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Indem sich der Kreml weiterhin auf Russlands ethnische Minderheiten und ausländische Arbeitsmigranten verlässt, um seine Schmutzarbeit in der Ukraine zu erledigen, beschädigt er ungewollt die Beziehungen zu den ehemaligen Kolonien. 

Ein junger Usbeke namens Fakhriddin ist in der Ukraine ums Leben gekommen, nachdem er aus einem russischen Gefängnis, in dem er eine fünfjährige Haftstrafe verbüßte, rekrutiert worden war, um an einem Bauprojekt in der von Russland besetzten Ostukraine mitzuarbeiten. Fakhriddin, der starb, als eine Granate die Baustelle traf, auf der er arbeitete, ist eines der aktuellsten Opfer des russischen Vorstoßes, Zentralasiaten nicht nur auf ukrainischen Schlachtfeldern, sondern auch beim Wiederaufbau der umkämpften besetzten Gebiete einzusetzen.

Hunderte, wenn nicht gar Tausende zentralasiatischer Migranten werden angeworben, um in den von Russland besetzten ukrainischen Gebieten zu arbeiten, trotz gefährlicher Bedingungen und Warnungen ihrer Regierungen, nicht in die Ukraine zu gehen. Die meisten dieser Migranten werden beim Wiederaufbau von kriegszerstörten Städten wie Mariupol und Donezk eingesetzt; andere heben Gräben aus und sammeln Leichen an den Frontlinien ein. Migrantinnen aus Zentralasien werden auch Jobs in Militärkrankenhäusern, Kantinen und Fabriken in der besetzten Ostukraine angeboten.

Offene Stellen werden auf großen Arbeitsvermittlungsseiten wie Headhunter und der Kleinanzeigenseite Avito sowie auf einigen regionalen Arbeitsvermittlungsseiten veröffentlicht und über soziale Medien und in Migrantengemeinschaften verbreitet oder von Bauunternehmen direkt ausgeschrieben. Die Arbeitgeber versprechen, die Reisekosten in die Ukraine, Unterkunft, Verpflegung und Uniform zu übernehmen. Die Gehälter liegen zwischen 2.000 und 3.300 Dollar pro Monat: deutlich mehr als Arbeiter in Russland verdienen können.

Doch trotz der verlockenden Versprechungen sind die zentralasiatischen Migranten in der von Russland besetzten Ukraine mit den gleichen Problemen konfrontiert wie in Russland selbst: unhygienische Bedingungen, unbeheizte Unterkünfte und schlechte Behandlung durch die Arbeitgeber. Zahlreiche Berichte deuten darauf hin, dass die Migranten entweder unterbezahlt oder gar nicht bezahlt werden. Einigen enttäuschten Arbeitern, die versucht haben, die Ukraine zu verlassen, wurde von den russischen Grenzbeamten die Wiedereinreise nach Russland verweigert, so dass sie gezwungen sind, weiterhin unter gefährlichen Bedingungen an der Front zu arbeiten, während sie von Kiew und ihren Heimatregierungen wegen ihrer Beteiligung an der Invasion strafrechtlich verfolgt werden.

Diese feindseligen Bedingungen in der Ostukraine bringen die zentralasiatischen Arbeitsmigranten und ihre Regierungen in eine Zwickmühle. Die Bevölkerung Zentralasiens wächst weiterhin rasant, und etwa die Hälfte der Bevölkerung der Region ist heute unter dreißig Jahre alt. Fehlende Beschäftigungsmöglichkeiten und unterentwickelte Bildungssysteme in Verbindung mit einer durch Vetternwirtschaft, die COVID-19-Pandemie und Kapitalflucht zerstörten Wirtschaft bedeuten, dass viele jüngere Zentralasiaten gezwungen sind, ins Ausland zu gehen, um Arbeit zu finden. 

Die zentralasiatischen Regierungen, insbesondere die von Kirgisistan, Tadschikistan und Usbekistan, haben sich daran gewöhnt, überschüssige Arbeitskapazitäten zu exportieren, um durch Überweisungen dringend benötigte Einnahmen für die Haushalte zu erzielen, den inländischen Druck zur Schaffung von Arbeitsplätzen zu mindern und öffentliche Güter und Dienstleistungen bereitzustellen. Politisch gesehen dient die Migration als Druckventil, das den Aufbau von durch Arbeitslosigkeit hervorgerufener sozialer und politischer Frustration verhindert und undemokratischen Regimen hilft, an der Macht zu bleiben.

Russland ist nach wie vor das wichtigste Ziel für diese Arbeitsmigranten. Die Vertrautheit mit der russischen Sprache und Kultur, die sich aus der gemeinsamen sowjetischen Vergangenheit ergibt, die geografische Nähe und Russlands akuter Bedarf an Arbeitsmigranten halten Zentralasien weiterhin im Orbit Moskaus. Vereinfachte Verfahren zur Erlangung der Staatsbürgerschaft für hochqualifiziertes Personal aus den ehemaligen Sowjetrepubliken, wie z. B. Ärzte und Ingenieure, erhöhen die Anziehungskraft Russlands, insbesondere für diejenigen aus Tadschikistan und Kirgisistan, den Ländern mit der höchsten Abhängigkeit von Geldüberweisungen in der Region. 

Nach einem pandemiebedingten Einbruch erreicht die Zahl der Kirgisen, Tadschiken und Usbeken, die in Russland zur Arbeit angemeldet sind, wieder einen Höchststand. Nach Angaben des russischen Innenministeriums reisten im Jahr 2022 978 216 Kirgisen, 3 528 319 Tadschiken und 5 837 363 Usbeken mit der Absicht ein, in Russland zu arbeiten. Einige Personen wurden bei diesen Zahlen wahrscheinlich doppelt gezählt, da sie die Zahl der registrierten Grenzübertritte widerspiegeln, aber sie sind immer noch auf einem Fünfjahreshoch.

Nun könnten der wirtschaftliche Abschwung in Russland und der Druck, in der von Russland besetzten Ukraine zu arbeiten, zu Veränderungen in den regionalen Arbeitsmigrationsmustern – sowohl an der Basis als auch von oben – beitragen, die während der Pandemie begonnen haben. Während Usbekistan zu einem beliebten Ziel für Migranten aus Turkmenistan geworden ist, hat sich Kasachstan für eine wachsende Zahl von Usbeken, Tadschiken und Kirgisen zu einem beliebten alternativen Ziel zu Russland entwickelt (genaue Zahlen sind schwerer zu ermitteln, da viele Migranten die fehlende Visumspflicht ausnutzen, um illegal zu arbeiten und Steuern zu vermeiden). 

Die zentralasiatischen Regierungen, die sich dem innenpolitischen Druck ausgesetzt sehen, ihre Staatsangehörigen vor dem Tod in der Ukraine zu bewahren, suchen ebenfalls nach Möglichkeiten, ihre Beschäftigungsabhängigkeit von Russland zu verringern, indem sie die Migrationsziele diversifizieren und den Migranten mehr Ressourcen zur Verfügung stellen. Usbekistan hat mit Kirgisistan und Kasachstan an der bilateralen Verbesserung der Migrationsströme gearbeitet. Im vergangenen Dezember erörterten die usbekische und die britische Regierung bei einer weiteren Runde von Wirtschaftsgesprächen die Zusammenarbeit im Bereich der Arbeitsmigration. USAID hat gerade in Samarkand ein zweites Beratungszentrum für Arbeitsmigranten in Usbekistan eröffnet. Anfang 2022 richtete das kirgisische Arbeitsministerium ein Zentrum für Beschäftigung im Ausland ein; später im Jahr unterzeichneten die Regierungen Kirgisistans und Südkoreas ein Abkommen, das zusätzliche Beschäftigungsmöglichkeiten für kirgisische Staatsangehörige in Südkorea garantiert. 

Diese Suche nach Alternativen zur Arbeitsmigration ist Teil der langsamen Neuausrichtung Zentralasiens weg von seiner allumfassenden Abhängigkeit von Russland: ein Balanceakt, den die regionalen Regierungen vollführen müssen, ohne sich direkt mit der ehemaligen Kolonialmacht anzulegen. 

Die zentralasiatischen Regierungen weigerten sich, sich auf die Seite Russlands zu stellen und die UN-Resolution zur Beendigung des Krieges in der Ukraine zu verurteilen. Es ist unwahrscheinlich, dass Russlands regionale Integrationsprojekte ausgeweitet werden, da Usbekistan weiterhin Einladungen zum Beitritt zur Eurasischen Wirtschaftsunion ablehnt und Russlands Niederlagen in der Ukraine den Ruf der von Moskau geführten Organisation des Vertrags über kollektive Sicherheit geschwächt haben. Schließlich begrüßten die zentralasiatischen Außenminister im Februar den US-Außenminister Antony Blinken zum ersten Treffen auf Ministerebene der diplomatischen C5+1-Plattform, die das Engagement der USA mit Kasachstan, Kirgisistan, Tadschikistan, Turkmenistan und Usbekistan in der Region seit ihrer Gründung im Jahr 2015 repräsentiert.

Diese Neuausrichtung ist auch an der kulturellen Front zu beobachten: Die Popularität der russischen Sprache nimmt ab, während das Interesse an den lokalen Sprachen seit dem Einmarsch in die Ukraine steigt. Die lokalen Regierungen reduzieren die Anzahl der Russischstunden in den Schulen und benennen Straßen um. Die Frage der Entkolonialisierung und der antikolonialen Solidarität ist so aktuell wie nie zuvor seit dem Zusammenbruch der Sowjetunion. 

Indem sich der Kreml weiterhin auf Russlands ethnische Minderheiten und ausländische Arbeitsmigranten verlässt, um seine Schmutzarbeit in der Ukraine zu erledigen, schädigt er ungewollt die Beziehungen zu seinen ehemaligen Kolonien. Je länger sich der Konflikt hinzieht, desto mehr Anreize werden die zentralasiatischen Republiken haben, ihre Abhängigkeit von Russland durch den Export ihrer überschüssigen Arbeitskräfte zu verwalten. Es ist schwer vorstellbar, dass Zentralasien Russland ganz aufgeben wird, aber die Beziehungen werden in den kommenden Monaten sicher differenzierter und weniger einseitig werden.