Provider of in-depth & balanced analysis on hot issues around the world

Les escarmouches en cours dans la mer de Chine méridionale entre la Chine et les États de la région représentent une autre menace grave pour l'économie mondiale, qui affecte directement l'Afrique.

Alors que la Chine devient de plus en plus agressive dans sa course à l'hégémonie et à l'influence mondiales, et que les États-Unis se lancent lentement dans la bataille pour empêcher la montée en puissance de la Chine, le monde observe le déroulement de cette rivalité avec inquiétude. Bien que quelques endroits aient ressenti une pression intense de cette concurrence alarmante, la région de la mer de Chine méridionale (SCS) est celle où un affrontement violent semble de plus en plus probable. Contrairement à la guerre en Ukraine ou à Gaza, les États-Unis et la Chine pourraient déclencher une guerre directe dans la mer de Chine méridionale. Dans ce contexte de nouvelle guerre froide 2.0 aux multiples facettes, l'Afrique reste prudente. 

La poudrière du sud de la Chine

Le 23 avril, un nouvel accrochage a eu lieu entre la Chine et les Philippines lorsque deux patrouilleurs philippins se sont approchés des eaux turquoise peu profondes d'un haut-fond contesté, à environ 194 km à l'ouest de la province de Palawan, dans les îles Philippines. Les patrouilleurs étaient là pour effectuer une étude sous-marine à proximité du banc contesté, revendiqué à la fois par la Chine et les Philippines, ce qui a suscité une réaction chinoise. Un garde-côte chinois leur a demandé par radio de quitter la zone et les a menacés de mesures hostiles. Après plusieurs échanges radio, les garde-côtes chinois ont endommagé les deux bateaux de patrouille philippins en tirant sur eux des canons à eau à haute pression. 

Ce n'est toutefois pas la première fois que l'affirmation de la Chine dans cette région provoque des frictions avec d'autres voisins de la mer du Sud, notamment le Japon et la Corée du Sud. La Chine a utilisé une « ligne à neuf tirets » en forme de U, peu convaincante, qui traverse les zones économiques exclusives (ZEE) du Brunei, de l'Indonésie, de la Malaisie, des Philippines, de Taïwan et du Viêt Nam pour démontrer ses prétentions dans la région. Malgré sa faible valeur intrinsèque, la région se situe le long d'un corridor commercial et d'approvisionnement vital qui représente plus de 3 000 milliards de dollars US de commerce maritime par an. Les sources de pétrole, de gaz et de pêche abondent dans la région. 

Pékin a refusé de reconnaître une décision de 2016 de la Cour permanente d'arbitrage qui a invalidé les vastes revendications de Pékin sur la base de motifs historiques. La Chine et les Philippines se sont déjà affrontées à de nombreuses reprises au sujet du deuxième haut-fond Thomas et du canal de Bashi. La Chine est devenue de plus en plus agressive dans la région au cours des dernières années, mettant en péril la stabilité régionale. Jusqu'à présent, ces escarmouches resteront probablement régionales, sans risque de guerre à grande échelle. Toutefois, il existe des risques de pertes humaines, voire de chavirement du navire. 

Vers une guerre froide 2.0 dans la région SCS

La réponse de Washington à la crise à venir est encore modeste. Le président américain Biden a fait part de ses inquiétudes concernant les actions de la Chine dans la zone côtière sud-est, notamment les efforts visant à empêcher les Philippines de réapprovisionner leurs forces sur le deuxième haut-fond Thomas, qui fait l'objet d'une âpre controverse. Les États-Unis ont à plusieurs reprises averti la Chine qu'ils étaient tenus de défendre les Philippines, leur plus vieil allié conventionnel en Asie, si les forces, les navires ou les avions philippins faisaient l'objet d'une attaque armée.

Les États-Unis ont également organisé des exercices Balikatan (« épaule contre épaule » en tagalog) avec les Philippines, auxquels ont participé plus de 16 000 militaires américains et philippins. En effet, leurs ressources sont limitées et Pékin semble aller de l'avant. Pour dissuader la Chine en intensifiant la diplomatie de défense régionale, Washington étudie la possibilité d'une alliance de sécurité avec le Japon, l'Australie et les Philippines, provisoirement appelée SQUAD. Cette alliance s'ajoute à deux autres groupements existants dans la région, « Quad » et « AUKUS », un pacte de défense entre l'Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis. Alors qu'AUKUS est un pacte de défense, Quad est simplement une plateforme de dialogue.

L'équilibre délicat de l'Afrique

Alors que les répercussions socio-économiques de la guerre entre la Russie et l'Ukraine ne se sont pas encore totalement atténuées en Afrique, les escarmouches en cours dans la mer du Sud représentent une autre menace sérieuse pour l'économie mondiale, qui affecte directement plusieurs nations africaines. Malgré l'éloignement géographique, les retombées du conflit auraient un impact sur la sécurité alimentaire du continent en termes de disponibilité et de prix de certaines cultures vivrières. 

En outre, la région SCS représente une zone géographique cruciale pour l'Afrique en tant que source de commerce et d'investissement, ce qui se traduit par une croissance et un développement pour de nombreuses économies africaines. La crise peut potentiellement alimenter une hausse des prix, en particulier pour les pays importateurs de pétrole. La perspective d'une hausse conséquente des prix des produits de base essentiels aura d'énormes ramifications sur la stabilité intérieure de la plupart des pays africains. En outre, de nombreuses économies africaines dépendent fortement du commerce, des investissements et de l'aide en provenance de l'Asie du Sud et du Sud-Est. 

L'Afrique peut également tirer des enseignements stratégiques de ce conflit. Le principal intérêt de la Chine en Afrique consiste à protéger ses investissements dans le cadre de la BRI et à garantir des flux commerciaux réguliers. L'Afrique est également essentielle pour que la Chine puisse satisfaire ses besoins en ressources, maintenir sa croissance industrielle et sa sécurité énergétique. Par conséquent, il est dans l'intérêt de la Chine de garantir la stabilité dans les pays où elle a investi, tout comme il est dans l'intérêt de ces pays en manque d'investissements de maintenir une relation stable avec la Chine. 

En outre, étant donné que de nombreux projets d'investissement en Chine sont situés dans différents pays africains, ces pays doivent être prudents. La Chine peut devenir agressivement irrédentiste, même en Afrique. Actuellement, la Chine possède une base navale à Djibouti et un traqueur de missiles balistiques, le Yuan Wang 5, au large de Durban. Elle exerce une forte influence économique sur les pays de la côte est de l'Afrique grâce à son initiative « Belt Road » (BRI). Sur la côte ouest, la Chine dispose de nombreux ports maritimes financés ou construits par des entités chinoises. 

Si les gouvernements nationaux de ces pays ne paient pas, la Chine prendrait volontiers le contrôle de ces ports par le biais d'un bail, comme elle l'a fait à Hambantota, au Sri Lanka. Outre le Sri Lanka, d'autres pays d'Asie du Sud tels que le Pakistan, le Népal, le Bangladesh et le Myanmar ont également été confrontés à des conséquences désastreuses en raison du non-paiement de leur dette au titre de la BRI, ce qui a entraîné des crises économiques et parfois même des crises politiques. Il faut donc s'attendre à ce que ces gouvernements africains fassent preuve de prudence. 

Conclusion

L'attitude de plus en plus agressive de la Chine à l'égard du SCS suscite des inquiétudes quant à la stabilité de la région. L'actuelle détente difficile entre les États-Unis et la Chine présentant des similitudes remarquables avec la guerre froide, des questions se posent quant aux possibilités d'une nouvelle guerre froide 2.0. On s'interroge également sur les réactions possibles des différents pays africains face à l'agression chinoise dans la région. 

Il ne fait aucun doute que tout conflit sérieux entre la Chine et les Philippines serait dangereux. Ces fréquentes escarmouches ne conduiront peut-être pas à une guerre directe entre les États-Unis et la Chine. Cependant, le risque de chavirement des navires et de pertes humaines est élevé. Tout événement de ce type finirait par déclencher une crise en Afrique. Jusqu'à présent, l'Afrique est prudente et continue d'équilibrer ses relations avec les grandes puissances. Il ne fait aucun doute qu'elle est de plus en plus préoccupée par l'attitude agressive des Chinois dans la région. D'un autre côté, elle a besoin de la Chine à des fins économiques. Par conséquent, l'Afrique continuera à marcher sur la corde raide en souhaitant que les États-Unis participent à la désescalade de la situation sans froisser la Chine.