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Während der Krieg in der Ukraine weitergeht, sieht China größere wirtschaftliche und politische Möglichkeiten in Zentralasien, einer Region, die den militärischen Ambitionen Russlands äußerst misstrauisch gegenübersteht. Der Einmarsch Russlands in die Ukraine hat auf dem eurasischen Kontinent weithin für Aufsehen gesorgt. Eine Region, die besonders empfindlich auf das Tempo der Veränderungen reagiert, ist Zentralasien. Hier versuchen Russland, China und der Iran, die drei ehemaligen imperialen Mächte, die gewillt sind, die gegenwärtige Weltordnung zu verändern, eine Version des Regionalismus durchzusetzen, die nicht-regionale Mächte, vor allem die USA und die EU, davon ausschließt, eine aktive Rolle zu spielen. Dieser Trend ist jedoch nicht auf die Region beschränkt, denn ähnliche Entwicklungen finden auch anderswo auf dem Kontinent statt, sei es im Schwarzen Meer, im Südkaukasus oder im Südchinesischen Meer, wo sich der Wettlauf um die Errichtung von Einflusssphären beschleunigt hat. Die wichtigste Veränderung der geopolitischen Lage in der Region ist natürlich der Einmarsch Russlands in die Ukraine. Neben anderen Auswirkungen birgt Moskaus Aggression gegen seinen Nachbarn die Gefahr, dass das Gleichgewicht, das Moskau und Peking erfolgreich in Zentralasien aufrechterhalten haben, untergraben wird. Die inoffizielle Arbeitsteilung, bei der Russland ein wichtiger Sicherheitsakteur ist und China sich auf das wirtschaftliche Engagement konzentriert, wurde oft in Frage gestellt, da Peking auch in Sicherheitsbereiche vorgedrungen ist. Nun könnte sich das Tempo des Wandels weiter beschleunigen. Russlands Krieg hat seine zentralasiatischen Nachbarn in höchste Alarmbereitschaft versetzt, da sie befürchten, dass Moskau die gleiche Taktik wie in der Ukraine anwenden könnte. Angesichts der Tatsache, dass Wladimir Putin darauf fixiert ist, den Traum von der Wiederherstellung der imperialen Landkarte Russlands Wirklichkeit werden zu lassen, können sich die ehemaligen Untertanen der Moskauer Oberhoheit nicht sicher fühlen. Dies gilt insbesondere für Kasachstan, das eine 7.644 Kilometer lange Grenze mit Russland hat und dessen nördliche Teile von ethnischen Russen bewohnt werden. Obwohl die Spannungen zwischen Kasachstan und seinem nördlichen Nachbarn nur selten an die Oberfläche dringen, sind sie kaum zu übersehen. Die Reibungen wurden auf dem jüngsten Internationalen Wirtschaftsforum in St. Petersburg öffentlich zur Schau gestellt. Der erste stellvertretende Vorsitzende des Komitees der Staatsduma für die GUS und die Beziehungen zu russischen Staatsbürgern im Ausland, Konstantin Zatulin, bemerkte auf der Veranstaltung etwas ominös, dass "[die Kasachen] nur zu gut wissen, dass eine Reihe von Regionen, Siedlungen mit überwiegend russischer Bevölkerung wenig mit dem zu tun haben, was man Kasachstan nennt". Dies folgte auf einen eher unerwarteten Austausch zwischen dem kasachischen Präsidenten Kassim-Jomart Tokajew und der berüchtigten russischen Propagandistin Margarita Simonyan, in dem der kasachische Präsident erklärte, sein Land werde die separatistischen Republiken Lugansk und Donezk nicht anerkennen – eine Politik, die Kasachstan auch gegenüber anderen von Moskau unterstützten separatistischen Einheiten verfolgt. Interessanter ist jedoch, dass der Austausch in Anwesenheit von Wladimir Putin stattfand. Später tauchten unbestätigte Berichte auf, wonach Kasachstan als Reaktion auf Moskaus Entscheidung, kasachisches Öl zu blockieren, 1 700 Eisenbahnwaggons mit russischer Kohle auf seinem Territorium abgestellt hat. Viele brachten diese Entwicklung mit den Äußerungen von Tokajew in Verbindung. Dies war jedoch keine einmalige Abweichung von der Unterstützung Russlands, denn Kasachstan hat sich stets geweigert, sich auf die russische Linie zu stellen. Im April erklärte ein kasachischer Beamter, Kasachstan werde Russland nicht helfen, die gegen Moskau verhängten westlichen Sanktionen zu umgehen.

Selbstbewusstes Kasachstan

Vielen erscheint das kasachische Verhalten gefährlich und hat geopolitisch weitreichende Auswirkungen auf die Beziehungen zu Russland und die Sicherheit der nördlichen Gebiete. Vergleiche mit Georgien und der Ukraine drängen sich auf – ein ähnliches Schicksal könnte auf Kasachstan zukommen. Eine gängige Analyse besagt, dass Kasachstan sich besonders nach den Unruhen Anfang 2022, als Truppen der Organisation des Vertrags über kollektive Sicherheit (CSTO) unter russischer Führung in Kasachstan stationiert wurden, verwundbar fühlt. Die Überlegung war, dass der gefügige Tokajew in der Nähe Russlands bleiben müsste. Obwohl diese Analyse nicht ganz unbegründet ist, zeigt sich bei näherer Betrachtung, dass Kasachstan tatsächlich weitaus zuversichtlicher sein könnte als andere Nachbarländer Russlands. Ein entscheidender Faktor ist, dass jede größere militärische Aktion gegen die territoriale Integrität Kasachstans die Gefahr birgt, die Beziehungen Moskaus zu Peking zu verschlechtern, das Kasachstan als Tor zu Europa und als wichtigen Teil der sich ausbreitenden Belt and Road Initiative (BRI) betrachtet. Dies gibt Kasachstan einen größeren Handlungsspielraum. Da die russische Invasion Risse in den Beziehungen Moskaus zu seinen zentralasiatischen Nachbarn verursacht, wird ein größerer diplomatischer und wirtschaftlicher Handlungsspielraum es Peking ermöglichen, sich stärker in die Angelegenheiten der Region einzumischen. Dennoch wird China vorsichtig sein. Peking wird keine großen Schritte unternehmen, um seine Beziehungen zu Russland zu untergraben – größere Themen wie der Wettbewerb mit den USA haben Vorrang, und Peking hat immer wieder deutlich gemacht, dass es bereit ist, Russland trotz seines Krieges gegen die Ukraine auf der internationalen Bühne politisch zu unterstützen. Die Betonung eines stärkeren chinesischen Engagements in Zentralasien und insbesondere in Kasachstan ist jedoch zu erwarten. Ein Spillover-Effekt der angeschlagenen russischen Wirtschaft (einschließlich eines Rückgangs der Überweisungen) wird die zentralasiatischen Staaten dazu veranlassen, chinesische Investitionen bereitwilliger anzunehmen. Darüber hinaus kann eine verstärkte Zusammenarbeit mit China eine Möglichkeit sein, sich gegen die militärische Bedrohung durch Russland abzusichern. Dies wurde Anfang Juni auf dem dritten Gipfeltreffen zwischen China und den zentralasiatischen Staaten (C+C5) deutlich, auf dem die Teilnehmer vereinbarten, eine Struktur für regelmäßige Treffen zwischen den Staatschefs der informellen Gruppierungen zu entwickeln. Auf der Konferenz wurden außerdem vier gemeinsame Dokumente verabschiedet, unter anderem zur Datensicherheit und zur Stärkung der Konnektivität. Die chinesische Seite betonte, dass Peking immer hinter den zentralasiatischen Staaten stehen werde, wenn es um die Achtung ihrer Souveränität und Unabhängigkeit geht, was im aktuellen Kontext von besonderer Bedeutung ist. Die Parteien einigten sich außerdem auf zehn Punkte, die die Zusammenarbeit im Rahmen der BRI und die Aufrechterhaltung der unteilbaren regionalen Sicherheit betreffen. Während China hier im Wesentlichen Russlands Gedanken zur Sicherheit in der unmittelbaren Nachbarschaft aufgreift, signalisiert es gleichzeitig, dass es auch Russland nicht gestattet werden darf, Chinas eigene Sicherheitsinteressen zu bedrohen, indem es sich in seine Nachbarländer einmischt.

Der mittlere Korridor

Die Konnektivität ist seit langem ein zentrales Thema auf der Agenda der Zusammenarbeit zwischen China und Zentralasien, aber ihre Bedeutung wird noch zunehmen. Die russische Invasion hat massive Veränderungen in der Konnektivität des eurasischen Kontinents in Gang gesetzt. Die Russland-Route, über die China auf dem Schienenweg nach Europa gelangt, wird durch die gegen Russland verhängten Sanktionen behindert, und es ist nur verständlich, dass Peking nach alternativen Routen sucht, um einen ungehinderten Handelsfluss zu gewährleisten. Dies bringt Kasachstan in eine vorteilhafte Position, da der Mittlere Korridor, der sich von der Türkei bis zum Kaspischen Meer erstreckt, ohne kasachische Häfen nicht funktionieren würde. Die ersten Anzeichen für das Wiederaufleben des Mittleren Korridors sind recht vielversprechend. Es wird erwartet, dass der Frachtumschlag durch Zentralasien und den Kaukasus im Vergleich zum Vorjahr um das Sechsfache auf 3,2 Millionen Tonnen ansteigen wird. Im April nahm das dänische Schifffahrtsunternehmen Maersk als Reaktion auf die veränderte geopolitische Lage in Eurasien einen neuen Zugdienst entlang des Mittleren Korridors auf. Ein weiteres Unternehmen, die finnische Nurminen Logistics, nahm am 10. Mai einen Containerzug von China nach Mitteleuropa über die transkaspische Route in Betrieb. Die Entwicklungen fördern auch die Zusammenarbeit zwischen den regionalen Akteuren entlang der Strecke. Anfang Mai traf ein Team der georgischen Eisenbahn in Ankara mit Kollegen aus der Türkei, Aserbaidschan und Kasachstan zusammen, um den mittleren Korridor des Projekts der transkaspischen internationalen Transportroute zu besprechen. Am 25. Mai erklärte die staatliche georgische Eisenbahngesellschaft, dass sie mit Unternehmen aus Aserbaidschan und Kasachstan zusammenarbeite, um eine neue Schifffahrtsroute mit Feederschiffen zwischen Poti in Georgien und Constanta in Rumänien zu entwickeln. Dies folgt auf eine gemeinsame Erklärung Aserbaidschans, Georgiens, Kasachstans und der Türkei von Ende März zur Verbesserung des Verkehrspotenzials der Region. Bei der Wiederbelebung des mittleren Korridors bemühen sich China und Kasachstan auch um eine stärkere Unterstützung durch andere Akteure, insbesondere durch die Türkei. Die Türkei mag zwar hinter China und Russland zurückbleiben, wenn es darum geht, was sie den regionalen Staaten anbieten kann, aber sie stellt auch eine Alternative für diejenigen dar, die Russland fürchten, sich aber auch unwohl dabei fühlen, sich stark auf China zu verlassen. Das Streben nach einer Diversifizierung der diplomatischen und wirtschaftlichen Beziehungen schafft eine günstige Dynamik für das verstärkte Vordringen der Türkei in die Region. In jüngster Zeit hat die aktive Diplomatie Ankaras bereits spürbar zugenommen. Mit diplomatischen Besuchen und der Zusage, den bilateralen Handel zwischen den türkischen Staaten zu fördern, versucht die Türkei, aus den Entwicklungen Kapital zu schlagen. Das wachsende Interesse, Russland zu umgehen, spiegelte sich auch in den Botschaften wider, die Kasachstans Tokajew seinem türkischen Amtskollegen Recep Tayyip Erdoğan bei seinem Besuch in Ankara im Mai übermittelte. Die gemeinsame Erklärung enthielt eine interessante Passage zum Thema Konnektivität, als die beiden Länder vereinbarten, die Zusammenarbeit in den Bereichen Verkehr und Logistik zu verstärken, das Wachstum des Gütertransits über die Eisenbahnlinie Baku-Tbilis-Kars lobten und die Bedeutung des Mittleren Korridors hervorhoben. Russlands Krieg eröffnet China daher in Zentralasien bedeutende Möglichkeiten. Auch wenn Peking darauf achten wird, das Gleichgewicht nicht sofort zu stören, wird es Russlands Einfluss zurückdrängen und die sich bietenden Möglichkeiten nutzen, indem es beispielsweise Kasachstan hilft, seine wirtschaftliche und politische Abhängigkeit von Russland zu diversifizieren oder den Mittleren Korridor als potenzielle Alternative zur russischen Route zu bauen. In Russland wird dies sicherlich für Unmut sorgen, aber Moskau befindet sich in einer wenig beneidenswerten Lage, da es sich den chinesischen Schritten nicht offen widersetzen kann, ohne das gegenseitige Verständnis für den gemeinsamen Widerstand gegen den kollektiven Westen zu gefährden. In einer Zeit, in der ein Ende des Krieges in der Ukraine nicht in Sicht ist, scheint die Unterstützung Chinas weitaus wichtiger zu sein.