques pour leurs liens présumés avec l’Occident, ainsi que des diplomates occidentaux et la communauté juive locale.

Concilier soutien économique et respect des droits

À la lumière de ces deux scénarios possibles, l’UE et l’Italie devraient continuer à encourager les autorités tunisiennes à négocier avec le FMI, qui reste l’option la moins déstabilisatrice politiquement et économiquement sur la table pour la Tunisie, si elle est menée avec soin. Au minimum, un accord révisé devrait inclure une réduction des dépenses par rapport à la proposition précédente, en particulier dans le contexte des subventions à l’énergie.

En même temps, l’Italie et l’UE devraient faire preuve de prudence et éviter de transformer leurs préoccupations compréhensibles concernant la stabilité de la Tunisie en un chèque en blanc pour le président. Ils devraient notamment faire pression sur les autorités pour qu’elles répriment les exactions commises contre les migrants et qu’elles évitent les attaques potentielles contre les politiciens de l’opposition, les hommes d’affaires et la communauté juive locale. Au-delà des considérations humanitaires, cela servirait l’objectif global de l’Italie de freiner la migration : après tout, les attaques contre la minorité subsaharienne ont stimulé la migration, une tendance qui s’accélérerait si la persécution du gouvernement devenait encore plus sévère.

Tout en soutenant l’accord, l’UE et l’Italie devraient également se préparer à la possibilité que la Tunisie continue de le rejeter et déclare un défaut de paiement de la dette extérieure. Dans un tel scénario, l’UE devrait être prête à offrir un financement d’urgence au pays pour aider à l’importation de blé, de médicaments et de carburant. Ce faisant, l’UE devrait synchroniser les positions des États membres pour éviter les conflits d’ordre du jour. Des schismes ont déjà émergé entre des pays comme l’Allemagne et l’Italie sur la façon de traiter la dérive autoritaire de la Tunisie. Pour cette raison, la reconnaissance de l’importance de la stabilité interne pourrait fournir un terrain d’entente pour surmonter les divisions et aider à prévenir une nouvelle vague de violence anti-migrants.