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L'ancien Premier ministre japonais, Taro Aso, se positionne résolument en faveur de l'adhésion du Japon à l'accord AUKUS, comme en atteste son discours récent à Canberra devant l'Institut Australie-Indonésie (AIIA). Ses déclarations, toutefois, ne se limitent pas à cette question, car il a également exprimé des opinions fortement tranchées concernant Taïwan. Cependant, il convient de se demander quelle est véritablement son influence au sein du gouvernement japonais et au sein de son propre parti.

Taro Aso, vice-président du Parti libéral démocrate (PLD) au pouvoir au Japon, a exprimé de manière franche ses convictions lors du dîner de gala de l'Australian Institute of International Affairs à Canberra en novembre. Plaidant en faveur de l'adhésion du Japon au groupe AUKUS, Aso a affirmé que la participation japonaise à cette alliance "contribuerait grandement" aux efforts de renforcement des capacités sous-marines de l'Australie. Son discours ne s'est pas limité à cet aspect, puisqu'il a aussi avancé un argument stratégique en déclarant que "l'Australie est un choix évident" pour devenir le nouvel allié du Japon dans la confrontation avec la Chine, spécifiquement en renforçant les dispositions sous-marines. Aso a ajouté que la Chine cherchait à "contrôler la deuxième ligne d'îles" allant des îles Izu du Japon à Guam, en utilisant sa puissance maritime. Cette situation aurait pour conséquence de restreindre les activités navales américaines dans la région, justifiant ainsi la nécessité d'une coopération accrue entre le Japon, l'Australie et les États-Unis. Présentant la création d'un groupe baptisé "JAUKUS" comme "son idée personnelle", Aso a insisté sur le caractère "symbolique" de cette alliance, soulignant son potentiel à "envoyer un message" dissuasif à la Chine.

Selon lui, l'établissement de relations d'alliance (domei kankei) entre l'Australie et le Japon reposait sur trois points communs majeurs : leur positionnement conjoint sur la même "ligne verticale" dans l'océan Pacifique, le partage d'une philosophie démocratique commune, et leur statut d'alliés des États-Unis. En unissant leurs forces, a-t-il affirmé, "la dissuasion américaine dans l'Indo-Pacifique serait renforcée de manière significative, doublée, voire triplée". En outre, il a souligné que l'adhésion du Japon à AUKUS aurait pour effet de permettre "aux États-Unis, à l'Australie et au Japon de s'exprimer d'une seule voix pour manifester leur opposition à toute modification du statut de Taïwan par la force. 

M. Aso est réputé pour ses commentaires assertifs concernant Taïwan, et il est largement reconnu comme l'un des fervents défenseurs de l'île parmi les hommes politiques japonais. En août 2023, il a effectué une visite de trois jours à Taïwan, devenant ainsi le plus haut responsable du Parti libéral démocrate (PLD) à se rendre sur l'île depuis 1972, année où le Japon a officiellement rompu ses relations diplomatiques avec Taïwan. L'objectif de cette visite était de souligner le soutien du Japon à Taïwan en rencontrant le président Tsai-Ing Wen ainsi que d'autres hauts responsables politiques. Les discussions ont également porté sur des questions cruciales telles que la sécurité régionale, l'approvisionnement en semi-conducteurs essentiels à l'économie japonaise, et d'autres aspects liés à la sécurité économique. 

Au ministère taïwanais des Affaires étrangères, M. Aso a animé une conférence portant sur la politique de défense du Japon. Dans un discours d'introduction lors d'un forum sur la sécurité à Taipei, il a souligné que "le Japon, les États-Unis, et d'autres nations partageant des valeurs similaires, en affirmant clairement leur disposition à recourir à la force pour défendre Taïwan, constituaient le moyen optimal de dissuader une éventuelle invasion chinoise." Il a ajouté avec conviction : "Les nations amicales doivent se préparer à intervenir militairement en vue de défendre Taïwan dans des situations d'urgence… Pékin doit être convaincu que, face à une crise, nous mobiliserons nos capacités défensives pour protéger Taïwan." M. Aso a souligné l'importance de communiquer cette intention de manière explicite, soulignant que cela aurait un effet dissuasif significatif. Il a conclu en affirmant que pour le Japon, Taïwan, les États-Unis et d'autres partenaires partageant une vision commune, affirmer la volonté de se défendre aurait un impact dissuasif crucial.

Bien que ses déclarations semblent être en décalage avec la "stratégie d'ambiguïté" du gouvernement japonais vis-à-vis d'une éventuelle situation à Taïwan, le journal japonais Mainichi a rapporté que M. Aso avait préalablement consulté le bureau du Premier ministre (Kantei), le ministère japonais des Affaires étrangères et le secrétariat à la sécurité nationale sur le contenu de son discours. Le journal a souligné le rôle de M. Aso en tant que "mentor" du Premier ministre Fumio Kishida et a mis en lumière le poids diplomatique considérable qu'il exerce au sein de l'administration Kishida. Il a interprété le message de M. Aso comme un avertissement "soigneusement formulé" de la part du Premier ministre, suggérant que bien que Tokyo s'engage fermement dans la promotion de la réconciliation bilatérale avec la Chine, aucune concession ne serait faite en matière de sécurité nationale, y compris sur la question de Taïwan.

Ces commentaires font écho à la déclaration franche de M. Aso en juillet 2021 lors d'un événement de collecte de fonds du Parti libéral démocrate (PLD), où il occupait alors les fonctions de vice-Premier ministre, ministre des Finances et membre du Conseil national de sécurité. À cette occasion, il avait affirmé que "si un événement majeur se produisait à Taïwan, il ne serait pas du tout étrange qu'il puisse avoir des répercussions sur une situation mettant en danger la survie du Japon. Dans un tel cas, le Japon et les États-Unis doivent unir leurs forces pour défendre Taïwan". En janvier 2023, il a plaidé en faveur d'un renforcement significatif des capacités de défense du Japon, mettant en garde contre le risque d'un conflit militaire sur le territoire japonais, y compris à Okinawa, en cas d'invasion chinoise à Taïwan. Il a souligné auprès du public japonais la nécessité impérative de "défendre notre propre pays". D'après ses affirmations, "en cas d'éventualité pour Taïwan, il est tout à fait naturel que les flammes de la guerre atteignent les territoires japonais proches de Taïwan, tels que l'île de Yonaguni dans la préfecture d'Okinawa". En juin 2023, M. Aso a également tenu une rencontre avec le vice-président taïwanais Wen-tsan Cheng lors de sa visite à Tokyo, au cours de laquelle ils ont abordé des questions de sécurité en Asie de l'Est, notamment la situation à Taïwan.

En termes de politique, Aso exerce une influence en tant qu'ancien premier ministre, vice-premier ministre et ministre des Finances, et en termes d'autorité politique au sein du PLD, il a été président du Conseil de recherche sur les affaires politiques du parti (son plus haut organe d'élaboration des politiques) et est actuellement vice-président du PLD au pouvoir ainsi que le chef de la deuxième plus grande faction du PLD : le Shikokai. Il est par ailleurs le deuxième secrétaire général du PLD parmi les six cadres qui rencontrent le plus fréquemment le premier ministre. Il faisait partie d'un groupe de hauts responsables du PLD que le premier ministre Kishida a consulté au début du mois de décembre 2023 pour savoir quand commencer à percevoir les taxes plus élevées nécessaires au financement d'un budget de défense plus important. Cependant, M. Aso s'est opposé à l'idée de présenter à la Diète une législation définissant un calendrier pour l'adoption d'une loi visant à augmenter les impôts en vue de financer les prévues augmentations des dépenses de défense. De plus, il ne conservera pas son poste de vice-président au sein du PLD à l'expiration de son mandat actuel en septembre 2024. Néanmoins, étant donné la situation délicate de l'administration Kishida à la suite d'un grave scandale de financement politique du PLD, il est probable que le Premier ministre s'appuiera davantage sur M. Aso.

Parallèlement, les opinions d'Aso sur JAUKUS ne traduisent nullement un consensus au sein de son propre parti. Sur le plan politique national, cette option ne bénéficie actuellement d'aucune viabilité. Le soutien à la participation du Japon à l'AUKUS demeure limité à quelques personnalités clés du PLD, dont le ministre des Affaires numériques et potentiel successeur de Kishida, Taro Kono. Celui-ci a manifesté un appui marqué à l'adhésion du Japon à l'AUKUS. Kono, qui figurait parmi les candidats à la course pour le poste de Premier ministre en octobre 2021 (un mois après le lancement d'AUKUS), a été interrogé sur la pertinence pour le Japon de développer des sous-marins nucléaires avec le concours des États-Unis et du Royaume-Uni. Il a affirmé : "En tant que capacité, il est essentiel pour le Japon de posséder des sous-marins nucléaires".

Pour le moment, cependant, le Parti libéral démocrate (PLD), dirigé par Kishida, ne semble pas prêt à soutenir activement l'option AUKUS, rencontrant une résistance à la participation du Japon au premier volet d'AUKUS, à savoir l'acquisition de sous-marins à propulsion nucléaire. Tant que Kishida occupera la fonction de Premier ministre, il continuera à promouvoir la cause du désarmement et de la non-prolifération nucléaires, reflétant son "allergie nucléaire" bien connue, telle qu'exprimée dans son ouvrage intitulé "Vers un Monde sans Armes Nucléaires" paru en 2020. En début de décembre, il a réitéré son engagement à "jouer un rôle moteur dans l'abolition des armes nucléaires" lors d'une réunion du Groupe international de personnalités éminentes pour un monde sans armes nucléaires à Nagasaki. Par ailleurs, Kishida insiste fermement sur le maintien d'un cadre distinct de relations bilatérales en matière de sécurité avec chacun des partenaires d'AUKUS.

À court et à moyen terme, la seule option politiquement viable pour le Japon pourrait être de s'engager dans le secteur en expansion des capacités militaires de haute technologie, communément appelées le deuxième pilier d'AUKUS. Celui-ci englobe des domaines tels que l'intelligence artificielle, les technologies quantiques, les possibilités hypersoniques et contre-hypersonnelles, la guerre électronique, l'innovation en matière de défense et les dispositions sous-marines. Actuellement, le gouvernement japonais encourage, par exemple, le développement et l'utilisation de véhicules sous-marins autonomes.

Aurelia George Mulgan occupe la position de professeur à l'école des sciences humaines et sociales de l'université de Nouvelle-Galles du Sud, située à Canberra. Ses travaux de recherche englobent divers aspects de la politique japonaise, de l'économie politique, ainsi que des politiques étrangères et de défense.