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Le groupe Wagner maintient une présence active et controversée en Afrique depuis 2017, où il a contribué à l'instabilité régionale, contré l'influence occidentale et exacerbé les violations des droits de l'homme. Malgré la mort de sa figure de proue en 2023, l'émergence de l'Africa Corps indique que les stratégies géopolitiques secrètes de la Russie dans la région persisteront.

Le groupe Wagner a fait l'objet d'une attention particulière depuis son implication dans l'invasion russe de l'Ukraine en 2022. En tant qu'organisation paramilitaire entretenant des liens étroits avec le gouvernement russe, les opérations de Wagner brouillent les frontières entre les actions étatiques et non étatiques. Cette ambiguïté remet en question les cadres traditionnels de la responsabilité et du droit international, compliquant ainsi les efforts déployés pour lutter contre ses activités sur la scène internationale.

L'Ukraine n'est pas la seule contribution violente du groupe à la déstabilisation de nations pacifiques.  Wagner maintient une présence active à travers l'Afrique depuis 2017, où il a été accusé de nombreuses violations des droits de l'homme, notamment d'exécutions extrajudiciaires, de torture et de ciblage de civils. La majeure partie de ces activités se sont déroulées en République centrafricaine (RCA) et au Mali.

L'impact international du groupe Wagner est multiforme et a une incidence sur les résultats stratégiques, économiques et humanitaires. Fonctionnant comme un outil au service des ambitions géopolitiques russes, le groupe a contribué à l'instabilité régionale en Afrique subsaharienne, a contré l'influence occidentale en infiltrant des mouvements et des sentiments anti-occidentaux et anti-coloniaux en ligne, et a soulevé d'importantes préoccupations concernant les droits de l'homme et le droit international. Dans de nombreuses zones d'opérations, la présence de Wagner a servi de catalyseur à l'escalade des conflits et à l'instabilité régionale. En République centrafricaine et au Mali, par exemple, la présence du groupe a été associée à une augmentation de la violence et des violations des droits de l'homme, et a sapé les efforts internationaux et régionaux en faveur de la paix et de la stabilité.

La mort d'Evgeny Prigozhin, connu sous le nom de « Chef de Poutine », le 23 août 2023, est survenue deux mois après sa marche sur Moscou, déclenchée par le mécontentement suscité par les actions du ministère russe de la défense en Ukraine. Il est probable que de nombreux gouvernements et régimes africains qui ont « bénéficié » des services de Wagner ont été profondément préoccupés par la mort de Prigozhin. En même temps, beaucoup ont pu être soulagés, espérant que sa mort pourrait changer la campagne de violence brutale et terroriste qui a frappé la région du Sahel aux mains du groupe.

En outre, Wagner a fourni à la Russie une plateforme pour poursuivre des intérêts étatiques par le biais d'opérations secrètes. Jusqu'à l'invasion de l'Ukraine, cela a permis à Poutine de maintenir un déni plausible quant à son association avec Wagner et ses activités controversées. Outre les engagements militaires, Prigozhin a orchestré de vastes campagnes de propagande et de désinformation à travers l'Afrique. Ces opérations ont renforcé l'influence de la Russie dans les pays où Wagner opérait, tout en empêchant les organismes internationaux et les États d'évaluer et de traiter avec précision les allégations de violations des droits de l'homme qui accompagnaient les déploiements de Wagner.

En RCA, le groupe Wagner a été déployé en 2018 pour assurer la protection des mines, soutenir le gouvernement et offrir une protection personnelle au président Faustin-Archange Touadéra. Cependant, le rôle de Wagner en RCA a largement dépassé la protection des ressources et du gouvernement. Le groupe s'est engagé activement dans des opérations militaires aux côtés de membres des forces armées, ce qui a donné lieu à de nombreuses accusations de violations graves des droits de l'homme, notamment d'exécutions sommaires et de violences sexuelles et sexistes. Malgré ces allégations, le groupe a continué à recevoir le soutien du gouvernement centrafricain. Le média Corbeau News a rapporté que le président Touadéra avait autorisé les violences sexuelles commises par Wagner. Cela a été prouvé par l'un des actes les plus extrêmes de Wagner en RCA, qui s'est produit en avril 2022 lorsque des membres du groupe sont entrés dans un hôpital militaire à Bangui et ont agressé sexuellement des femmes et des nouvelles mères dans le service de maternité. Une source au sein de l'administration militaire de la RCA a déclaré que c'était la troisième fois que des membres du groupe entraient dans la maternité et agressaient des femmes.

En 2021, des informations ont fait surface selon lesquelles Wagner serait déployé au Mali pour combattre une insurrection rebelle. Cette annonce a suscité l'indignation de la France, du Royaume-Uni et de l'Union européenne, qui ont mis en garde le Mali contre tout partenariat avec le groupe. À l'instar de ses opérations en RCA, la présence de Wagner au Mali a été marquée par la violence et l'instabilité. En avril 2022, Human Rights Watch a publié un rapport détaillant le massacre de 300 civils au cours d'une opération militaire conjointe impliquant les forces armées maliennes et le groupe Wagner du 27 au 31 mars.

L'une des principales caractéristiques de la présence de Wagner a été de contrer l'influence occidentale dans des régions stratégiques. La fourniture d'un soutien militaire aux gouvernements et aux groupes engagés dans des activités contre les entités soutenues par l'Occident a été particulièrement destructrice. Cette dynamique était évidente au Mali où, en 2022, une vaste campagne de désinformation sur les médias sociaux, liée à Wagner, a exploité les sentiments anti-français et anti-impérialistes pour saper la présence française. Cette campagne, ainsi que les « multiples obstructions » de la junte militaire malienne, ont conduit la France à annoncer le retrait de ses forces militaires de l'opération Barkhane au Mali en février 2022. À la suite de cette annonce, les Maliens ont fêté l'événement dans la capitale, Bamako, en brandissant des pancartes sur lesquelles on pouvait lire « Merci Wagner » et « La France est une nation terroriste ».

Les acteurs liés à Wagner ont ensuite poursuivi leurs efforts de désinformation en tentant de rejeter la responsabilité sur la France après la découverte d'un charnier près d'une base militaire que les forces françaises avaient récemment quittée. Des images satellite diffusées par la France ont ensuite révélé que des mercenaires du groupe Wagner disposaient les corps dans la fosse commune. Les corps proviendraient d'une opération militaire conjointe entre les forces armées maliennes et le groupe Wagner dans la même région les jours précédents.

En Afrique, les opérations de Wagner sont étroitement liées au contrôle et à l'exploitation des ressources naturelles. Dans des pays comme la République centrafricaine et le Soudan, Wagner s'est assuré l'accès à des ressources précieuses telles que l'or et les diamants. Récemment, des enquêtes menées par des groupes tels que All Eyes on Wagner ont révélé que le groupe avait contourné les sanctions en exportant du bois de la République centrafricaine via le Cameroun, et qu'il exploitait également un vaste réseau de commerce de diamants de sang.

L'implication du groupe Wagner dans ces pays met en évidence le rôle du groupe dans le soutien des régimes autocratiques en échange d'avantages stratégiques et économiques. La marche de Prigozhin sur Moscou en juin 2023 avait déjà alimenté de nombreuses spéculations sur l'avenir du groupe. Néanmoins, le plan stratégique du groupe visant à soutenir les gouvernements autocratiques, à orchestrer l'ingérence étrangère et à étendre son influence reste politiquement et économiquement intéressant pour Moscou. La dissolution potentielle du groupe Wagner constituerait un défi de taille et nécessiterait la reconstruction des relations établies dans les pays où il a opéré. L'émergence de l'Africa Corps, une nouvelle organisation apparemment prête à assumer de nombreuses opérations de Wagner, souligne la valeur stratégique et économique de ces activités pour la Russie. Avec l'annonce, en janvier 2024, du déploiement au Burkina Faso de 100 soldats russes de l'Africa Corps, il est clair que le modèle Wagner est appelé à perdurer.