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En Filipinas, las campañas de desinformación digital se han convertido en un elemento central de la política electoral. Por desgracia, el uso de técnicas vitriólicas y socialmente divisivas se ha normalizado cada vez más en la política del país, ya que estas técnicas se ponen en juego incluso entre temporadas de votaciones nacionales.

En Filipinas, una técnica perniciosa que utilizan las campañas de desinformación digital es avivar el fuego de la toxicidad en las redes sociales. Al incitar a los seguidores más ruidosos y polarizados de la red a expresar su apoyo a un determinado bando político, los productores de desinformación fomentan la participación del público en general en las redes sociales. Estos productores se centran en los "imaginarios" sobre política más divisivos socialmente. Como escribieron los autores en un artículo anterior, estos imaginarios se refieren a narrativas compartidas y   emociones colectivas de la gente sobre el mundo político en el que viven. 

El año anterior a las elecciones nacionales de Filipinas 2022, la desinformación avivó los sentimientos nacionalistas y racistas de los filipinos. Para ello, se exageró la supuesta ocupación inminente de Filipinas por parte del ejército chino y se culpó de la situación pandémica al acercamiento de Manila a China. Estas campañas se centraron en las ideas y sentimientos de resentimiento profundamente arraigados en los filipinos hacia los chinos, que agrupan de forma problemática al Estado chino, a los ciudadanos chinos e incluso a los filipinos de ascendencia china.

Algunos sentimientos antichinos tienen raíces históricas. Sin embargo, el resentimiento más reciente ha surgido como reacción a los reclamos cada vez más asertivos de China en lo que los filipinos llaman el Mar de Filipinas Occidental (es decir, la porción del Mar de China Meridional reclamada por Filipinas), la sensación de una invasión sutil debido al aumento de casi el 300% de la inmigración china de ultramar a Filipinas entre 2016 y 2019, e incluso el temor a que China anexione Filipinas como provincia. 

A pesar del llamado giro hacia China del expresidente filipino Rodrigo Duterte, a los filipinos en general no les gustó el incumplimiento de China de la decisión de 2016 de la Corte Permanente de Arbitraje de las Naciones Unidas que favorecía a Filipinas en las disputas territoriales en el Mar de Filipinas Occidental. La presencia de operadores filipino chino de juegos de azar en el extranjero (o POGO, por sus siglas en inglés), restaurantes exclusivos para chinos, películas subtituladas en chino en cines e informes de turistas chinos maleducados con filipinos también aumentaron la sensación de que el país estaba siendo gradualmente "colonizado".

En el período previo a las elecciones de Filipinas de 2022, la desinformación derivada de tales narrativas compartidas y emociones colectivas con respecto al resentimiento antichino apareció en campañas en todos los campos políticos. Los partidarios de Duterte difundieron contenido como vídeos engañosos para reforzar su imagen de líder fuerte y maestro táctico. Esto jugó en la narrativa elaborada de él persiguiendo los mejores intereses de Filipinas, al protegerse entre China y los EE. UU. Mientras tanto, partidarios de facciones antigubernamentales apuntaron a la cercanía percibida de Duterte con Beijing, pensando que esta era una de las pocas debilidades en su campaña. Estos elementos anti-Duterte publicaron contenido que atribuye falsamente citas a Duterte y sus aliados, con el objetivo de amplificar la imagen de su gobierno como perro faldero de China.

Para explorar el impacto de tal desinformación en los filipinos, los autores realizaron entrevistas cualitativas entre junio y diciembre de 2021 a 15 ciudadanos de clase media precaria de Manila. Aunque estas personas tenían ingresos que técnicamente les permitían tener un estilo de vida de clase media, no vivían en comunidades cerradas y seguían expuestos a una difícil rutina de vida en Manila. Los entrevistados respondieron a preguntas sobre desinformación acerca de las disputas territoriales entre Filipinas y China y la pandemia de Covid-19.

Cuando los entrevistados que apoyaban a Duterte hacían frente a desinformación dirigida a retratar positivamente el enfoque de su gobierno hacia Pekín (que incluía lazos más amistosos con China), hacían acrobacias mentales para conciliar este contenido con sus narrativas y emociones de resentimiento contra los chinos.

Una de las expresiones más claras fue la de una auxiliar administrativa de 29 años, a quien le disgustaba sentir que Filipinas se estaba convirtiendo en una "provincia de China". Sin diferenciar entre ciudadanos chinos y filipinos chinos, dijo que el barrio chino de Manila estaba repleto de chinos. Añadió, sin embargo, que aunque se sintiera incómoda con la afluencia de chinos a Manila, no había nada de "malo en absoluto" en que Duterte quisiera estar cerca de China. Podía perdonar al presidente por esto. 

Por su parte, los entrevistados que se inclinaban por la oposición a Duterte insistían en que, a pesar de su oposición a su postura hacia China, "no eran racistas". Sin embargo, su exasperación por el hecho de que ningún tema difícil pudiera asestar un golpe mortal a la popularidad de Duterte les llevó a hacer comentarios que validaban, aunque sólo fuera sutilmente, sus narrativas y emociones interiorizadas de resentimiento antichino. 

Por ejemplo, un supervisor de tienda de 45 años que afirmaba tener una visión matizada de las relaciones entre China y Filipinas expresó su infundada creencia de que el 90% de los inmigrantes chinos que se encontraban actualmente en Filipinas eran "ilegales" y no tenían "papeles". Pensaba que la laxitud del gobierno con estos emigrantes era probablemente la causa de la propagación del Covid-19 en Filipinas. Esto refleja la problemática suposición racista que relaciona la pandemia de Covid-19 con el reciente aumento de inmigración de chinos al país.

Estas entrevistas indican que la desinformación digital antichina procedente de todos los campos políticos no modifica las posiciones políticas individuales de los filipinos. Sin embargo, estas campañas de desinformación pueden reforzar el nacionalismo tóxico y racismo en narrativas compartidas y emociones colectivas de la gente. Este tipo de impacto es un recordatorio urgente de que quienes se dedican a contrarrestar la desinformación deben aplicar un código de conducta intersectorial en las campañas electorales que evite explícitamente las posturas socialmente vitriólicas y marginadoras, que deberían incluir, entre otros factores, el racismo.