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Les 7 et 8 décembre, la présidente de la Commission européenne, Mme von der Leyen, et le président du Conseil européen, M. Charles Michel, seront à Beijing pour le 24ᵉ sommet entre l'Union européenne (UE) et la Chine. Il s'agit du premier sommet en présentiel en quatre ans et intervient à un moment crucial dans les relations entre l'UE et la Chine.

Lors du précédent sommet en visio entre l'UE et la Chine en avril 2022, le conflit en Ukraine était le principal sujet de discussion pour les Européens, reléguant d'autres questions telles que le climat et l'économie au second plan. 

Cette fois-ci, l'attention devrait se porter davantage sur les questions économiques. La réunion relativement constructive entre le président américain Joe Biden et le président chinois Xi Jinping le 15 novembre, qui a abouti à la reprise du dialogue militaire de haut niveau entre les États-Unis et la Chine, ainsi qu'aux assurances de Xi concernant Taïwan, a contribué à créer les conditions propices pour que l'Union européenne se consacre à résoudre les divergences économiques.

Déficits, dépendances et réduction des risques

Alors que les transactions quotidiennes entre l'Union européenne (UE) et la Chine atteignent 2,2 milliards d'euros, l'UE exprime des préoccupations quant à l'aggravation de son déficit commercial avec la Chine, qui s'élève à 400 milliards d'euros en 2022. Jorge Toledo, l'ambassadeur de l'UE en Chine, qualifie ce déficit de "plus important de l'histoire de l'humanité". Face à un environnement commercial restrictif pour les entreprises étrangères en Chine, l'UE vise des conditions de concurrence équitables et aspire à une plus grande réciprocité dans les échanges commerciaux.

Un autre point de discorde majeur réside dans la surcapacité chinoise alimentée par des subventions, notamment dans des secteurs industriels clés tels que les véhicules électriques (VE), exerçant une pression sur les industries automobiles européennes. La Commission européenne a déjà initié une enquête sur le secteur des véhicules électriques et explore désormais d'autres secteurs cruciaux, dont l'énergie éolienne et les appareils médicaux.

De plus, l'Europe repose largement sur des matières premières critiques telles que le lithium et le gallium, importées de Chine, et qui sont essentielles à sa transition écologique. Avec plus de 90 % de son approvisionnement en matières premières provenant de Chine, l'UE s'efforce de réduire cette dépendance grâce à sa législation sur les matières premières critiques.

Des éléments tels que l'agression chinoise en mer de Chine méridionale, les violations des droits de l'homme au Xinjiang et les perturbations de la chaîne d'approvisionnement dues à une pandémie ont considérablement altéré la perception qu'ont les Européens de la Chine. Le déclin des relations entre l'UE et la Chine a été exacerbé par la position de Pékin dans le conflit russo-ukrainien, ainsi que par l'incapacité des dirigeants européens à persuader la Chine d'utiliser positivement son influence face à la menace immédiate pour la sécurité de l'UE, à savoir Moscou. Ainsi, le déficit commercial s'accompagne désormais d'un déficit de confiance significatif.

Le 6 novembre, à peine un mois avant le sommet, Mme von der Leyen a exprimé ses préoccupations dans son discours concernant "l'évolution de la position mondiale de la Chine" et la "forte volonté de rendre la Chine moins dépendante du monde tout en rendant le monde plus dépendant de la Chine". Bien qu'elle reconnaisse la Chine en tant que principal partenaire commercial de l'Europe, elle a souligné de manière explicite "l'élément de rivalité" inhérent à cette relation.

Un autre dialogue de sourds ?

L'UE et ses États membres sont en train de recalibrer leurs politiques à l'égard de la Chine, des pays comme l'Allemagne ayant même publié des documents spécifiques à la Chine décrivant leur approche. La stratégie de "dérisquage" de l'UE vise à réduire les dépendances dans les secteurs critiques et, grâce à l'élargissement de sa panoplie d'instruments politiques, l'Union met en œuvre une série de mesures comprenant un examen plus approfondi des investissements étrangers entrants et sortants, des instruments de lutte contre la coercition et des contrôles des exportations pour les technologies à double usage. Dans ce contexte d'évolution de l'approche européenne, le prochain sommet est très attendu par les observateurs de l'UE et de la Chine.

En dépit de la détérioration des relations, les échanges diplomatiques de haut niveau ont persisté à un rythme soutenu. Plusieurs événements notables, tels que la visite de Mme von der Leyen en Chine en avril, la mission du commissaire européen au commerce Valdis Dombrovskis en septembre, et la rencontre du chef de la politique étrangère de l'UE Josep Borrell en octobre, ont été organisés en préparation de ce sommet.

La stratégie de "dérisquage" de l'UE vise à atténuer les dépendances dans les secteurs critiques. Grâce à l'expansion de ses instruments politiques, l'Union met en œuvre une série de mesures, comprenant un examen plus approfondi des investissements étrangers entrants et sortants, le déploiement d'instruments de lutte contre la coercition, ainsi que des contrôles à l'exportation pour les technologies à double usage.

L'atonie de l'économie chinoise offre à l'Europe une opportunité d'exercer son influence économique. Cependant, des zones d'ombre persistent dans la politique européenne à l'égard de la Chine, en particulier en ce qui concerne la mise en œuvre des mesures et la nécessité d'une coordination plus efficace. Cette coordination est souvent compromise par un manque d'unité entre les États membres, ainsi que par les tendances de dirigeants tels que le président français Emmanuel Macron et le chancelier allemand Olaf Scholz, qui donnent parfois la priorité aux intérêts commerciaux au détriment d'autres considérations. Ainsi, le défi délicat entre les opportunités économiques et les risques sécuritaires demeurera un test pour la manière dont l'Europe gère son interdépendance avec le lucratif marché chinois.

Les précédents sommets entre l'UE et la Chine n'ont pas abouti à une déclaration commune, et selon certaines sources, il est peu probable que le prochain sommet en génère une également. Cependant, c'est une opportunité pour l'UE de soulever des préoccupations non résolues et de chercher un terrain d'entente. En l'absence de résultats tangibles, le prochain sommet risque de se transformer en un nouveau "dialogue de sourds", comme M. Borrell l'a remarquablement décrit lors du précédent sommet.

Dans un contexte de solidarité transatlantique renouvelée, la rhétorique de Pékin laisse entendre une volonté de normaliser les relations avec l'Europe tout en promouvant une politique européenne plus indépendante vis-à-vis de la Chine, éloignée de l'influence de Washington. Cependant, pour Bruxelles, toute perspective de réconciliation sera conditionnée par la volonté de Pékin de s'attaquer aux divergences fondamentales.