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Le rôle de l'énergie nucléaire dans le bouquet énergétique mondial fait depuis longtemps l'objet d'un débat intense entre les experts, les hommes politiques et les chefs d'entreprise. Au milieu du 20ème siècle, l’énergie nucléaire était considérée comme une solution clé pour répondre aux besoins énergétiques mondiaux. Toutefois, ces attentes ont été ébranlées par divers facteurs, notamment les graves conséquences des accidents survenus dans les centrales nucléaires. En conséquence, certaines nations développées disposant de centrales nucléaires opérationnelles ont décidé de les déclasser, tandis que d'autres, principalement dans les pays en développement, ont suspendu leurs projets de nouvelles centrales nucléaires pour une durée indéterminée. Récemment, l'énergie nucléaire a connu un regain d'intérêt, principalement dans les pays du Sud.

Dans cet article, le concept conventionnel du Sud global fait référence aux pays d'Amérique centrale et du Sud, d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Asie (y compris la Chine et l'Inde, mais à l'exclusion des États post-soviétiques et des pays de l'OCDE). D'un point de vue énergétique, les pays de ce groupe cherchent avant tout à garantir la stabilité de l'approvisionnement et la sécurité énergétique et, par conséquent, à atteindre des taux de croissance élevés en matière de consommation d'énergie et d'électricité.

Une analyse des nombreuses prévisions mondiales et régionales de développement énergétique publiées en 2023-2024 suggère que d'ici le milieu du 21ème siècle, la demande mondiale d'électricité sera multipliée par 1,8 à 2,5, en fonction du scénario de développement, qui prend en compte des facteurs tels que les taux de croissance de l'économie mondiale/régionale et de la population, le développement de nouvelles technologies, l'efficacité des programmes d'efficience énergétique, etc. Toutes les prévisions s'accordent sur le fait que les pays du Sud devraient contribuer à environ 80 % de la croissance de la demande d'électricité, la Chine représentant à elle seule plus de 45 % du total de la croissance mondiale. L'Inde jouera un rôle relativement moins important dans ce processus, représentant environ 15 à 18 % de l'augmentation totale.  La grande majorité des prévisionnistes indiquent une tendance mondiale au développement des sources d'énergie renouvelables (SER), en particulier l'énergie solaire et éolienne. L'utilisation croissante des énergies renouvelables devrait faciliter la mise en œuvre de programmes de développement à faible émission de carbone, auxquels la plupart des nations, y compris celles du Sud, se sont engagées.

Cependant, l'élément crucial de la politique énergétique mondiale aujourd'hui est la reconnaissance de l'énergie nucléaire comme l'un des outils clés dans l'effort de réduction des émissions de gaz à effet de serre et, par conséquent, dans la réalisation des objectifs climatiques. Lors de la COP28, vingt-cinq nations se sont engagées à tripler leur capacité nucléaire d'ici 2050. Cela était la réaction de la communauté mondiale face à la décision de la Commission européenne d'inclure l'énergie nucléaire dans la « taxonomie verte », une décision qui a franchi tous les obstacles bureaucratiques de l'UE et est finalement entrée en vigueur. La déclaration visant à tripler la capacité de production d'énergie nucléaire d'ici 2050 a pour but d'accélérer la décarbonisation de l'économie mondiale et de réduire les émissions de gaz à effet de serre afin d'atteindre les objectifs de l'Accord de Paris. Certains pays du Sud, comme le Ghana, la Jamaïque, la Mongolie, le Maroc et les Émirats arabes unis, ont également approuvé cette déclaration.

Les spécificités de la production d'électricité nucléaire

La production d'électricité dans les grandes centrales nucléaires traditionnelles s'accompagne souvent de coûts plus élevés que les autres solutions sans carbone les plus courantes. Elle nécessite également d'importants investissements initiaux et une sélection rigoureuse des sites. La construction de grandes centrales nucléaires est un processus long et lent qui peut prendre jusqu'à 20 ans. Cela implique de traiter un certain nombre de questions complexes, notamment le choix du type de réacteur, la garantie de l'approvisionnement en combustible nucléaire et l'organisation de l'élimination en toute sécurité des déchets radioactifs. Pour la plupart des pays du Sud, il est particulièrement important de veiller à ce que la capacité prévue des centrales nucléaires soit compatible avec les paramètres du système énergétique national. Ils doivent également prendre en compte la possibilité d'arrêts temporaires des centrales sans risquer de perturber l'ensemble du réseau. Compte tenu de l'échelle limitée du secteur énergétique national, la construction d'une grande centrale nucléaire ne semble pas opportune ; par conséquent, l'exploration de nouveaux types d'installations nucléaires, tels que les petits réacteurs modulaires (SMR), semble être une solution prometteuse. Pour les pays du Sud, les petits réacteurs modulaires offrent des avantages non négligeables, car ils réduisent considérablement les délais de construction et d'amortissement tout en augmentant l'attrait des investissements.

Contrairement à l'énergie solaire et éolienne, les centrales nucléaires peuvent fonctionner en continu et ne nécessitent qu'un équilibrage intrajournalier, ce qui permet de réaliser d'importantes économies grâce à la réduction des besoins en redondance et en capacité de stockage. Un autre avantage de l'énergie nucléaire est l'immense densité énergétique du combustible utilisé. Un kilogramme d'uranium enrichi à 4 %, lorsqu'il est entièrement brûlé, produit autant d'énergie que la combustion de 100 tonnes de charbon de qualité supérieure ou de 60 tonnes de pétrole. En outre, le combustible nucléaire peut être réutilisé après régénération. La matière fissile (uranium 235) peut être recyclée, contrairement aux cendres et aux scories issues de la combustion des combustibles fossiles. Avec le développement de la technologie des réacteurs à neutrons rapides, il est possible de passer à un cycle fermé du combustible, ce qui élimine totalement les déchets.

Les limites de la production d'énergie nucléaire

La transition énergétique et le développement de nouvelles technologies énergétiques modifient fondamentalement le bouquet énergétique. L'augmentation de la production d'hydrogène vert, la décarbonisation du secteur des transports et l'alimentation des batteries des véhicules électriques et des piles à hydrogène nécessiteront des sources d'énergie propres. Les sources d'énergie renouvelables, notamment l'énergie solaire et l'énergie éolienne, pourraient ne pas soutenir pleinement cette transition en raison des problèmes d'intermittence et des faibles taux d'utilisation de la capacité, de sorte que l'énergie nucléaire pourrait devenir une autre source potentielle d'énergie propre.

L'octroi de licences pour la conception de réacteurs peut être une question importante. Les pays en développement ne disposent généralement pas de l'expertise nécessaire à cette fin et doivent donc s'en remettre à des pays tels que le Royaume-Uni, les États-Unis, la France, la Russie et la Chine pour l'obtention d'une licence.

L'un des problèmes majeurs auxquels sont confrontés les pays du Sud lorsqu'ils planifient la construction d'une centrale nucléaire est le manque de financement dû à la limitation des budgets publics ou des ressources privées. Dans ces circonstances, ils sont contraints de rechercher des financements extérieurs, mais il est assez difficile de les obtenir lorsque les notations de crédit des États sont faibles ou qu'il est difficile d'accéder aux fonds des institutions financières nationales et internationales.

Développement du secteur de l'énergie nucléaire dans les pays du Sud

Si le financement de l'énergie nucléaire dans les économies émergentes n'est pas chose aisée, les avantages potentiels promettent des résultats significatifs, notamment en ce qui concerne l'équilibre du bouquet énergétique dominé par les énergies renouvelables. Avec des mécanismes d'investissement efficaces, l'énergie nucléaire peut jouer un rôle essentiel pour répondre aux besoins énergétiques croissants et atteindre les objectifs de développement à faible émission de carbone.

En 2023, il y avait 413 réacteurs nucléaires opérationnels dans le monde, avec une capacité installée totale de 372 GW. La plupart d'entre eux étaient concentrés en Amérique du Nord, en Europe et dans les pays développés d'Asie. Dans les pays du Sud (huit pays), 91 réacteurs étaient en service (22 % du nombre total de réacteurs dans le monde), avec une capacité installée de 73 GW. Comme le montre le tableau 1, la contribution actuelle des pays du Sud à la production mondiale d'énergie nucléaire est relativement modeste. Mais les choses sont très différentes si l'on considère le nombre de réacteurs en construction, qui s'élève à 41 (soit environ 70 % de toutes les unités en construction dans le monde) dans les pays du Sud. Le nombre de pays de la région dotés de centrales nucléaires est également en augmentation (jusqu'à 10). La Chine et l'Inde sont les leaders de la région en matière d'énergie nucléaire et devraient le rester jusqu'en 2050.

Tableau 1. Nombre de réacteurs dans les pays du Sud

Source: World Nuclear Performance Report 2024

Selon la plupart des prévisions, la croissance de la capacité totale installée des centrales nucléaires dans le monde atteindra une moyenne de 800 GW d'ici 2050, ce qui représente presque le double de la capacité totale installée des centrales nucléaires en 2023. Toutefois, la fourchette de ces prévisions varie considérablement en fonction du scénario envisagé (voir l’image A). L'incertitude qui entoure les estimations des perspectives de croissance de l'énergie nucléaire est due à de nombreux facteurs. Contrairement aux énergies éolienne, solaire et des batteries, qui jouent un rôle clé dans la réalisation d'objectifs climatiques ambitieux et sont devenues de plus en plus abordables au cours des dernières décennies, l'exécution des projets de construction de centrales nucléaires est souvent affectée par des dépassements de budget et des retards. Cette tendance est particulièrement évidente dans les projections de développement de l'énergie nucléaire dans les pays du Sud.

Image A. Augmentation prévue de la capacité nucléaire mondiale selon divers scénarios de l'Agence internationale de l'énergie (AIE) jusqu'en 2035.

Source: IEA World Energy Outlook 2024

L'analyse des prévisions de développement énergétique mondial suggère que la production d'électricité dans les centrales nucléaires devrait être multipliée par 2,4 à 3,2 dans les pays asiatiques en développement, principalement sous l'impulsion de la Chine et de l'Inde, par 2,5 à 3,7 en Afrique et par 4,4 à 7,7 au Moyen-Orient (tableau 2).

Tableau 2. Scénarios de projection de la production d'électricité nucléaire dans les centrales des pays du Sud

Source: IEA World Energy Outlook 2024

Des opportunités pour la Russie

L'élan mondial en faveur du développement de l'énergie nucléaire offre à la société russe Rosatom des possibilités supplémentaires d'étendre ses activités sur ce marché. Ces dernières années, Rosatom est devenu un leader dans la fourniture de technologies nucléaires aux pays du Sud, en étendant régulièrement sa présence en Amérique latine, au Moyen-Orient, en Afrique et en Asie. Cette stratégie, qui bénéficie d'un soutien important  de l'État, lui permet de trouver de nouveaux partenaires et d'offrir une large gamme de technologies nucléaires. Rosatom est la seule entreprise au monde capable de fournir tous les éléments nécessaires à l'élaboration de programmes nationaux complets de développement de l'énergie nucléaire. La société nucléaire d'État a reçu à plusieurs reprises des appels d'offres pour la construction de réacteurs, se positionnant ainsi en tant que leader pour le nombre de projets de construction de réacteurs nucléaires exécutés simultanément. L'entreprise contrôle également environ 20 % du marché mondial des matières enrichies destinées à l'approvisionnement en combustible des centrales nucléaires. La participation d'entités russes à des organisations internationales telles que l'AIEA constitue une forme importante de promotion des technologies nucléaires russes sur les marchés de l'énergie des pays du Sud. Les nouvelles plateformes de coopération internationale comprennent les formats BRICS et BRICS+ - en particulier, l'établissement d'une plateforme nucléaire au sein du groupe. La Russie occupe traditionnellement une position forte dans la formation du personnel pour le secteur de l'énergie nucléaire dans la région.

Le développement et l'introduction de nouveaux types de réacteurs nucléaires, y compris les centrales nucléaires flottantes et les SMR - projets sur lesquels la Russie travaille activement - représentent des solutions technologiques prometteuses pour les pays du Sud. Cela ouvre des perspectives supplémentaires pour Rosatom, car l'entreprise peut offrir des équipements de pointe à ses partenaires dans un avenir prévisible et dispose d'une expertise de premier plan dans la production de combustible plus enrichi nécessaire à ces centrales. Le transfert du leadership en matière de développement de l'énergie nucléaire du Nord au Sud est un processus naturel de transformation des marchés mondiaux de l'énergie qui arrivera dans les années à venir, et qui offre de nouvelles opportunités à la Russie, qui possède les technologies nécessaires.