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L'approche de Pékin en matière d'investissements en Amérique latine, centrée sur les industries stratégiques, intensifie la concurrence pour l'UE et les États-Unis.

Bien que la Chine réduise ses investissements directs étrangers (IDE) en Amérique latine. Mais si cela peut sembler être un signe de désintérêt de Pékin pour la région, les données suggèrent que les entreprises chinoises sont simplement en train de se recalibrer, et non de se retirer. En conséquence, elles deviennent des acteurs majeurs dans des secteurs stratégiques pour les intérêts occidentaux : minéraux critiques, fintech, véhicules électriques et énergie verte. Tandis que l'Union européenne et les États-Unis ont historiquement dominé les investissements en Amérique latine, la concurrence accrue des investissements chinois menace désormais leurs intérêts dans des industries latino-américaines essentielles aux transitions numérique et verte.

Le nombre de projets chinois en Amérique latine a augmenté de 33 % entre 2018 et 2023 par rapport à la période quinquennale précédente (2013-2017), bien que la valeur totale de ces investissements ait diminué. En d'autres termes, les entreprises chinoises multiplient les investissements dans la région, mais se concentrent sur des projets de plus petite envergure. Ces investissements sont de plus en plus orientés vers ce que la Chine appelle les "nouvelles infrastructures" (新基建), un terme englobant les télécommunications, la fintech, les énergies renouvelables et d'autres industries liées à l'innovation. En 2022, 60 % des investissements chinois visaient ces secteurs de pointe, qui constituent une priorité économique essentielle pour le pays. Pékin considère également que les petits projets dans ces industries présentent moins de risques opérationnels et de réputation, contrairement aux grands projets d'infrastructure souvent associés à l'initiative "la Ceinture et la Route".

Comme la Chine, les priorités d'investissement du groupe G7 (en particulier des États-Unis et de l'UE), se concentrent sur les minéraux critiques, la fintech, les véhicules électriques et l'énergie verte, afin de développer et renforcer les partenariats économiques et politiques existants en Amérique latine. Cependant, les États-Unis et l'UE pourraient avoir du mal à rivaliser avec la stratégie d'investissement de la Chine dans la région.

Les États-Unis ont exprimé leur volonté de s'engager davantage économiquement en Amérique latine, en particulier dans les secteurs d'intérêt stratégique. Toutefois, jusqu'à présent, leurs efforts pour concurrencer la Chine se sont principalement concentrés sur le renforcement des capacités nationales dans ces secteurs. Bien que certaines entreprises américaines, telles qu'Intel, cherchent de plus en plus à intégrer des partenaires régionaux dans leurs chaînes d'approvisionnement. Certains voient dans l'Inflation Reduction Act (IRA) de Joe Biden une opportunité pour l'Amérique latine, car cette législation vise à encourager la transition énergétique tout en réduisant les risques pour les chaînes d'approvisionnement essentielles. Par exemple, certains pays de la région pourraient bénéficier d'un accès préférentiel au marché pour leur lithium ou d'autres intrants clés des chaînes d'approvisionnement en nouvelles énergies et technologies. Cependant, la portée de l'IRA (principalement axée sur des politiques nationales) n'atteint pas le niveau de réorganisation actuelle des investissements de la Chine.

La loi des Amériques, annoncée par des membres du Congrès en mars, pourrait créer de nouvelles opportunités d'investissement prometteuses pour la région, en encourageant les entreprises américaines et autres à transférer leurs activités hors de Chine, faisant de l'Amérique latine une alternative intéressante. Cependant, cette législation vise principalement à relocaliser la fabrication de textiles et potentiellement d'équipements médicaux, et est moins centrée sur les industries de "nouvelles infrastructures" que la Chine privilégie.

Les intérêts chinois dans les technologies de l'information et de la communication suivent une tendance similaire. Alors que les États-Unis concentrent leur politique sur la vente d'équipements 5G, la Chine adopte une approche d'intégration à la verticale dans les secteurs technologiques latino-américains, renforçant ainsi considérablement sa compétitivité. Par exemple, l'entreprise chinoise Huawei étend rapidement ses activités aux centres de données, à l'informatique en nuage, à la cybersécurité et à d'autres services, notamment en Argentine, au Brésil, au Chili, en Colombie, au Mexique et au Pérou. Entre 2018 et le premier semestre 2023, l'informatique représentait 41 % des investissements chinois dans les technologies de l'information dans la région.

Dans le même temps, Global Gateway, l'initiative mondiale d'investissement de l'UE, n'a pas encore atteint son plein potentiel en Amérique latine. Bruxelles cherche à devenir le partenaire privilégié de la région en renforçant les capacités locales de fabrication de batteries et de produits finis tels que les véhicules électriques, comme l'a souligné Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne, l'année dernière. Cependant, malgré cet engagement renouvelé, la Chine domine de plus en plus le marché des véhicules électriques en Amérique latine et ailleurs. En 2023, la Chine devrait dépasser les États-Unis en termes de ventes de véhicules électriques, ses entreprises représentant 45 % des ventes mondiales totales, soit trois fois plus que l'Allemagne.

De plus, la Chine a investi 11 milliards de dollars dans l'extraction de lithium en Amérique latine depuis 2018, dans le but de contrôler un tiers de la capacité mondiale de production de mines de lithium. Pendant ce temps, l'UE a obtenu un accès limité au lithium grâce à des accords commerciaux avec le Chili et d'autres nations, mais cela ne représente qu'une infime partie des besoins pour soutenir la future production de batteries de l'UE. L'Amérique latine représente environ 60 % des réserves mondiales de lithium. Compte tenu du niveau actuel d'engagement de l'UE dans la région, elle risque de manquer de lithium, ce qui freinerait sa production de batteries et, par conséquent, ses ventes de véhicules électriques, à l'inverse de la Chine qui progresse rapidement dans ce domaine.

Le temps presse pour l'UE, les États-Unis et d'autres partenaires cherchant à maintenir leur part de marché et à concurrencer la Chine dans les industries latino-américaines, malgré les taux encore élevés d'investissement et de commerce des États-Unis et de l'UE dans la région. En effet, les constructeurs automobiles américains considèrent de plus en plus la concurrence chinoise mondiale comme un "événement de niveau d'extinction". Pour garantir leur compétitivité dans les "nouvelles infrastructures" et les secteurs connexes, ces partenaires devront s'engager continuellement à créer et soutenir des réserves de projets et à offrir des produits et services à des prix capables de rivaliser avec les offres subventionnées de la Chine.

L'UE et les États-Unis restent des partenaires économiques essentiels pour l'Amérique latine, apportant des contributions que la Chine n'apporte pas. Cependant, la complaisance risque de permettre à la Chine de prendre la tête des industries émergentes dans la région, qui sont cruciales pour la transformation verte et numérique de l'UE. Pour protéger leurs propres industries futures, l'UE et les États-Unis doivent d'abord s'intéresser de plus près à celles de l'Amérique latine, d'autant plus que la Chine cherche à occuper une position dominante.