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El enfrentamiento en la frontera entre China e India ilustra la creciente rivalidad entre ambos países y el papel que desempeñan otras potencias principales en este conflicto.

El 27 de abril, el ministro de Defensa de la India, Rajnat Singh, se reunió con su homólogo chino, Li Shangfu, sobre la Reunión de Ministros de Defensa de la Organización de Cooperación de Shanghai (OCS) en Delhi. La reunión fue otro intento para encontrar una salida al enfrentamiento de tres años entre miles de soldados a lo largo de la frontera en disputa, que comenzó en mayo de 2020 cuando las fuerzas indias y chinas se enfrentaron en el valle de Galwan, matando a 20 soldados indios y un número no revelado de chinos. Desde entonces, funcionarios de ambos países se han reunido en 18 rondas de conversaciones para tratar de acordar una retirada de tropas del área sin éxito. India ha culpado a China por tratar unilateralmente de mover la frontera enviando tropas más allá de la Línea de Control Real (LAC) entre los países. Si bien es de interés tanto para China como para India resolver la disputa, Beijing parece no estar dispuesto a participar en negociaciones reales sobre LAC, en cambio expresa la esperanza de que las dos partes puedan superar el problema y fortalecer su confianza mutua.

La disputa de India y China a lo largo de la frontera ilustra la creciente rivalidad entre los dos países, que está dando forma al panorama de seguridad y al entorno estratégico del sur de Asia. China está ganando poder e influencia en el Indo-Pacífico, donde India ha sido durante mucho tiempo la potencia dominante, y lo utiliza como otro escenario para su rivalidad estratégica con Estados Unidos. Dado el comercio de Europa con la región y la compleja interacción de las relaciones entre China, Estados Unidos, India, Rusia y la Unión Europea, esta dinámica tendrá graves consecuencias no solo para la región, sino también para Europa.

Beijing ha reforzado su control sobre toda la región del Océano Índico en las últimas dos décadas. Ha creado una red de instalaciones militares y comerciales, el llamado collar de perlas, y fortalecido sus relaciones económicas con los países de la región. En 2022, la deuda de Sri Lanka con China aumentó a $ 7 mil millones, mientras que Maldivas debe alrededor del 40 por ciento de su PIB a China. Estas dependencias económicas han erosionado la influencia de la India en su vecindad inmediata. Nueva Delhi había construido fuertes lazos diplomáticos con otros países de la región a través de su "diplomacia insular" e iniciativas como la cooperación marítima Seguridad y Crecimiento para todos en la región. La inversión de China en la región ahora ha empujado a Nueva Delhi a una competencia económica que, en última instancia, puede tener dificultades en sostener.

Nueva Delhi aún ejerce un papel dominante en el sur de Asia y, específicamente, en el Océano Índico, pero a medida que China consolida su posición en la región, su actitud hacia la India se ha vuelto más asertiva. India se mantiene firme en prevenir la hegemonía china en Asia, enfatizando repetidamente que un mundo multipolar comienza con un Asia multipolar y buscando asociaciones con una variedad de países, incluidos los Estados Unidos y la Unión Europea. Beijing se preocupa por los crecientes lazos militares de la India con Estados Unidos y tiende a considerar las intenciones de la India a través de la lente de su propia rivalidad con Estados Unidos. La incapacidad de la India para hacer retroceder a China en la frontera también disminuye aún más la influencia de Nueva Delhi sobre los estados regionales más pequeños, como Bangladesh, Nepal, Bután e incluso las Maldivas, al absorber los recursos financieros, militares y administrativos que podrían usarse para expandir la presencia de la India en la región. También plantea preguntas sobre el poder relativo de la India y su capacidad para proteger a países vecinos más pequeños de la coerción china. Esto deja a Nueva Delhi aún más aislada en la región que incluye a su archirrival Pakistán.

Tanto India como China insisten en que quieren reconstruir la confianza, pero no pueden ponerse de acuerdo en el proceso. Debido a que actualmente tiene la ventaja, a China le gustaría que la construcción de confianza siga siendo un asunto estrictamente bilateral y no quiere que organizaciones como el G20 y la OCS, los otros tres países del BRICS (Brasil, Rusia y Sudáfrica) o incluso la ASEAN, no desempeñen ningún papel en el hipotético proceso de normalización. Al hacerlo, China desafía las aspiraciones multilaterales de India y reduce de facto la capacidad de Nueva Delhi para manejar colectivamente las consecuencias del ascenso de China para sí misma y para la región. La guerra en Ucrania hace que esto sea aún más fácil, ya que Rusia, tradicionalmente del lado de la India en acuerdos regionales multilaterales, parece distraída y neutralizada por su nueva, aunque incómoda, proximidad con China.

Por lo tanto, la escalada de tensiones y agresiones desde 2013 no es una coincidencia. La coerción de Beijing en la frontera y la acumulación naval en el Océano Índico obligan a India a una carrera armamentista costosa y la advierten contra lo que Beijing considera una proximidad excesiva a los Estados Unidos. En la actual competencia de grandes poderes entre China y Estados Unidos, cada problema se convierte en un juego de suma cero. Esto dificulta que India resuelva su conflicto fronterizo con China y, al mismo tiempo, gestione el ascenso y la creciente asertividad de China en la región del Indo-Pacífico de manera pacífica.

Fortalecer la posición de la India en el sur de Asia y la región del Océano Índico está en consonancia con los propios intereses de Europa en el libre comercio y la resiliencia de la cadena de suministro, así como en el mantenimiento de un orden mundial multipolar, uno en el que la toma de decisiones políticas de los países no esté restringida por su economica dependencia de China. En este sentido, India debería desempeñar un papel crucial en la estrategia de diversificación y eliminación de riesgos de la UE.

La región del Indo-Pacífico representa el 40 por ciento de las importaciones fuera de la UE del bloque y el 27 por ciento de sus exportaciones totales, la mayoría de las cuales son transportadas por mar. Como tal, el Océano Índico es la principal puerta de entrada de Europa a la región del Indo-Pacífico. China e India pueden estar avanzando lenta pero efectivamente hacia una nueva fase de rivalidad antagónica. Si bien la perspectiva de una confrontación abierta sigue siendo solo una posibilidad lejana, una mayor polarización de las relaciones entre India y China en el Océano Índico es un problema no solo para India, sino también para Europa.

La UE declaró a India un socio prioritario en su estrategia Indo-Pacífico 2021, pero su relación con Nueva Delhi se ha caracterizado durante mucho tiempo por no estar a la altura de su total potencia. La creciente desilusión de Europa con China en los últimos dos años ha demostrado la necesidad y ha preparado el terreno para fortalecer aún más las relaciones con India. La UE debe priorizar el establecimiento y la implementación de la estrategia de la UE para la cooperación en el Indo-Pacífico, el acuerdo de libre comercio UE-India, el Consejo de Comercio y Tecnología y la Asociación de Conectividad para demostrar su compromiso y avanzar efectivamente más allá de la cooperación simbólica con India.