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Con las relaciones en su punto más bajo, las acciones punitivas dirigidas a China se han vuelto políticamente populares, incluso si no tienen una base analítica.

Hace cinco años, el entonces presidente Donald Trump lanzó una guerra comercial impulsada por aranceles con China diseñada para reducir el déficit comercial bilateral. Su sucesor, el presidente Joe Biden, luego agregó un enfoque de desvinculación al restringir las exportaciones de alta tecnología y restringir los vínculos profesionales y financieros. Ambos querían reducir las importaciones de productos manufacturados y generar más puestos de trabajo.

¿Cómo se debe juzgar la eficacia de sus políticas? En aquel entonces, y más aún hoy, la lógica de la fijación de Trump con los déficits comerciales tenía poco sentido. Pero las preocupaciones de seguridad ahora se han convertido en la justificación para reducir las relaciones comerciales de Estados Unidos con China y socavar el potencial de crecimiento de China. En contra de estos criterios, los resultados son mixtos pero, en general, poco convincentes dados los costos en forma de presiones inflacionarias, represión del crecimiento de exportaciones y una disminución proyectada en la producción mundial. Pero los políticos de EE.UU. de ambos partidos apoyan firmemente estas medidas restrictivas porque los costos no son obvios para sus electores, mientras que los beneficios aparentemente duros para China resuenan bien entre los votantes.

DÉFICIT COMERCIAL EN AUMENTO

Los datos recientes de la Oficina del Censo de EE.UU. indican que el déficit comercial de mercancías de los EE. UU. con China fue mayor en 2022 que cuando Trump asumió la presidencia, mientras que el déficit comercial general de Estados Unidos alcanzó un máximo histórico de 1,18 billones de dólares. Esto refuerza los puntos de vista de casi todos los economistas encuestados al inicio de la guerra comercial de Trump: que los aranceles no reducirían los déficits comerciales de EE. UU. y que los costos serían pagados en gran parte por los estadounidenses.

Para la administración Trump, el comodín era el acuerdo de compra de la “fase uno”, que pedía un aumento de 200 000 millones de dólares en las importaciones de China desde Estados Unidos. Pero los acuerdos de compra de estado a estado no tienen una base lógica cuando el comercio mundial está determinado en gran medida por las decisiones impulsadas por el mercado de las empresas y los consumidores y está sujeto a eventos impredecibles como la pandemia de coronavirus. Los principios económicos nos dicen que cuánto ahorra y gasta un país determina su balanza comercial. La combinación de los grandes recortes de impuestos de Trump y las enormes iniciativas de gasto de Biden ha llevado a déficits presupuestarios vertiginosos, que se reflejan en déficits comerciales récord. Todo esto tiene poco que ver con China.

Sin embargo, la administración de Biden aún insiste en que China respete el acuerdo de compra y vincula la eliminación de aranceles a su cumplimiento. Pedirle a China que respete un acuerdo que, para empezar, no tenía sentido como condición para abandonar otra política igualmente ineficaz desafía la lógica.

DIVERSIFICACIÓN DEL COMERCIO, PERO CRECIENTE DEPENDENCIA DE LAS IMPORTACIONES DE OTROS PAÍSES

Pero este enfoque en las cifras del comercio bilateral pasa por alto la fuerte caída en la participación de China en el comercio con Estados Unidos. Mientras que China representó el 47 por ciento de los EE. UU. déficit comercial en 2017, representó solo el 32 por ciento el año pasado, y la mayor parte de esta disminución se vio compensada por el aumento de la participación de otras economías de Asia oriental. La participación de Europa en el déficit comercial general de Estados Unidos también se redujo del 21 al 18 por ciento. Solo Canadá y México, a través del Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA), pudieron aumentar su participación del 11 al 18 por ciento.

Se pueden obtener más información al observar los componentes del comercio. Aunque el valor de las importaciones de EE.UU. desde China fueron esencialmente el mismo en 2022 que en 2017, las importaciones totales de EE. UU. aumentaron en aproximadamente 900 mil millones de dólares durante este período. Como resultado, la participación de China en el total, compuesta en gran parte por productos manufacturados, cayó del 22 al 17 por ciento. Este declive, sin embargo, no redujo la dependencia de Estados Unidos de importaciones de productos manufacturados. La participación de las importaciones en relación con los gastos generales en bienes manufacturados aumentó constantemente al 34 por ciento en 2022 desde el 23 por ciento hace dos décadas.

La disminución de la participación de China en las importaciones de productos manufacturados de los EE.UU. fueron más que compensadas por las importaciones de otros países, en particular México y Vietnam. Estos dos países en desarrollo, más que otros, pudieron importar mucho de los Estados Unidos en función de sus ventajas de ubicación y acuerdos de libre comercio. Vietnam y China comparten una frontera y están vinculados por el acuerdo comercial ASEAN-China, mientras que México y Estados Unidos también comparten una frontera y están vinculados por el acuerdo comercial USMCA.

Sin embargo, se nota menos el papel tras bambalinas que juega China en el suministro de componentes y materiales para las exportaciones de estos otros países a los Estados Unidos. La mayor parte del aumento de las exportaciones de Vietnam correspondió a líneas de productos en las que importaciones de EE. UU. desde China disminuyeron, como las de accesorios de computación y equipos de telecomunicaciones. Las exportaciones de China a Vietnam se han más que duplicado desde 2017, y su superávit comercial casi se triplicó para 2022. Las exportaciones de China a México aumentaron casi un 30 % el año pasado, además de un aumento del 50 % en 2021. Es posible que China esté exportando menos a Estados Unidos directamente, pero ahora exporta más indirectamente. Esto explica por qué la participación de China en la producción manufacturera mundial ha seguido aumentando del 26 % en 2017 al 31 % en 2021.

En cuanto a las exportaciones de EE.UU., el total promedió alrededor de $ 1.5 billones entre 2017 y 2020, pero luego saltó a $ 1.9 billones en 2022. Pero este aumento no se debió a los productos manufacturados sino a las exportaciones de productos energéticos y químicos a Europa, impulsado por la crisis de Ucrania. La guerra comercial hizo poco para expandir exportaciones de EE.UU. a China, cuya participación cayó del 8,4 por ciento en 2017 al 7,5 por ciento en 2022.

COSTOS Y BENEFICIOS DEL DESACOPLAMIENTO

Según un estudio, las empresas de EE.UU. se vieron perjudicadas por los costos más altos relacionados con los aranceles de sus insumos importados, y junto con los aranceles de represalia a China, esto resultó en que las exportaciones de EE.UU. a China fueran un 23 por ciento más bajas de lo que habrían sido en ausencia de la guerra comercial. La consecuencia es que las políticas de guerra comercial de Estados Unidos generaron muy poco crecimiento en las exportaciones de productos manufacturados, a pesar de la prioridad que las administraciones de Trump y Biden dieron a esas políticas.

Si el propósito de las acciones punitivas de los EE.UU. hacia China fueron para debilitar económicamente a China, no hay evidencia clara de que eso suceda. Al desarrollar mercados de exportación alternativos y aprovechar la demanda de productos manufacturados impulsada por la pandemia en Occidente, China impulsó su participación en las exportaciones mundiales a niveles récord en los últimos años. Mientras tanto, las importaciones de China como porcentaje de su PIB han disminuido constantemente, desde un máximo del 28 % a principios de la década de 2000 hasta el 17 % en 2022. Se podría argumentar que el mundo se ha vuelto más dependiente de China en el comercio, mientras que China se ha vuelto menos dependiente del mundo.

Los beneficios del desacoplamiento, si los hay, deben sopesarse frente a los costos impuestos a consumidores y productores de los EE. UU. y el daño causado a la competitividad de las exportaciones de las empresas de EE. UU. Para contrarrestar tales tendencias, la administración Biden está promoviendo la fabricación nacional con subsidios en la Ley de Reducción de la Inflación. Tales acciones pueden justificarse por razones estratégicas, pero la justificación se ve debilitada por las condiciones proteccionistas de Buy America. Los responsables políticos estadounidenses a menudo responden señalando el uso de subsidios por parte de China para promover industrias estratégicas, pero las empresas chinas estaban ansiosas por importar tecnologías y componentes clave para garantizar que sus productos fueran competitivos a nivel mundial en términos de costo y rendimiento.

El reciente semiconductor y otras restricciones de EE.UU. al acceso de China a productos de alta tecnología también son problemáticas porque estos productos son de “uso dual”, con un mercado comercial mucho más grande en relación con las aplicaciones militares. Tales restricciones dañan a muchas empresas estadounidenses que obtienen ingresos significativos de la venta a China y pueden contravenir las pautas de la Organización Mundial de Comercio.

Los costos de las políticas distorsionadoras relacionadas con el comercio pueden ser sustanciales. Un estudio frecuentemente citado estima que los contribuyentes terminan pagando alrededor de $250,000 por cada trabajo salvado en los programas típicos de Buy America. A un nivel más amplio, un estudio reciente del Fondo Monetario Internacional estima que una combinación de medidas de desvinculación comercial y tecnológica de los EE.UU. podría reducir el PIB mundial entre un 7 y un 12 por ciento.

En última instancia, el problema radica en la falta de claridad sobre los objetivos de política de EE.UU. ¿Qué significa socavar a China y cómo sabrá Estados Unidos si ha tenido éxito? Con las relaciones entre Estados Unidos y China en su punto más bajo, las acciones punitivas dirigidas a China se han vuelto políticamente populares, incluso si no tienen una base analítica. La realidad es que Estados Unidos y China no tienen más remedio que seguir comerciando entre ellos. Pero con la seguridad por encima de las consideraciones comerciales, la interdependencia económica acumulada durante décadas ahora se está revirtiendo, dejando a todos en una situación peor.