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Des milliers de familles libanaises ont fui le sud du pays en raison de l'escalade des tensions et des bombardements israéliens qui ont fait des centaines de morts jusqu'à présent.

Leur crainte, relayée par de nombreux observateurs, est qu'Israël accompagne les frappes aériennes d'une action qui pourrait avoir des conséquences bien plus graves : une invasion terrestre du Sud-Liban.

Du point de vue du gouvernement israélien, le raisonnement qui guide une telle action est qu'une offensive terrestre pourrait être sa meilleure chance de repousser les combattants du Hezbollah au-delà de la rivière Litani, au centre du pays. Cela permettrait à Israël d'atteindre son objectif de guerre, à savoir sécuriser ses frontières du nord et permettre aux quelque 60 000 habitants qui ont été contraints de fuir le nord d'Israël de rentrer chez eux.

Indépendamment du motif, une invasion terrestre et une occupation potentielle sont plus que de simples spéculations. Israël a placé des milliers de soldats en attente près de la frontière libanaise pour parer à une telle éventualité.

Une telle action n'est pas non plus sans précédent.

En tant que spécialiste de l'histoire du Liban, je sais qu'Israël et le Liban sont déjà passés par là. En 1982, Israël a envahi le Liban en pleine guerre civile et a assiégé la capitale Beyrouth. Les résultats ont été catastrophiques pour toute la région. Non seulement l'invasion terrestre a entraîné la mort de milliers de civils, mais l'occupation du Liban a plongé une nation déjà fragile dans un chaos politique et économique profond et a conduit à la naissance du Hezbollah, le groupe qui menace aujourd'hui le nord d'Israël.

Refuge et résistance armée

L'invasion israélienne du Liban en juin 1982 trouve son origine dans le conflit israélo-palestinien, tout comme les combats entre le Hezbollah et Israël aujourd'hui.

La création de l'État d'Israël en 1948 s'est accompagnée de la Nakba, ou « catastrophe », pour les Palestiniens. Lors de la naissance violente d'un État juif sur une terre habitée, entre autres, par des populations arabes ayant des liens ancestraux profonds avec les villages, plus de 750 000 Palestiniens ont été expulsés ou ont fui.

De nombreux réfugiés ont rejoint le Liban, où est née en 1964 l'Organisation de libération de la Palestine. Au milieu des années 1970, le groupe de résistance armée avait recruté et formé plus de 20 000 combattants qui ont participé activement au lancement d'attaques contre Israël à partir du sol libanais.

En 1982, le Liban était déjà plongé dans une guerre civile depuis sept ans, avec une flambée de violence entre les chrétiens libanais et les musulmans libanais et palestiniens. Le 6 juin 1982, le ministre israélien de la défense, Ariel Sharon, futur dirigeant du pays, lance l'opération « Paix pour la Galilée » et envahit le Liban dans le but d'éliminer l'OLP.

Plus de 40 000 soldats israéliens et des centaines de chars sont entrés au Liban à travers trois points : par voie terrestre, en traversant la frontière du Sud-Liban ; par voie maritime, à partir de la côte de Sidon ; et par voie aérienne, les forces israéliennes bombardant la vallée de la Beqaa, Beyrouth et ses camps de réfugiés palestiniens.

Pendant deux mois, Beyrouth a été assiégée, privée d'eau et d'électricité. En raison des bombardements intensifs et du manque d'accès aux besoins de premières nécessités, on estime que 19 000 civils et combattants libanais, syriens et palestiniens ont trouvé la mort, dont 5 500 civils de Beyrouth-Ouest.

Les autorités libanaises ont lancé un appel à l'aide aux États-Unis, à la France, à l'Italie et au Royaume-Uni. Ces pays ont formé la force multinationale de maintien de la paix, destinée à rétablir la paix au Liban, à assister les forces armées libanaises et à évacuer les combattants de l'OLP vers la Tunisie.

En août 1982, la force multinationale a réussi à déplacer les combattants de l'OLP et a commencé à se retirer du Liban. Elle a toutefois été rappelée lorsque la violence a éclaté.

Après l'assassinat du président libanais élu Bashir Gemayel le 14 septembre 1982, la milice chrétienne phalangiste est entrée dans les deux camps de réfugiés palestiniens de Sabra et Chatila et a tué plus de 2 000 civils palestiniens. Le gouvernement israélien a ensuite créé la commission d'enquête Kahan pour enquêter sur ces massacres, qui a conclu qu'Israël en était indirectement responsable.

La naissance du Hezbollah

Toute cette histoire reste pertinente au regard de la situation actuelle dans la région. L'invasion et l'occupation du Liban par Israël, le siège de Beyrouth et les massacres qui ont suivi ont tous conduit à la naissance du Hezbollah.

Alors que les membres de la communauté chiite marginalisée du sud du Liban cherchaient depuis longtemps à se mobiliser par l'intermédiaire de partis politiques et de milices panarabes, c'est l'invasion israélienne qui a galvanisé les membres de la communauté et les a poussés à créer le Hezbollah en 1985. Comme l'a souligné l'ancien ministre de la défense et premier ministre israélien Ehud Barak lors d'une interview en 2006, « c'est notre présence là-bas qui a créé le Hezbollah ».

L'invasion israélienne a également détérioré les relations du Liban avec l'Occident. De nombreux musulmans libanais et palestiniens considèrent que la force multinationale - en particulier les États-Unis - est un échec, voire un complice d'Israël.

À partir de 1982, les Américains et les autres Occidentaux sont devenus une cible. Au cours de la décennie suivante, plus de 80 Américains et Européens ont été pris en otage par des combattants du Hezbollah. Certains ont été torturés pendant des mois, d'autres sont morts en détention.

Le 23 octobre 1983, un attentat terroriste a visé la caserne américaine de Beyrouth, tuant plus de 300 personnes, dont 220 Marines, 18 marins et trois soldats. Quelques minutes plus tard, un second attentat suicide tuait 58 parachutistes français. Le Jihad islamique a revendiqué ces deux attentats ; certains de ses membres feraient partie de ceux qui ont officiellement fondé le Hezbollah en février 1985.

L'aide au recrutement du Hezbollah

L'invasion du Liban par Israël en 1982 n'a pas permis d'atteindre l'objectif fixé, à savoir endiguer les attaques contre Israël à partir du Sud-Liban. Au contraire, elle a eu l'effet inverse en retournant de nombreux Libanais contre Israël et en créant les conditions propices au recrutement du Hezbollah.

Bien qu'Israël se soit retiré de Beyrouth en août 1982, il a continué à occuper le Sud-Liban jusqu'en 2000. Au cours de cette période, il a détenu illégalement de nombreux Libanais soupçonnés de résister à l'occupation israélienne. Certains ont été détenus sans inculpation dans des conditions inhumaines, tandis que d'autres ont été transférés illégalement en Israël.

Dans ce contexte, la légitimité du Hezbollah aux yeux de nombreux Libanais s'est accrue, de même que son soutien. À tel point qu'en 1989, à la fin de la guerre civile libanaise, les autorités ont signé un accord qui, sans faire directement référence au Hezbollah, affirmait le droit du Liban à résister à l'occupation israélienne dans le sud.

Cette clause a été interprétée par le Hezbollah comme légitimant sa lutte armée contre l'occupation.

Après la fin de l'occupation en 2000, le Hezbollah a dû réinventer son rôle, affirmant qu'il continuerait à lutter contre Israël jusqu'à la libération des contestées Fermes de Chebaa , du plateau du Golan et de la Palestine occupée.

En 2006, le Hezbollah a pénétré pour la première fois sur le territoire israélien, tuant trois soldats et en kidnappant deux, exigeant en échange la libération de prisonniers libanais. En représailles, les forces de défense israéliennes ont attaqué le Liban par voie aérienne, maritime et terrestre, et les forces terrestres israéliennes sont entrées au Liban et ont mené un certain nombre d'opérations sur le territoire libanais. La guerre qui a suivi n'a pas donné lieu à un échange de prisonniers, mais a entraîné la mort d'environ 1 100 civils libanais et de 120 Israéliens, pour la plupart des soldats.

L'histoire se répète-t-elle ?

Jusqu'à ce que le Hamas attaque Israël le 7 octobre 2023, on avait espéré que des décennies d'hostilités entre le Liban et Israël soient sur le point de s'arrêter. En octobre 2022, le Liban et Israël ont signé un accord sur les frontières maritimes, négocié par les États-Unis, interprété comme le début de la normalisation des relations entre deux pays techniquement en guerre.

Mais l'ampleur de la crise humaine à Gaza et la série d'événements qui ont suivi au Liban ont mis fin à ces espoirs pour l'instant. Le vœu de solidarité du Hezbollah avec le Hamas a donné lieu à une série d'attaques contre Israël qui se sont multipliées au cours de l'année passée.

L'attentat perpétré à l'aide de bipeurs piégés, qui a visé des combattants du Hezbollah et tué plusieurs civils dans tout le Liban le 17 septembre 2024, a déclenché une série d'événements au cours desquels près de 500 Libanais ont été tués et le Hezbollah a élargi la portée géographique de ses attaques de missiles en Israël. Ses missiles balistiques à longue portée peuvent atteindre 250 à 300 kilomètres et ont atteint Haïfa et la base aérienne de Ramat David.

La prochaine étape de cette escalade meurtrière pourrait bien être une invasion terrestre. Mais en 1982, une telle opération s'est soldée par des résultats catastrophiques pour tous les partis concernés - et a mis en place les conditions de décennies d'hostilités de part et d'autre de la frontière israélo-libanaise. Une offensive similaire aujourd'hui aurait très certainement des résultats similaires, en particulier pour le peuple libanais.