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Der russische Präsident Wladimir Putin übermittelte Donald Trump am Tag seiner Amtseinführung eine zurückhaltende Glückwunschbotschaft, führte dann aber ein langes direktes Gespräch mit seinem "lieben Freund", dem chinesischen Staatschef Xi Jinping.

Aus Putins Sicht ist dies sinnvoll. Russland erhält Milliarden von Dollar aus Energieverkäufen an China und Technologie aus Peking, aber von Washington bis vor kurzem hauptsächlich Sanktionen und Misstrauen.

Moskau hofft auf ein positiveres Verhältnis zum derzeitigen Amtsinhaber im Weißen Haus, der seinen Wunsch nach einem "Deal" zur Beendigung des Ukraine-Krieges deutlich gemacht hat.

Das Gerede über Ausstiegsszenarien aus diesem drei Jahre alten Konflikt sollte jedoch nicht darüber hinwegtäuschen, dass Putin seit Beginn der Invasion eine der schlimmsten Phasen der russischen Außenpolitik seit dem Ende des Kalten Krieges erlebt hat.

Transatlantische Einigkeit

Der Krieg in der Ukraine hat die Handlungsmöglichkeiten Russlands in der Welt eingeschränkt und es abgestumpft.

Im Gegensatz zur Annexion der Krim im Jahr 2014 führte die Invasion im Jahr 2022 zu einem noch nie dagewesenen Maß an transatlantischer Einigkeit, einschließlich der Erweiterung der NATO und der Sanktionen gegen den russischen Handels- und Finanzsektor. Im vergangenen Jahr haben sowohl die USA als auch die Europäische Union ihre Sanktionspakete erweitert.

Und zum ersten Mal hat die EU die Wiederausfuhr von russischem Flüssigerdgas verboten und die Unterstützung für ein russisches LNG-Projekt in der Arktis eingestellt.

Der Handel zwischen der EU und Russland, einschließlich der europäischen Energieimporte, ist auf einen Bruchteil des Vorkriegsniveaus gesunken.

Die beiden Nordstrom-Pipelines, die russisches Gas nach Deutschland bringen sollten, ohne Osteuropa zu durchqueren, sind verkrüppelt und ungenutzt. Die Einnahmen aus dem Energieverkauf sind etwa halb so hoch wie noch vor zwei Jahren.

Gleichzeitig hat der Westen Milliarden an militärischer und humanitärer Hilfe in die Ukraine geschickt und damit eine Widerstandsfähigkeit ermöglicht, auf die Russland nicht vorbereitet war. In der Zwischenzeit sind globale Unternehmen, technische Experten und Intellektuelle in Scharen aus Russland geflohen.

Während Russland einige Beschränkungen mit seiner "Schattenflotte" - einer alternden Gruppe von Tankern, die unter verschiedenen administrativen und technischen Umgehungen fahren - umgangen hat, ist der wichtigste Retter des Landes nun China. Der Handel zwischen China und Russland hat seit Ende 2021 um fast zwei Drittel zugenommen, und die USA nennen Peking als Hauptquelle für Russlands "Dual-Use"-Technologie und andere Technologien, die das Land für seinen Krieg benötigt.

Seit dem Beginn des Krieges in der Ukraine hat sich Russland von einer Handelsbeziehung mit dem Westen, bei der Energie gegen Industriegüter eingetauscht wird, zu einer Vasallenbeziehung mit China entwickelt, wie es ein Russland-Analyst bezeichnete.

Im Oktober fand ein Treffen der BRICS-Länder statt, zu denen inzwischen 11 Mitglieder gehören, darunter die fünf ursprünglichen Mitglieder: Brasilien, Russland, Indien, China und Südafrika - wird die geopolitischen Verluste an anderer Stelle wohl kaum ausgleichen können.

Probleme im eigenen Land ...

Die russische Wirtschaft ist durch die gestiegenen Militärausgaben, die 40 % des Haushalts und 25 % aller Ausgaben ausmachen, stark verzerrt. Die Regierung benötigt nun jährlich umgerechnet 20 Milliarden US-Dollar, um die neuen Rekruten zu bezahlen.

Die russische Führung muss einen Weg finden, um zumindest einen Teil der Bevölkerung zufrieden zu stellen, aber die anhaltende Inflation und die Verknappung der Reservewährung, die direkt auf den Krieg zurückzuführen sind, haben diese Aufgabe erschwert.

Auf dem Schlachtfeld hat der Krieg selbst mehr als 600.000 russische Soldaten getötet oder verwundet. Die Operationen während des Jahres 2024 waren besonders tödlich und forderten täglich mehr als 1.500 russische Opfer.

Der Staatschef, der in wenigen Tagen mit der Kapitulation Kiews rechnete, muss nun feststellen, dass russisches Territorium um Kursk besetzt ist, dass seine Seestreitkräfte im Schwarzen Meer zerstört und abgezogen wurden und dass einer seiner eigenen Generäle in Moskau ermordet wurde.

Aber die größte Demütigung ist wohl, dass diese vermeintliche Großmacht mit einer Bevölkerung von 144 Millionen Menschen auf den Import nordkoreanischer Truppen zurückgreifen muss, um ihr eigenes Land zu befreien.

... und im eigenen Hinterhof

Moskaus Engagement für den Krieg hat sich auf seine Fähigkeit ausgewirkt, die Ereignisse anderswo zu beeinflussen, sogar in seiner eigenen Nachbarschaft.

Im Kaukasus zum Beispiel hat sich Russland lange Zeit auf die Seite Armeniens gestellt, das nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion mit Aserbaidschan um Grenzen und Bevölkerung streitet.

Moskau hat zu verschiedenen Zeitpunkten Waffenstillstände vermittelt. Doch trotz der Anwesenheit von rund 2.000 russischen Friedenstruppen, die zum Schutz der verbliebenen armenischen Bevölkerung in Teilen des umstrittenen Gebiets Berg-Karabach entsandt wurden, kam es immer wieder zu Angriffen und Gebietsgewinnen für Aserbaidschan.

Im September 2023 übernahmen die aserbaidschanischen Streitkräfte abrupt die Kontrolle über den Rest von Berg-Karabach. Mehr als 100 000 Armenier flohen in der größten ethnischen Säuberung seit dem Ende der Balkankriege. Die Friedenstruppen griffen nicht ein und zogen sich später zurück. Das russische Militär, das in den blutigen Feldzügen in der Ukraine versunken war, konnte sie nicht unterstützen oder verstärken.

Die diplomatische und wirtschaftliche Position Aserbaidschans hat sich in den letzten Jahren verbessert, was durch die Nachfrage nach seinem Gas als Ersatz für das russische und die Unterstützung durch das NATO-Mitglied Türkei begünstigt wurde.

Die armenische Regierung, die sich von Russland verraten fühlt, hat zum ersten Mal ihre Fühler nach dem Westen ausgestreckt, der solche Angebote gerne annimmt.

Verlust von Einfluss und Freunden

Der Verlust Russlands im Kaukasus wird durch den Schaden für seine militärische Position und seinen Einfluss im Nahen Osten noch übertroffen. Russland unterstützte das syrische Regime von Bashar al-Assad gegen die Aufstände des Arabischen Frühlings im Jahr 2011 und rettete es mit einer direkten Militärintervention ab 2015.

Doch im Dezember 2024 wurde Assad unerwartet von einer Vielzahl von Rebellengruppen hinweggefegt. Die Zuflucht, die Moskau Assad gewährte, war das Äußerste, was es bieten konnte, da der Krieg in der Ukraine Russlands Kapazitäten für weitere Maßnahmen erschöpft hatte.

Der mögliche Rückzug Russlands aus dem syrischen Marinestützpunkt in Tartus und dem Luftwaffenstützpunkt in Chmeimim würde dem Land die Möglichkeit nehmen, mit dem Iran, seinem wichtigsten strategischen Partner in der Region, zusammenzuarbeiten.

In jüngster Zeit haben die israelischen Angriffe nicht nur auf die Hisbollah und andere vom Iran unterstützte Kräfte im Libanon und in Syrien, sondern auch auf den Iran selbst der Zuverlässigkeit Russlands als Verbündeter und seinem Ruf als Waffenschmiede geschadet.

Russlands Position in Afrika würde auch durch den Verlust der syrischen Stützpunkte geschädigt, die wichtige Ausgangspunkte für die Ausweitung der russischen Macht sind, und durch Moskaus offensichtliche Unfähigkeit, in der Sahelzone in Nord- und Zentralafrika etwas zu bewirken.

Schmutzige Tricks, schwindende Erträge

Die Pattsituation in der Ukraine und die strategischen Verluste Russlands in Syrien und anderswo haben Moskau dazu veranlasst, zunehmend auf eine Vielzahl anderer Mittel zurückzugreifen, um Einfluss zu gewinnen.

Desinformation, Wahlbeeinflussung und verschiedene Drohungen sind nicht neu und Teil von Russlands Aktionen in der Ukraine. Die jüngsten Bemühungen in Osteuropa waren jedoch nicht sehr ergiebig. Massive russische Finanzierung und Propaganda in Rumänien trugen beispielsweise dazu bei, dass ein Anti-NATO-Präsidentschaftskandidat im Dezember 2024 einen knappen Sieg davontrug, aber die rumänische Regierung handelte schnell, um diese Aktionen aufzudecken, und die Wahl wurde annulliert.

Die nahe gelegene Republik Moldau war lange Zeit russischer Propaganda und Drohungen ausgesetzt, insbesondere während der jüngsten Präsidentschaftswahlen und eines Referendums über die Verankerung eines "europäischen Kurses" in der Verfassung. Das winzige Land ist bestrebt, seine Abhängigkeit von russischem Gas zu verringern, bleibt aber durch die abtrünnige Region Transnistrien, die bis vor kurzem den größten Teil der Elektrizität des Landes lieferte, territorial zersplittert.

Trotz dieser Faktoren entsprachen die Ergebnisse nicht den Wünschen Moskaus. In beiden Abstimmungen sprachen sich die Wähler für eine europäische Ausrichtung aus. Als die transnistrische Legislative im Februar 2024 Moskau um Schutz bat, kam keine Antwort.

Wenn Moldawien einem die Nase rümpft, kann man mit Fug und Recht behaupten, dass die Machtposition des Landes gesunken ist.

Verwundet, aber immer noch gefährlich

Nicht alle jüngsten Entwicklungen waren für Moskau negativ. Die staatliche Kontrolle über die Wirtschaft hat einen raschen Wiederaufbau des dezimierten Militärs und eine kurzfristige Unterstützung der Technologieindustrie ermöglicht. Mit chinesischer Hilfe und unter Umgehung der Sanktionen stehen genügend Maschinen und Energie zur Verfügung, um den Krieg in der Ukraine fortzusetzen.

Und die Amtseinführung von Donald Trump wird Putin trotz einiger gemischter Signale wahrscheinlich begünstigen. Der US-Präsident hat mit Zöllen und weiteren Sanktionen gedroht, aber auch eine Task Force aus der Biden-Ära aufgelöst, die russische Oligarchen bestrafen sollte, die Russland helfen, Sanktionen zu umgehen. Im Weißen Haus sitzt nun jemand, der Putin offen bewundert, sich skeptisch über die US-Unterstützung für die Ukraine geäußert und Amerikas engste Verbündete in Lateinamerika, Kanada und Europa vorschnell eingeschüchtert hat.

Vor allem aber könnte Trumps Eifer, sein Versprechen zur Beendigung des Krieges einzulösen, dem russischen Führer einen Deal bescheren, den er als "Sieg" bezeichnen kann.

Die Schrumpfung von Russlands Welt hat Russland nicht unbedingt weniger gefährlich gemacht; es könnte sogar das Gegenteil der Fall sein. Einige Kreml-Beobachter argumentieren, dass ein wirtschaftlich isolierteres Russland weniger anfällig für amerikanischen Wirtschaftsdruck ist. Ein auf dem Rückzug befindliches Russland und ein umkämpfter Putin könnten sich auch für noch rücksichtslosere Drohungen und Aktionen entscheiden - zum Beispiel in Bezug auf Atomwaffen -, vor allem, wenn eine Kursänderung in der Ukraine seine Position gefährden würde. Es ist schließlich Putins Krieg.

Alle Beobachter tun gut daran, zur Kenntnis zu nehmen, dass das berühmte Diktum "Russland ist nie so stark, wie es aussieht ... und auch nicht so schwach, wie es aussieht" von Putin selbst auf bedrohliche Weise umformuliert wurde: "Russland war nie so stark, wie es sein will, und nie so schwach, wie es zu sein glaubt."