Provider of in-depth & balanced analysis on hot issues around the world

Trois ans après le coup d'État qui a rétabli le régime militaire au Myanmar, les rebelles armés reprennent l'offensive. La guerre civile du pays est souvent décrite en termes de conflit ethnique, mais les forces d'opposition sont les seules à maintenir l'espoir d'une démocratie inclusive. 

Les militaires ont pris le pouvoir et contrôlent le Myanmar d'une main de fer. Ils sont soutenus par une superpuissance qui privilégie la stabilité et le commerce au détriment des droits de l'homme ou de la démocratie.

C'est une histoire assez familière. À première vue, la situation politique du Myanmar pourrait facilement être comparée à celle de l'Égypte (soutenue par les États-Unis), du Belarus (soutenu par la Russie) ou de la Syrie (soutenue par l'Iran). Mais alors que la lutte pour la liberté et l'autodétermination nationale semble bloquée dans de nombreux cas à travers le monde, le changement se produit au Myanmar. Les rebelles y poursuivent leur lutte contre la Tatmadaw, la tristement célèbre junte militaire du pays, dont la revendication du pouvoir est soutenue par la Chine. En octobre 2023, les rebelles ont lancé une offensive majeure, connue sous le nom d'opération 1027, qui a poussé le gouvernement militaire dans ses derniers retranchements.

Qu'est-ce qui a donc changé au Myanmar ? "Depuis le début des combats, les rebelles ont progressivement mis à mal les militaires", explique Michael Sladnick, militant pro-démocratie, qui se trouve actuellement au Myanmar. Il a commencé à faire un travail de solidarité, a donné de l'argent à des groupes de résistance et a appris le birman en parlant en ligne avec des groupes rebelles. Il a quitté le confort de Chicago pour s'installer à la frontière entre la Thaïlande et la Birmanie en juillet 2023. Aujourd'hui, il travaille avec des personnes issues de différentes factions rebelles, unies dans le but de mettre fin à la dictature.

Selon Sladnick, les militaires ont subi des pertes dévastatrices. Une stratégie patiente de "mort par mille coupures" épuise leurs forces et explique le succès actuel de la résistance.

"Les pertes militaires se comptent en dizaines de milliers. Selon nos estimations, le régime a perdu 50 000 soldats, mais les chiffres réels pourraient être encore plus élevés. La junte tente simplement de contrôler une zone trop vaste pour ses capacités, et elle peine à recruter de nouveaux soldats. La Tatmadaw a perdu plusieurs bases à la frontière avec la Thaïlande, où l'Union nationale Karen (KNU) se renforce. Il y a quelques semaines, Myawaddy, non loin d'ici, était assiégé", explique M. Sladnick, actuellement dans un village dont l'emplacement exact est gardé secret, près de la frontière thaïlandaise.

Les militaires, les trois frères et la révolution

Depuis février 2021, le Myanmar est gouverné par le général Min Aung Hlaing, Premier ministre autoproclamé. Avant le coup d'État, il commandait la junte Tatmadaw, qui contrôle le Myanmar depuis le coup d'État de 1962 qui a suivi l'indépendance du pays par rapport à la domination coloniale britannique en 1948.

Au cours du XXe siècle, les communistes (dominés par l'ethnie Bamar) et les organisations armées ethniques ont lutté contre la dictature militaire, souvent en désaccord les uns avec les autres. La résistance communiste a résisté à la Tatmadaw jusqu'en 1989 avant de s'effondrer. En ce sens, l'insurrection actuelle n'a pas commencé en 2021, mais elle est l'aboutissement d'une lutte clandestine de plusieurs décennies pour la démocratie.

Une brève tentative de démocratisation a permis un nouveau gouvernement entre 2016 et 2021, dirigé par la Ligue nationale pour la démocratie, un Parti libéral. Cependant, les militaires n'ont jamais abandonné le pouvoir. La constitution démocratique de 2008 réserve toujours 25 % des sièges parlementaires à la Tatmadaw, ce qui lui permet d'opposer son veto aux changements constitutionnels.

L'armée est restée un État dans l'État, sans aucun contrôle du gouvernement civil, conservant de larges pouvoirs sur le secteur de l'éducation, les fonctionnaires et un monopole sur les questions de "sécurité nationale". Cela leur a également accordé des pouvoirs d'urgence leur permettant de renverser même le seul gouvernement élu, une prérogative qu'ils ont exercée le 1ᵉʳ février 2021. Illustrant le contrôle de la junte sur le système judiciaire, en décembre 2022, l'ancienne dirigeante élue du Myanmar, Aung San Suu Kyi, a été condamnée à vingt-sept ans de prison sur la base d'accusations de corruption manifestement fabriquées.

L'étincelle qui a déclenché le printemps arabe est souvent située en décembre 2010, lorsque le vendeur de rue tunisien Mohammed Bouazizi s'est immolé par le feu pour protester contre la confiscation de son étal de légumes. Au Myanmar, une histoire similaire s'est déroulée lorsque le régime a perpétré un massacre à la mi-mars 2021, tuant des dizaines de dirigeants syndicaux à Hlaingthaya, le quartier industriel de Yangon, la plus grande ville du pays. Ce massacre a déclenché une vague de colère sans précédent dans les campagnes, où réside encore la majeure partie de la population. Pour la première fois, la population rurale s'est mobilisée pour soutenir les travailleurs de Yangon, formant ainsi la base d'un soulèvement populaire, expliquant également l'intensité des affrontements.

"Des centaines de milliers de travailleurs ont quitté les villes et sont retournés dans leurs villages d'origine pour organiser la révolution", explique M. Sladnick. Il ajoute : "Lorsque le régime a tenté d'appliquer les mêmes tactiques de répression qui avaient fonctionné en ville, les masses ont immédiatement pris les armes et ont contre-attaqué. Une nouvelle génération qui soutient directement les Forces de défense du peuple (FDP) a émergé au cœur du pays".

Trois des plus grands groupes de résistance organisée ont uni leurs forces pour former l'Alliance des Trois Frères. Ces groupes rebelles sont plus importants et plus centralisés au sein d'une multitude de forces locales autonomes. Leur influence est particulièrement forte dans la région orientale de l'État de Shan, où la junte doit également affronter des forces rebelles et de puissants cartels de la drogue. Les Nations unies estiment que 25 % de l'opium mondial est produit au Myanmar, dont 80 % proviennent du Triangle d'or dans l'est de l'État de Shan.

Dans l'État de Shan, on trouve également l'Armée de l'Alliance Démocratique Nationale et l'Armée de Libération Nationale Ta'ang, deux des trois "frères" qui luttent pour renverser la junte. D'autres milices de l'ethnie Shan, qui ont été historiquement soutenues par la Chine et la Thaïlande, ajoutent une complexité supplémentaire aux luttes de pouvoir internes et multitudes de factions différentes. Lorsque le troisième "frère", l'Armée d'Arakan, a lancé une insurrection dans l'État de Rakhine en 2019, le gouvernement démocratiquement élu d'Aung San Suu Kyi a initialement tenté de calmer les militaires en prenant leur parti contre les demandes des organisations ethniques armées. Ces erreurs passées continuent de peser sur les relations entre les "Frères" et les forces du gouvernement d'unité nationale dans les Forces de Défense du Peuple (FDP). Cependant, pour l'instant, ils demeurent unis contre le général Min Aung Hlaing.

À Sagaing, à l'autre bout du pays et à la frontière de l'Inde, la lutte a pris une autre tournure. Ici, Sladnick observe un mouvement qui ressemble davantage à une révolution de masse, soutenue par le gouvernement d'unité nationale en exil et son bras armé. Sladnick explique :

"Les Forces de Défense du Peuple de Sagaing bénéficient d'un soutien universel. La classe ouvrière urbaine du Myanmar a connu une croissance significative dans les années 2010, mais elle est issue de la masse rurale de la population. C'est elle qui finance en grande partie les groupes de la PDF en envoyant de l'argent dans leurs villages. Le soulèvement des campagnes, débuté en 2021, a été déclenché par la colère suscitée par le massacre des femmes manifestant dans les usines textiles de Yangon."

L'armée avait l'habitude de réprimer la dissidence par des expéditions punitives, au cours desquelles des villages entiers étaient réduits en cendres. Parmi les massacres les plus brutaux, on peut citer les représailles de la Tatmadaw dans des centaines de villages comme Let Yet Kone et Tar Taing, qui ont été complètement détruits. On estime qu'au moins six mille civils, dont 160 enfants, ont été tués par la junte rien qu'en 2022, tandis que des millions de personnes ont été déplacées depuis le coup d'État de 2021.

Ces chiffres s'ajoutent aux millions de personnes déjà déplacées par les conflits que l'armée mène depuis des décennies contre les minorités ethniques et religieuses, culminant avec le génocide des Rohingyas dans les années 2010. Cependant, l'armée s'est épuisée au point que les milices locales des Forces de Défense du Peuple (PDF) ont pu prendre le contrôle de petites villes pratiquement sans rencontrer d'opposition.

Le Myanmar d'aujourd'hui est composé d'un large éventail d'ethnies, ce qui a conduit de nombreux observateurs étrangers à qualifier l'insurrection en cours de "motivée par l'ethnie". Les Bamar représentent les deux tiers des 55 millions d'habitants du pays, tandis que les Shan (9 %), les Karen (7 %) et les Rakhine (4 %) constituent d'importantes minorités. Cette impression de "melting-pot de races" est encore renforcée par les descendants de Chinois et d'Indiens, les Môns du sud et les Rohingyas, lourdement persécutés. Cependant, réduire le conflit à une simple question ethnique est trop simpliste, comme l'explique Sladnick.

"Dans les médias occidentaux, les choses sont souvent réduites à des luttes ethniques. Cependant, il est crucial de noter que toutes les principales factions rebelles ont affirmé que leur offensive fait partie d'une révolution unifiée du printemps. Leur objectif commun est de renverser le régime en faveur d'une démocratie fédérale. Cette vision commune du mouvement gagne du terrain et s'étend de l'État de Shan au reste du Myanmar, y compris la vallée de l'Irrawaddy, dominée par les Bamar, dans la partie centrale du pays."

Les manifestations ont atteint jusqu'aux camps de réfugiés rohingyas, incitant la junte à cibler spécifiquement les activistes musulmans lors de sa répression sanglante dans les villes. Cette tactique de "diviser pour mieux régner" a été confrontée par de vastes foules de toutes origines, venues assister aux funérailles des victimes en signe de solidarité.

L'ombre de la Chine

Au Myanmar, la junte, profondément impopulaire, a réussi à se maintenir au pouvoir pendant trois ans, en grande partie grâce au soutien de la Chine. Cette superpuissance du nord-est considère le Myanmar comme un partenaire stratégique, malgré des relations tendues avec plusieurs de ses autres voisins. Jusqu'à présent, Pékin a choisi de ne pas intervenir militairement, une décision surprenante selon M. Sladnick.

"Depuis le début de notre révolution, j'ai craint que la Chine n'intervienne directement pour sauver la Tatmadaw, comme la Russie et l'Iran l'ont fait pour le dictateur syrien Bachar el-Assad. Mais il semble que la Chine ait en quelque sorte accepté la résistance", affirme-t-il.

Des rumeurs ont même circulé au Myanmar selon lesquelles le gouvernement de Pékin aurait cessé de considérer la junte comme un partenaire stable à long terme et aurait commencé à soutenir les rebelles. Cependant, selon M. Sladnick, il est probable que ces rumeurs soient exagérées et prématurées :

"Si la Chine soutenait vraiment les rebelles, nous aurions déjà remporté la victoire. L'insurrection a enregistré des avancées significatives, notamment dans l'État de Shan, mais elle n'a pas encore atteint les grandes villes. Récemment, un compagnon de lutte issu d'une milice locale de la ville de Loikaw, dans le centre du Myanmar, m'a confié qu'ils disposaient de nombreuses armes, mais qu'ils manquaient de munitions et de fournitures médicales."

En réalité, l'intervention chinoise, ou son absence, peut être vue d'un point de vue pragmatique. La Chine a tacitement autorisé l'entrée d'armes en provenance du marché noir dans l'État de Shan, ce qui a permis aux Trois Frères de prendre le contrôle de vastes zones de la région. Certains y voient une réprimande pour l'incapacité du gouvernement à fermer les centres d'escroquerie notoires du Myanmar, qui ont généré des milliards de dollars pour les syndicats criminels chinois. Lors d'une récente offensive, de nombreux de ces centres ont été fermés. Ce n'est pas un hasard si les armes ont cessé d'atteindre les mains des rebelles de l'État de Shan une fois ce problème résolu. Cela à ainsi pousser les Frères à conclure un accord de cessez-le-feu avec le gouvernement. "La Chine a laissé une marge de manœuvre significative aux rebelles et en a tiré parti pour obtenir des concessions de la part de la Tatmadaw", explique M. Sladnick.

L'intérêt croissant de la junte pour le commerce maritime en témoigne également. Pour la Chine, l'un des avantages stratégiques d'avoir un gouvernement allié à Naypyidaw est l'accès aux routes commerciales du golfe du Bengale. C'est aussi pourquoi le gouvernement chinois a pressé la junte de Myanmar d'accélérer la construction d'un nouveau port en eau profonde à Rakhine, malgré les objections des pêcheurs locaux qui craignent que cela ne détruise leurs moyens de subsistance.

Dans la province occidentale de Sagaing, la même dynamique se manifeste avec la fermeture par des travailleurs mécontents de la mine de cuivre de Letpadaung à Salingyi, exploitée par des entreprises chinoises. Depuis le coup d'État de 2021, des centaines de milliers d'enseignants, de cheminots et d'autres fonctionnaires sont en grève générale continue. Selon un leader des mineurs, la junte exerce désormais des pressions pour que les opérations reprennent afin de calmer la Chine.

"Si vous interrogez les gens ordinaires au Myanmar, ils comprennent très bien cette relation", affirme M. Sladnick.

"Tout le monde voit que le cessez-le-feu dans l'État de Shan était nécessaire parce que la Chine l'a exigé. Qu'auraient pu faire d'autre les milices ? Elles se battent seules depuis des décennies et si elles avaient refusé de signer l'accord, la Chine leur aurait complètement coupé les vivres. On espère maintenant qu'elles continueront à financer d'autres groupes de résistance", conclut M. Sladnick.

Un geste désespéré

Bien que la situation se soit quelque peu calmée récemment dans l'État de Shan grâce à une trêve plutôt fragile, la pression sur la junte reste intense. L'Armée d'Arakan a accepté un cessez-le-feu dans l'État de Shan, mais elle n'a pas fait de promesses similaires dans l'État de Rakhine, où les combats se poursuivent.

En plus des problèmes rencontrés par la Tatmadaw, de nouveaux groupes de résistance rejoignent la lutte révolutionnaire. Quelques semaines après que l'opération 1027 ait abouti à un cessez-le-feu temporaire, l'Armée de l'Indépendance Kachin, engagée depuis 1960, a lancé l'opération 0307 dans l'État Kachin. Cette opération a permis à prendre rapidement le contrôle de dizaines de villes et de bases, à l'instar de l'offensive des Frères dans l'État Shan à l'automne dernier. L'Armée de libération nationale Pa-O (PNLA) a rompu le cessez-le-feu dans l'État Shan, tandis que le New Mon State Party s'est scindé dans l'État Mon au sud, incitant un grand nombre de personnes à rejoindre la résistance. Le PDF gagne également du terrain dans les régions de l'ethnie Bamar, tandis que Kalay, à la frontière avec l'Inde, a été presque entièrement prise par les rebelles.

À mesure que la junte s'affaiblit, sa stratégie devient plus audacieuse. Les forces du PDF du centre de la Birmanie, qui utilisent encore principalement des armes artisanales, intensifient leurs incursions dans les villes, soulignant ainsi l'épuisement des ressources et l'irremplaçabilité des pertes subies par les autorités.

Quant au contrôle global de la situation par la junte, il est difficile d'obtenir des informations précises au Myanmar, où l'accès à Internet est largement restreint. Néanmoins, certains analystes estiment que jusqu'à 48 % du pays est maintenant sous le contrôle de groupes de résistance. Myawaddy, à la frontière thaïlandaise, a été libérée au début d'avril, alors qu'une récente tentative de la junte pour reprendre cette ville a échoué. Il y a quelques semaines, une attaque de drone a ciblé Naypyidaw, la capitale, et bien que Yangon soit toujours fermement contrôlée par la junte, sa mainmise sur la ville pourrait bientôt s'affaiblir. En février, la Tatmadaw a annoncé la conscription nationale pour renforcer ses effectifs.

"Ce choix est désespéré", déclare M. Sladnick.

La conscription est extrêmement impopulaire parmi les citoyens ordinaires. Elle signifie également que les citoyens de la classe moyenne urbaine, qui pouvaient jusqu'alors se permettre d'ignorer la réalité, sont maintenant forcés de la confronter. Le Tatmadaw a tenté d'éviter cette mesure pour les mêmes raisons que le régime russe essaie d'éloigner les habitants de Moscou et de Saint-Pétersbourg de son conflit en Ukraine.

Ne fermez pas la porte

M. Sladnick, basé à la frontière entre le Myanmar et la Thaïlande, s'est récemment rendu dans l'État du Karenni. Dans cette région, la junte a complètement coupé l'internet et les téléphones, rendant Starlink la seule fenêtre sur le monde numérique disponible. Cette situation a permis à leur groupe d'observer des combats dans des zones du pays qui n'avaient jamais été signalées auparavant.

Après un retard de trois jours causé par les frappes aériennes de la junte, ils ont constaté que le contrôle de la dictature sur la région se détériorait. Seules quatre bases de la junte subsistent à la périphérie de Loikaw, où les milices de la résistance karenni et les forces de la PDF progressent actuellement. Dans certaines des bases sur les collines capturées en février, les cadavres récents des soldats de la junte jonchaient encore le sol. Un voyage à Hpa Saung les a placés directement dans la ligne de mire. À Mese, une petite ville où une vingtaine d'uniformes de police gisent parmi les décombres de l'ancien poste de police, les occupants ont apparemment péri lors de la dernière bataille pour libérer la ville. Mese est devenue un refuge pour les civils fuyant le sud du Karenni.

Mais si les progrès sont constants, les choses pourraient aller beaucoup plus vite, explique M. Sladnick :

Les résistants m'ont tous dit qu'ils pourraient conquérir les derniers bastions du régime en une semaine s'ils disposaient de suffisamment de munitions. Cependant, chaque avancée nécessite une attente pour être réapprovisionnés en munitions. De plus, tous les villages abandonnés par les forces du Tatmadaw sont truffés de pièges explosifs, ce qui empêche les gens de revenir en toute sécurité.

Cela soulève également le paradoxe de la lutte au Myanmar. Malgré les succès en cours (selon le chercheur Thomas van Linge, cinq mille kilomètres carrés ont été libérés rien qu'au mois de mars) le reste du monde semble les avoir oubliés.

Il s'agit peut-être d'un choix délibéré. L'huile de cuisson, les médicaments contre le paludisme, les munitions et l'attention mondiale : tout est rare ici. Il y a même une pénurie d'imperméables dans les camps de réfugiés, ce qui fait de la mousson saisonnière à venir une menace imminente.

"J'ai demandé à l'une de mes collègues ce qu'elle dirait au monde si elle en avait la possibilité. Elle m'a répondu : 'Ne nous fermez pas la porte, ouvrez-la ! Ouvrez-la !' Au Myanmar, il y a suffisamment d'événements pour que les journaux télévisés en parlent chaque soir, mais la coupure d'Internet et l'abondance d'autres conflits dans le monde rendent le Myanmar presque invisible aux yeux du public", commente Mme Sladnick.

Selon lui, le manque d'attention peut également être dû à une image dépassée du Myanmar.

"Les Occidentaux se représentent souvent les combattants de la liberté du Myanmar comme des paysans avec un vieux fusil à la main. Écoutez : ces gens sont modernes, connectés et très conscients de la lutte mondiale entre le fascisme et la démocratie. Ils observent attentivement ce qui se passe à Gaza, en Ukraine et en Syrie, et ils se voient eux-mêmes engagés dans une lutte pour l'autodétermination nationale et la justice sociale à l'échelle mondiale. Ils comprennent que leur combat fait partie d'une lutte plus vaste visant à empêcher la propagation de l'autoritarisme et du fascisme à travers le monde."

"Avec l'imminence de la conscription, les derniers semblants de normalité du régime se dissipent rapidement. Tout le monde est obligé de prendre parti, ce qui rend le conflit encore plus intense", explique M. Sladnick.

"L'autre jour, j'ai dîné avec une ancienne collègue de ma femme, un agent immobilier au comportement très doux et à la personnalité agréable. Elle n'est pas exactement le type de personne que l'on attendrait d'un rebelle armé. Je lui ai dit : 'La révolution fait peur'. Elle m'a répondu : 'Oui, mais vivre sous le régime est encore plus effrayant'. Je pense que c'est emblématique de l'état d'esprit actuel."

Malgré le chemin difficile qui reste à parcourir, Sladnick et les combattants de la résistance au Myanmar restent optimistes. "Toutes les personnes à qui j'ai parlé au Myanmar pensent que le régime va s'effondrer. Des millions de personnes ont déjà tout sacrifié dans la lutte pour la liberté, et je suis persuadé que nous finirons par l'emporter. Si nous ne recevons pas d'aide extérieure, il est évident que cela prendra plus de temps, mais les jours du régime sont comptés. Ce n'est qu'une question de temps."