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Un joven uzbeko llamado Fakhriddin murió en Ucrania después de ser reclutado de una prisión rusa, donde había estado cumpliendo una sentencia de prisión de cinco años, para trabajar en un proyecto de construcción en el este de Ucrania ocupado por Rusia. Fakhriddin, quien murió cuando un proyectil impactó en el sitio en el que estaba trabajando, es una de las últimas víctimas del intento de Rusia de utilizar nativos de Asia Central no solo en los campos de batalla de Ucrania, sino también en la reconstrucción de territorios ocupados y devastados por la batalla.

Cientos, si no miles, de migrantes de Asia Central están siendo contratados para trabajar en territorio ucraniano ocupado por Rusia, a pesar de las condiciones peligrosas y advertencias de sus gobiernos de no ir a Ucrania. La mayoría de estos migrantes son utilizados en la reconstrucción de ciudades devastadas por la guerra como Mariupol y Donetsk; otros cavando trincheras y recogiendo cuerpos en las líneas del frente. También se ofrecen trabajos a mujeres migrantes de Asia Central en hospitales militares, comedores y fábricas en la Ucrania oriental ocupada.

Las vacantes se publican en importantes sitios web de empleo como Headhunter y el sitio de anuncios clasificados Avito, así como en algunos sitios web regionales de empleo, y se comparten a través de las redes sociales y en comunidades migrantes o se anuncian directamente por empresas constructoras. Los empleadores prometen cubrir los gastos de viaje a Ucrania, alojamiento, comidas y uniformes. Los salarios oscilan entre $2,000 y $3,300 al mes: significativamente más de lo que pueden ganar trabajadores en Rusia

Sin embargo, a pesar de las tentadoras promesas, los inmigrantes de Asia Central enfrentan los mismos problemas en la Ucrania ocupada por Rusia que en la propia Rusia: condiciones insalubres, viviendas sin calefacción y mal trato por parte de los empleadores. Múltiples informes indican que a los inmigrantes se les paga mal o no se les paga en absoluto. Los guardias fronterizos rusos no permiten que algunos trabajadores desilusionados que intentan salir de Ucrania volvieran a entrar en Rusia, lo que los obligó a seguir trabajando en condiciones peligrosas en el frente mientras se enfrentaban a procesos penales por parte de Kiev y sus gobiernos de origen por participar en la invasión.

Estas condiciones hostiles en el este de Ucrania ponen a trabajadores migrantes de Asia Central y a sus gobiernos en un aprieto. La población de Asia Central continúa creciendo rápidamente, con alrededor de la mitad de la población de la región ahora menor de treinta años. La falta de opciones de empleo y los sistemas educativos subdesarrollados combinados con economías destrozadas por el nepotismo, la pandemia de COVID-19 y la fuga de capitales hacen que muchos jóvenes de Asia Central se vean obligados a mudarse al extranjero para encontrar trabajo.

Los gobiernos de Asia Central, en particular los de Kirguistán, Tayikistán y Uzbekistán, se han acostumbrado a exportar el exceso de fuerza laboral para generar ingresos muy necesarios para los hogares a través de remesas, aliviar la presión interna para crear puestos de trabajo y proporcionar bienes y servicios públicos. Políticamente, la migración sirve como una válvula de presión que evita la acumulación de frustración social y política alimentada por el desempleo y ayuda a regímenes no democráticos a permanecer en el poder.

Rusia sigue siendo el principal destino de estos trabajadores migrantes. La familiaridad con el idioma y la cultura rusa derivada de un pasado soviético compartido, la proximidad geográfica y la aguda necesidad de Rusia de trabajadores migrantes continúa manteniendo a Asia Central en la órbita de Moscú. Los procesos simplificados para obtener la ciudadanía para personal altamente calificado de las ex repúblicas soviéticas, como médicos e ingenieros, se suman al atractivo de Rusia, en particular para los de Tayikistán y Kirguistán, países más dependientes de remesas en la región.

Después de una caída inducida por la pandemia, el número de kirguises, tayikos y uzbekos registrados para trabajar en Rusia está alcanzando su punto máximo nuevamente. Según datos del Ministerio del Interior ruso, hasta 978 216 kirguisos, 3 528 319 tayikos y 5 837 363 uzbekos ingresaron a Rusia con la intención de trabajar en 2022. Es probable que algunas personas se hayan contado dos veces en estas cifras, ya que reflejan el número de cruces fronterizos registrados, pero son todavía el máximo en cinco años.

Ahora, la recesión económica en Rusia y la presión para trabajar en la Ucrania ocupada por Rusia podrían contribuir a cambios en patrones regionales de migración laboral, tanto a nivel de base como desde arriba, que comenzó durante la pandemia. Si bien Uzbekistán se ha convertido en un destino popular para inmigrantes de Turkmenistán, Kazajstán se ha convertido en un destino alternativo popular a Rusia para un número creciente de uzbekos, tayikos y kirguises (números exactos son más difíciles de encontrar ya que muchos inmigrantes se aprovechan de la falta de visa, requisito para trabajar ilegalmente y evitar el pago de impuestos).

Los gobiernos de Asia Central, que enfrentan presiones internas para evitar que sus ciudadanos mueran en Ucrania, también están buscando formas de reducir su dependencia laboral con Rusia, diversificando los destinos de migración y brindando a los inmigrantes más recursos. Uzbekistán ha estado trabajando con Kirguistán y Kazajstán en la mejora bilateral de flujos migratorios. En diciembre pasado, los gobiernos de Uzbekistán y Gran Bretaña discutieron la colaboración en materia de migración laboral durante otra ronda de conversaciones económicas. USAID acaba de abrir un segundo centro de consulta en Uzbekistán para trabajadores migrantes, en Samarcanda. A principios de 2022, el Ministerio de Trabajo de Kirguistán creó un centro de empleo en el extranjero; más tarde ese año, los gobiernos de Kirguistán y Corea del Sur firmaron un acuerdo que garantiza oportunidades de empleo adicionales para los ciudadanos de Kirguistán en Corea del Sur.

Esta búsqueda de alternativas de migración laboral es parte del lento realineamiento de Asia Central para alejarse de su dependencia total de Rusia: una danza matizada que los gobiernos regionales deben realizar sin antagonizar directamente con la antigua metrópoli.

Los gobiernos de Asia Central se negaron a ponerse del lado de Rusia al condenar la resolución de la ONU para poner fin a la guerra en Ucrania. Es poco probable que los proyectos de integración regional de Rusia se expandan, ya que Uzbekistán continúa rechazando las invitaciones para unirse a la Unión Económica Euroasiática, y las derrotas de Rusia en Ucrania han debilitado la reputación de la Organización del Tratado de Seguridad Colectiva liderada por Moscú. Finalmente, los ministros de Relaciones Exteriores de Asia Central dieron la bienvenida en febrero al Secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, al primer compromiso a nivel ministerial de la Plataforma Diplomática C5+1, que representa el compromiso de EE. UU. con Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán, en la región desde su fundación en 2015.

Este realineamiento también se puede ver en el frente cultural: la popularidad del idioma ruso está disminuyendo, mientras que los idiomas locales están viendo un interés creciente en ellos desde la invasión de Ucrania. Los gobiernos locales están recortando el número de lecciones de idioma ruso en las escuelas y cambiando el nombre de las calles. El tema de la descolonización y la solidaridad anticolonial es más importante que nunca desde el colapso de la Unión Soviética.

Al seguir confiando en las minorías étnicas de Rusia y los trabajadores inmigrantes extranjeros para hacer el trabajo sucio en Ucrania, el Kremlin está dañando inadvertidamente los lazos con sus antiguas colonias. Cuanto más se prolongue el conflicto, más incentivos tendrán las repúblicas de Asia Central para gestionar su dependencia de Rusia en la exportación de su mano de obra excedente. Es difícil imaginar que Asia Central renuncie por completo a Rusia, pero la relación seguramente se volverá más matizada y menos desequilibrada en los próximos meses.

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