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El presidente de Rusia, Vladimir Putin, envió un mensaje de felicitación cauteloso a Donald Trump el día de su investidura, pero luego sostuvo una larga llamada directa con su “querido amigo”, el líder chino Xi Jinping. Desde la perspectiva de Putin, esto tiene sentido. Rusia recibe miles de millones de dólares por la venta de energía a China y tecnología desde Pekín, mientras que de Washington, hasta hace poco, principalmente ha recibido sanciones y desconfianza. Moscú espera tener una relación más positiva con el actual ocupante de la Casa Blanca, quien ha dejado claro su deseo de alcanzar un “acuerdo” para poner fin a la guerra en Ucrania. Sin embargo, las conversaciones sobre posibles salidas a este conflicto de tres años no deben ocultar el hecho de que, desde el inicio de la invasión, Putin ha dirigido uno de los peores periodos de la política exterior rusa desde el fin de la Guerra Fría.

Unidad Transatlántica

La guerra en Ucrania ha cerrado opciones y limitado la acción de Rusia en el mundo. A diferencia de la anexión de Crimea en 2014, la invasión de 2022 generó un nivel sin precedentes de unidad transatlántica, incluyendo la expansión de la OTAN y las sanciones contra el comercio y las finanzas rusas. En el último año, tanto Estados Unidos como la Unión Europea ampliaron sus paquetes de sanciones. Y, por primera vez, la UE prohibió la reexportación de gas natural licuado (GNL) ruso y puso fin al apoyo de un proyecto ruso de GNL en el Ártico. El comercio entre la UE y Rusia, incluidas las importaciones europeas de energía, se ha reducido a una fracción de lo que era antes de la guerra.

Los dos gasoductos Nord Stream, diseñados para llevar gas ruso a Alemania sin pasar por Europa del Este, están inutilizados y fuera de servicio. Los ingresos por la venta de energía son aproximadamente la mitad de lo que eran hace dos años.

Al mismo tiempo, Occidente ha enviado miles de millones en ayuda militar y humanitaria a Ucrania, lo que ha permitido un nivel de resistencia para el que Rusia no estaba preparada. Mientras tanto, empresas globales, expertos técnicos e intelectuales han huido en masa de Rusia. Si bien Rusia ha evadido algunas restricciones con su “flota de las sombras”, un grupo de petroleros envejecidos que operan bajo diversas maniobras administrativas y técnicas, su principal salvador ahora es China. El comercio entre China y Rusia ha crecido casi dos tercios desde finales de 2021, y Estados Unidos señala a Pekín como la principal fuente de tecnologías de "doble uso" y otros equipos necesarios para que Rusia continúe su guerra. Desde el inicio de la guerra en Ucrania, Rusia ha pasado de una relación comercial de energía a cambio de bienes manufacturados con Occidente a una de vasallaje con China, según lo describió un analista ruso. Organizar una reunión de los países BRICS en octubre — ahora con 11 miembros, incluyendo a los cinco originales: Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica — difícilmente compensará las pérdidas geopolíticas en otras regiones.

Problemas en casa…

La economía rusa está profundamente distorsionada por el aumento del gasto militar, que representa el 40% del presupuesto y el 25% de todo el gasto. El gobierno ahora necesita el equivalente a 20 mil millones de dólares anuales para pagar a los nuevos reclutas. Los líderes rusos deben encontrar la manera de mantener al menos a parte de la población satisfecha, pero la inflación persistente y la escasez de divisas de reserva, derivadas directamente de la guerra, han hecho que esta tarea sea aún más difícil. En el campo de batalla, la guerra ha causado la muerte o heridas a más de 600,000 soldados rusos. Las operaciones durante 2024 fueron especialmente letales, con más de 1,500 bajas rusas por día. El líder que esperaba la rendición de Kiev en pocos días ahora enfrenta la ocupación de territorio ruso en la región de Kursk, la destrucción y retirada de sus fuerzas navales en el Mar Negro y el asesinato de uno de sus propios generales en Moscú. Pero probablemente la mayor humillación es que esta supuesta gran potencia, con una población de 144 millones, tenga que recurrir a la importación de tropas norcoreanas para ayudar a liberar su propio territorio.

… y en su propio patio trasero

La dedicación de Moscú a la guerra ha afectado su capacidad de influir en otros acontecimientos, incluso en su propia región. En el Cáucaso, por ejemplo, Rusia durante mucho tiempo apoyó a Armenia en su prolongado conflicto con Azerbaiyán por temas de fronteras y población tras la disolución de la Unión Soviética. Moscú ha intermediado en varios altos al fuego, pero los ataques intermitentes y las ganancias territoriales de Azerbaiyán han continuado a pesar de la presencia de unos 2,000 soldados de paz rusos, enviados para proteger a la población armenia restante en partes del disputado territorio de Nagorno-Karabaj. En septiembre de 2023, las fuerzas de Azerbaiyán tomaron abruptamente el control del resto de Nagorno-Karabaj. Más de 100,000 armenios huyeron en el mayor episodio de limpieza étnica desde el fin de las guerras de los Balcanes. Los soldados de paz no intervinieron y luego se retiraron. El ejército ruso, ocupado por las sangrientas campañas en Ucrania, no pudo respaldarlos ni reforzarlos. La posición diplomática y económica de Azerbaiyán ha mejorado en los últimos años, impulsada por la demanda de su gas como sustituto del ruso y el apoyo de Turquía, miembro de la OTAN. Sintiendo traición por parte de Rusia, el gobierno armenio ha comenzado, por primera vez, a acercarse a Occidente, que ha recibido con agrado estas iniciativas.

Perdiendo influencia y aliados

La pérdida de Rusia en el Cáucaso ha sido opacada por el daño a su posición militar e influencia en Medio Oriente. Rusia apoyó al régimen sirio de Bashar al-Assad contra los levantamientos de la Primavera Árabe en 2011 y lo salvó con una intervención militar directa a partir de 2015. Sin embargo, en diciembre de 2024, Assad fue inesperadamente derrocado por una conjunto de grupos rebeldes. El refugio ofrecido por Moscú fue lo máximo que pudo brindarle, ya que la guerra en Ucrania había drenado la capacidad de Rusia para hacer más. La posible retirada de Rusia de la base naval de Tartús y de la base aérea de Jmeimim en Siria eliminaría activos clave que le han permitido cooperar con Irán, su principal socio estratégico en la región. Más recientemente, la fiabilidad de Rusia como aliado y su reputación como proveedor de armas han sido dañadas por los ataques israelíes no solo contra Hezbolá y otras fuerzas respaldadas por Irán en Líbano y Siria, sino también contra Irán mismo. La posición de Rusia en África también se vería afectada por la pérdida de las bases en Siria, que son puntos clave para la proyección de su poder, así como por su evidente incapacidad para influir significativamente en el terreno en la región del Sahel, en el centro-norte de África.

Juegos sucios, rendimientos decrecientes

El estancamiento en Ucrania y las pérdidas estratégicas de Rusia en Siria y otras regiones han llevado a Moscú a depender cada vez más de diversos métodos alternativos para intentar ganar influencia. La desinformación, la interferencia en elecciones y diversas amenazas no son nuevas y han sido parte de las acciones de Rusia en Ucrania. Sin embargo, los recientes intentos en Europa del Este no han sido muy productivos. Por ejemplo, en Rumania, el financiamiento masivo y la propaganda rusa contribuyeron a una ajustada victoria de un candidato presidencial anti-OTAN en diciembre de 2024, pero el gobierno rumano actuó rápidamente para exponer estas acciones y la elección fue anulada. La vecina Moldavia ha sido durante mucho tiempo objeto de propaganda y amenazas rusas, especialmente durante las recientes elecciones presidenciales y un referéndum sobre la inclusión de un “rumbo europeo” en la Constitución. Este pequeño país ha reducido su dependencia del gas ruso, pero sigue territorialmente fragmentado por la región separatista de Transnistria, que hasta hace poco proporcionaba la mayor parte de su electricidad. A pesar de estos factores, los resultados no fueron los que Moscú esperaba. En ambas votaciones, el electorado favoreció un rumbo europeo. Cuando la legislatura de Transnistria solicitó protección a Moscú en febrero de 2024, esta nunca llegó. Cuando incluso Moldavia te desafía, es justo decir que tu influencia ha caído.

Herida, pero aún peligrosa

No todos los acontecimientos recientes han sido negativos para Moscú. El control estatal de la economía ha permitido una rápida reconstrucción de un ejército debilitado y el apoyo a su industria tecnológica a corto plazo. Con la ayuda de China y la evasión de sanciones, Rusia ha logrado obtener suficiente maquinaria y energía para continuar la guerra en Ucrania. Además, la investidura de Donald Trump probablemente favorecerá a Putin, a pesar de algunas señales contradictorias. El presidente de EE. UU. ha amenazado con aranceles y más sanciones, pero también ha desmantelado un grupo de trabajo creado en la era Biden para castigar a los oligarcas rusos que ayudan a Rusia a evadir sanciones. Ahora en la Casa Blanca hay alguien que ha admirado abiertamente a Putin, ha expresado escepticismo sobre el apoyo de EE. UU. a Ucrania y se ha apresurado a presionar a los aliados más cercanos de Estados Unidos en América Latina, Canadá y Europa. Lo más importante es que el afán de Trump por cumplir su promesa de poner fin a la guerra podría brindarle al líder ruso un acuerdo que pueda presentar como una “victoria”. La contracción del mundo de Rusia no la ha hecho necesariamente menos peligrosa; de hecho, podría ser todo lo contrario. Algunos analistas del Kremlin sostienen que una Rusia más aislada económicamente es menos vulnerable a la presión económica de Estados Unidos. Una Rusia en retirada y un Putin acorralado también podrían optar por amenazas y acciones aún más temerarias, por ejemplo, en relación con las armas nucleares, especialmente si revertir el curso en Ucrania pusiera en peligro su posición. Después de todo, esta es la guerra de Putin. Todos los observadores harían bien en recordar el famoso dicho: “Rusia nunca es tan fuerte como parece… ni tan débil como parece”. Sin embargo, Putin mismo lo ha reformulado de manera ominosa: “Rusia nunca fue tan fuerte como quiere ser, ni tan débil como se cree que es”.