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여행 영상을 올리는 베네수엘라의 인기 유튜버 오스카 알레한드로 페레스(Oscar Alejandro Pérez)가 3월 31일 일요일 테러 혐의로 체포됐다. 

페레즈는 2023년에 업로드한 동영상으로 인해 구금된 후 32시간 동안 구금되었다. 동영상에서 그는 국가의 금융 거래를 촉진하는 서버를 호스팅하는 카라카스의 건물인 크레디카드 타워를 가리키며 농담으로 다음과 같이 덧붙였다. “만약 그 건물에 폭탄이 투하된다면 국가 은행 시스템 전체가 붕괴될 것이다.” 그는 사람들에게 건물을 폭파하라고 촉구했다는 비난을 받았지만 페레즈는 이를 부인했다. 

그의 체포는 니콜라스 마두로 대통령이 7월 대선을 준비하는 동안 인권과 시민의 자유에 대한 탄압이 심해지고 있음을 보여주는 가장 최근의 증거이다. 

마두로의 전임자인 우고 차베스는 엄청난 인기를 얻은 대통령이었다. 재임 기간 동안 그는 베네수엘라의 막대한 석유 자원을 바탕으로 일련의 진보적인 개혁을 통해 사회적, 경제적, 정치적 불평등을 해결하려는 목표를 가진 "볼리바리안 혁명"이라는 사회 정치적 운동을 이끌었다. 

그러다가, 2013년 차베스가 사망하고 마두로(당시 부통령)가 보궐선거에서 가까스로 승리해 정권을 잡았다. 처음에 마두로는 차베스와 그의 사회주의 이상에 충성하는 많은 베네수엘라인들의 동정과 지지를 누렸다. 

그러나, 마두로는 취임 이후 일련의 경제 위기를 주도해 왔다. 초인플레이션, 생필품 부족, 심각한 경기 침체로 인해 그의 인기는 점점 더 낮아지고 있다. 그리고 베네수엘라 경제는 마두로 정권 하에서 약 70% 위축됐다.

권력 강화

베네수엘라 사람들이 마지막으로 투표에 참여한 것은 2018년이었다. 선거가 너무 조작되어 많은 주변 국가들이 선거를 불법이라고 낙인찍었다. 가장 인기 있는 야당 후보 중 두 명이 자격을 박탈당하거나 출마가 금지되었고, 투표 조작 및 기타 부정 행위가 있다는 주장이 제기되는 가운데 마두로가 경선에서 승리했다. 

많은 베네수엘라인들은 마두로에게 환멸을 느끼고 분노를 표출하기 위해 거리로 나섰다. 그러나 광범위한 불만과 시위는 불안, 범죄, 빈곤, 사회적 불안을 더욱 키울 뿐이다. 

이제 차비스타 정치 운동과 베네수엘라 군대 내부의 지원이 부족한 마두로는 불법 무장 단체가 정부를 위해 활동하는 국가를 홍보하기 위해 범죄 단체로 눈을 돌렸다. 

마두로는 국가 기관을 이용해 비판자들을 침묵시키는 동시에 인권 침해에 가담하고 부패로부터 이익을 얻음으로써 권력을 강화했다. 그는 고문, 납치, 초법적 살인 등 반인도적 범죄를 저지른 혐의로 기소됐다. 국제앰네스티에 따르면 정치적 이유로 임의로 구금된 사람은 240~310명에 이른다. 

놀랍지도 않게도 약 770만 명의 베네수엘라 사람들이 탄압과 경제적 어려움을 피해 본국에서 탈출했다. 난민 중 약 300만 명이 콜롬비아에서 새로운 삶을 시작했고, 그 중 150만 명이 페루로 이주했으며, 다른 사람들은 북쪽으로 미국으로 이주했다. 

베네수엘라 이주민 위기는 세계에서 가장 큰 규모가 되었으며, 실향민 수가 우크라이나와 시리아를 넘어섰다.

반대 의견을 침묵시키다

베네수엘라 국민들은 7월 28일 투표에 임할 예정이다. 페레즈 체포는 마두로가 재선을 노리는 가운데 반대 의견을 잠재우고 국민에 대한 정권의 영향력을 강화하기 위한 더 넓은 전략의 일환이다. 

2월 9일, 저명한 변호사이자 군사 전문가인 로시오 산 미구엘(Rocío San Miguel)이 카라카스에서 체포되었고 그녀의 가족 몇 명이 실종되었다. 산 미구엘은 베네수엘라 군대의 부패를 폭로한 작품으로 유명하다. 그녀는 마두로 암살 음모에 가담했다는 이유로 “반역, 음모, 테러” 혐의로 기소된 지 나흘 뒤 청문회에 모습을 드러냈다. 

그녀의 체포는 유엔 인권 이사회를 포함하여 베네수엘라 안팎에서 비난의 물결을 촉발시켰다. 이후 카라카스에 있는 사무실은 국가에 대한 반대를 조장했다는 이유로 운영을 중단하라는 명령을 받았으며 직원들은 72시간 이내에 국가를 떠나라는 지시를 받았다. 산미구엘이 아직 감옥에 있는지 여부는 불분명하다. 

지난 3월, 전직 베네수엘라군 중위였던 32세의 로널드 오헤다(Ronald Ojeda)가 실종된 지 열흘 만에 칠레에서 숨진 채 발견됐다. 그는 칼라에 '자유'라고 적힌 티셔츠와 베네수엘라 지도에 그려진 감옥 막대를 입고 소셜미디어에서 마두로 정부에 반대하는 시위를 벌였다. 

그의 시신은 1미터 깊이의 콘크리트 아래에 있는 여행가방에서 발견되었다. 칠레 검찰은 나중에 그의 납치와 살해가 베네수엘라의 가장 강력한 범죄 조직 중 하나인 엘 트렌 데 아라과(El Tren de Aragua)의 소행이라고 발표했다.

자유롭고 공정한 선거에 기대지 말라

시민사회 탄압은 바이든 행정부에 딜레마를 안겨주었다. 2023년 10월 마두로는 정치 개혁과 정치범 석방 외에도 "자유롭고 공정한" 대통령 선거를 치르겠다는 약속의 대가로 미국의 경제 제재(2019년부터 시행된)를 부분적으로 해제했다. 

그러나, 그 거래는 빠르게 풀리고 있다. 지난 1월, 야당의 지도자이자 여론 조사에서 가장 유력한 후보였던 마리아 코리나 마샤다(Maria Corina Machada)는 15년 동안 공직을 맡는 것이 금지되었다. 이후 바이든 행정부는 일부 제재를 다시 부과했으며, 정치 개혁이 이루어지지 않을 경우에 베네수엘라의 핵심 석유 부문에 대한 새로운 제재를 위협했다. 

베네수엘라는 반대 의견을 진압하고, 수백만 명의 자국민을 도망치게 하고, 정권을 위협하는 사람은 누구든지 살해하거나 납치하는 심하게 부패하고 권위주의적이며 범죄적인 국가가 되었다. 때때로 이성을 나타내는 것은 순전히 경제적 이익에 의해 동기 부여 때문이다. 

여러 면에서 마두로의 정치적 탄압은 정권의 수명이 얼마 남지 않았다는 점에 대한 두려움이 커지면서 그를 다른 운명을 강요하기 위한 필사적인 조치를 취하게 한다는 것을 반영하고 있다. 독재자가 일단 정권을 장악하면 그들을 몰아내기가 매우 어려워진다.