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El ex primer ministro japonés Taro Aso es un defensor abierto de la inclusión de Japón en AUKUS, como se reflejó en su reciente discurso en Canberra ante el AIIA. También tiene un historial de comentarios belicosos sobre Taiwán, pero ¿cuánta influencia ejerce dentro del gobierno japonés y en su propio partido?

Como vicepresidente del gobernante Partido Liberal Democrático (LDP) de Japón, Taro Aso fue característicamente franco en su discurso en la Cena de Gala del Instituto Australiano de Asuntos Internacionales en Canberra en noviembre, abogando por la inclusión de Japón en el grupo AUKUS. No solo afirmó que la participación de Japón en AUKUS "contribuiría enormemente" a los esfuerzos de Australia para fortalecer sus capacidades submarinas, sino que también avanzó un argumento estratégico para justificar su posición, afirmando: "Australia es una elección clara" como nuevo aliado para Japón en la contención de China. Razonó que dado que China estaba tratando de "controlar la segunda línea de islas (desde las islas Izu de Japón hasta Guam) con su poder marítimo", esto serviría para frenar las actividades navieras de Estados Unidos en la región, de ahí la necesidad de una mayor cooperación entre Japón, Australia y Estados Unidos. Mientras explicaba que la creación de un grupo llamado "JAUKUS" era "su idea personal", Aso también argumentó que sería "simbólico" y enviaría un mensaje" para disuadir a China.

Añadió que Australia y Japón podrían construir relaciones aliadas (domei kankei) basadas en tres similitudes: ambos estaban ubicados en la misma "línea vertical" en el Océano Pacífico; compartían la misma filosofía democrática y eran aliados de Estados Unidos. Si los tres países unieran fuerzas, "la disuasión de Estados Unidos en el Indo-Pacífico se duplicaría, triplicaría o incluso cuadruplicaría". La participación de Japón en AUKUS también "permitiría a Estados Unidos, Australia y Japón hablar con una sola voz para señalar su oposición a un cambio en el estatus de Taiwán por la fuerza".

Aso tiene un historial de comentarios belicosos sobre Taiwán y una reputación por ser uno de los partidarios más fuertes de Taiwán entre los políticos japoneses. A principios de agosto de 2023, realizó una visita de tres días al país, siendo el funcionario de mayor rango del LDP en visitar la isla desde 1972, cuando Japón cortó oficialmente los lazos diplomáticos. El objetivo de su visita era destacar el apoyo de Japón a Taiwán mediante conversaciones con la presidenta Tsai-Ing Wen y otros políticos de alto rango, así como discutir temas de seguridad regional, suministros de semiconductores críticos para la economía japonesa y otros asuntos relacionados con la seguridad económica. En el Ministerio de Relaciones Exteriores de Taiwán, Aso impartió una conferencia sobre la política de defensa de Japón y, en un discurso principal en un foro de seguridad en Taipei, argumentó que "Japón, Estados Unidos y otros países de ideas afines dejando claro que estarían dispuestos a ir a la guerra para defender a Taiwán...[era] la mejor manera de disuadir una invasión china". Declaró: "Las naciones amigas deben estar preparadas para defender la isla en caso de una emergencia en Taiwán... Beijing necesita estar convencido de que, si la situación lo requiere, utilizaremos nuestras capacidades defensivas para proteger a Taiwán...[añadiendo] Transmitir claramente esa intención al otro lado servirá como una disuasión fuerte".

Aunque sus declaraciones parecían estar fuera de sintonía con la "ambigüedad estratégica" del gobierno japonés en su respuesta a una contingencia en Taiwán, el periódico Mainichi afirmó que Aso había consultado previamente con la Oficina del Primer Ministro (Kantei), el Ministerio de Asuntos Exteriores de Japón y el Secretariado de Seguridad Nacional sobre qué decir en su discurso. Señalando que Aso era el "guardián" del primer ministro Fumio Kishida y que el peso pesado político del LDP había desempeñado un papel diplomático clave en la administración Kishida, el periódico interpretó el mensaje de Aso como una advertencia "cuidadosamente redactada" del primer ministro de que aunque Tokio estaba fuertemente comprometido a buscar la reconciliación bilateral con China, no tenía la intención de comprometerse en lo que respecta a la seguridad nacional, incluida la cuestión de Taiwán.

Estas declaraciones también hicieron eco de la clara afirmación de Aso en julio de 2021 cuando hablaba en un evento de recaudación de fondos del LDP como viceprimer ministro, ministro de Finanzas y miembro del Consejo de Seguridad Nacional. Argumentó que "si ocurriera un incidente importante [en Taiwán], no sería extraño en absoluto si afectara a una situación que amenaza [la supervivencia de Japón]. En ese caso, Japón y Estados Unidos deben defender a Taiwán juntos". En enero de 2023, también abogó por un fortalecimiento drástico de las capacidades de defensa de Japón, señalando que si China invadiera Taiwán, el resultado podría ser un conflicto militar en territorio japonés, incluida Okinawa, y enfatizando al público japonés que "uno debe defender su propio país". En sus palabras, "En caso de una contingencia en Taiwán, es natural que las llamas de la guerra caigan en territorios japoneses cercanos a Taiwán, como la isla Yonaguni en la prefectura de Okinawa". En junio de 2023, Aso también se reunió con el vicepresidente taiwanés Wen-tsan Cheng durante la visita de este último a Tokio, donde discutieron temas de seguridad del este asiático, incluida la situación de Taiwán.

En términos de posición política, Aso ejerce influencia como ex primer ministro, ex viceprimer ministro y ex ministro de Finanzas, y en términos de autoridad política dentro del LDP, ha sido presidente del Consejo de Investigación de

 Asuntos de Política del partido, su organismo de toma de decisiones de política más alto, y actualmente es vicepresidente del gobernante LDP, así como líder de la segunda facción más grande del LDP: el Shikokai. También ocupa el segundo lugar entre los seis principales ejecutivos del LDP que se reúnen con más frecuencia con el primer ministro. Fue uno de un grupo de altos ejecutivos del LDP a los que el primer ministro Kishida consultó a principios de diciembre de 2023 sobre cuándo comenzar a recaudar los impuestos más altos necesarios para financiar un presupuesto de defensa más grande. Sin embargo, Aso se opuso a la opción de presentar legislación ante la Dieta que estableciera un cronograma para la legislación destinada a aumentar los impuestos para financiar los aumentos planificados en el gasto de defensa. Además, no continuará como vicepresidente del LDP cuando expire su mandato actual en septiembre de 2024. Sin embargo, dada la precaria situación de la administración Kishida tras un grave escándalo de financiamiento político del LDP, es probable que la dependencia del primer ministro en Aso aumente.

Al mismo tiempo, las opiniones de Aso sobre JAUKUS están lejos de reflejar un consenso en su propio partido. En un contexto político interno, la opción actualmente no es viable. El apoyo a la participación de Japón en AUKUS no se extiende más allá de algunos personajes clave en el LDP, como el ministro de Asuntos Digitales y posible sucesor de Kishida, Taro Kono, quien ha expresado un fuerte apoyo a la participación de Japón en AUKUS. Kono fue uno de los candidatos en la carrera por convertirse en primer ministro en octubre de 2021 (un mes después del lanzamiento de AUKUS), y cuando se le preguntó si Japón también debería buscar construir submarinos de propulsión nuclear con ayuda de Estados Unidos y el Reino Unido, declaró: "Como capacidad, es muy importante para Japón tener submarinos nucleares".

Por el momento, sin embargo, lejos del apoyo a la opción de AUKUS, habría una resistencia activa dentro del LDP liderada por Kishida contra la participación de Japón en el Pilar Uno de AUKUS: la adquisición de submarinos de propulsión nuclear. Mientras Kishida sea primer ministro, seguirá promoviendo la causa del desarme nuclear y la no proliferación dada su conocida "alergia nuclear", reflejada en su libro de 2020 titulado "Hacia un mundo sin armas nucleares" [Kakuheiki no nai Sekai e]. A principios de diciembre también juró "ejercer el liderazgo para la abolición de las armas nucleares" en una reunión del Grupo Internacional de Personas Eminentes por un Mundo sin Armas Nucleares celebrada en Nagasaki. Además, Kishida cree firmemente en mantener un marco segregado de relaciones bilaterales de seguridad con cada uno de los socios de AUKUS.

A corto y medio plazo, la única opción políticamente viable para Japón podría ser participar en el campo en expansión del llamado Pilar Dos de AUKUS: capacidades relacionadas con tecnologías militares de alta tecnología, como inteligencia artificial, tecnologías cuánticas, capacidades hipersónicas y contra-hipersónicas, guerra electrónica, innovación en defensa y capacidades submarinas. El gobierno japonés, por ejemplo, está promoviendo actualmente el desarrollo y uso de vehículos submarinos autónomos.