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Les minéraux stratégiques, essentiels à notre vie moderne, expliquent non seulement les mouvements géopolitiques et les conflits actuels, mais aussi pourquoi le monde se tourne vers l'Afrique.

Dans une autre de ses déclarations théâtrales depuis son entrée en fonction, le nouveau président des États-Unis, Donald Trump, a présenté sa proposition de ramener la paix en Ukraine après une conversation téléphonique avec Vladimir Poutine. Parmi les remarques de Trump, l'un des aspects les plus surprenants (outre les concessions territoriales aux Russes et la garantie que l'Ukraine ne rejoindrait pas l'OTAN) est que le président américain a mis un prix non seulement sur l'aide militaire fournie à Zelensky jusqu'à présent, mais aussi sur les services de médiation américains : l'accès aux minerais de terres rares de l'Ukraine.

Les propos de Trump montrent clairement que les minéraux stratégiques sont désormais l'élément clé pour comprendre les mouvements géopolitiques à travers le monde. Ces minéraux permettent également d'expliquer la « réévaluation » géopolitique que connaît le continent africain, c'est-à-dire la raison pour laquelle l'Afrique attire autant l'attention des Chinois, des Russes, des Indiens, des nations arabes, des Turcs et, bien sûr, des Européens.

La semaine dernière, j'ai expliqué comment les minéraux stratégiques (tels que le coltan, le cobalt, etc.) sont l'un des principaux facteurs à l'origine du conflit dans l'est de la République démocratique du Congo (RDC). Ils sont également essentiels pour comprendre pourquoi le Rwanda est autorisé à soutenir un groupe rebelle (un rapport de l'ONU indique que 5 000 soldats rwandais sont sur le terrain) ou même à contester directement la souveraineté territoriale du Congo.

C'est ce que les experts appellent « la géopolitique des ressources minérales », qui explique pourquoi l'Afrique connaît ce moment de « regain » d'intérêt mondial. La demande croissante de batteries électriques, de turbines éoliennes et de panneaux solaires a placé les minéraux critiques au centre de l'attention, car ils sont essentiels à leur production, et nombre d'entre eux se trouvent en abondance sur le continent africain. En fait, l'Afrique détient une part importante des minéraux essentiels à l'industrie mondiale : 70 % des réserves mondiales de cobalt, 90 % du platine, 60 % du manganèse et 40 % des diamants, entre autres ressources stratégiques.

Les progrès de l'électrification et la transition vers les énergies renouvelables ont fait grimper la demande de minéraux tels que le lithium, le cobalt et le nickel, qui sont essentiels pour les batteries lithium-ion qui alimentent les véhicules électriques et les systèmes de stockage d'énergie. La demande de ces matériaux devrait tripler d'ici 2040 et sextupler d'ici 2050.

La Chine, l'Europe et les États-Unis ont intensifié leurs investissements en Afrique pour s'assurer l'accès à ces ressources stratégiques, suscitant des débats sur la dépendance des économies africaines à l'égard d'acteurs extérieurs.

Les terres rares, un groupe de 17 éléments chimiques essentiels à la production de technologies de pointe, font également partie du paysage géopolitique de l'Afrique. Ces minéraux, tels que le néodyme (utilisé dans les aimants permanents des moteurs électriques), le dysprosium (essentiel dans les éoliennes) et le lanthane (utilisé dans les batteries et les lentilles optiques), sont cruciaux pour la transition énergétique.

Bien que l'Afrique ne représente qu'environ 5 % de la production mondiale, des pays comme l'Afrique du Sud, le Burundi et la Tanzanie possèdent d'importants gisements. À mesure que la demande mondiale augmente, le continent a le potentiel d'accroître sa part de marché s'il parvient à développer ses capacités d'extraction et de raffinage.

Le cobalt est un exemple clair du dilemme qui entoure les richesses minérales de l'Afrique. Comme je l'ai mentionné la semaine dernière, la RDC est le plus grand producteur mondial, fournissant 70 % du marché mondial. Cependant, elle est également au centre d'une industrie en proie à de graves problèmes sociaux et environnementaux. Les opérations minières dans le pays sont marquées par des rapports sur le travail des enfants, les mauvaises conditions de travail et les conflits pour le contrôle des gisements de minerais. Malgré les efforts déployés pour réglementer le secteur et promouvoir une exploitation minière responsable, le cobalt reste une ressource stratégique âprement disputée par les multinationales et les gouvernements qui cherchent à sécuriser leur approvisionnement pour l'industrie des batteries.

Outre les minéraux essentiels à la transition énergétique, l'Afrique reste un fournisseur majeur de ressources traditionnelles telles que l'or et les diamants. L'Afrique du Sud, le Ghana et le Mali produisent environ 25 % de l'or mondial, tandis que le Botswana, l'Angola et la RDC représentent plus de 50 % de la production de diamants. Cependant, l'histoire de ces minéraux est marquée par les conflits et l'exploitation. Je me souviens très bien du film « Blood Diamond », qui dépeint la réalité des « diamants de la guerre », extraits des zones de guerre et utilisés pour financer des groupes armés - un problème qui persiste encore dans des régions comme la Sierra Leone et la RDC.

Évidemment, le principal défi de l'Afrique est que l'extraction de ces minerais n'apporte aucune valeur ajoutée, c'est-à-dire que ce qui est extrait de son sol n'est pas transformé sur son territoire. C'est ce que les économistes appellent les chaînes de valeur : la dépendance aux exportations de matières premières non transformées maintient les pays africains au bas de la chaîne de valeur, ce qui limite leurs avantages économiques.

Si l'on ajoute à cela, dans des pays comme la RDC, un environnement chaotique peuplé de groupes armés, de contrebande illégale vers les pays voisins et d'une économie minière presque entièrement informelle, la malédiction des ressources devient évidente : les élites prennent leur part, les travailleurs vivent dans des conditions proches de l'esclavage avec pratiquement aucune protection du travail, et la véritable richesse est accumulée dans des pays éloignés de ces gisements de minerais - principalement en Chine et dans les pays occidentaux.

L'avenir de l'exploitation minière en Afrique sera façonné par la demande croissante de ces minéraux essentiels, l'expansion des investissements étrangers et le défi - mais aussi la responsabilité - de rendre l'exploitation minière plus durable. Le cobalt, le lithium et les terres rares seront de plus en plus recherchés par des puissances mondiales telles que la Chine, l'Union européenne et les États-Unis, ce qui intensifiera la concurrence pour leur contrôle.

Bien que cela semble renforcer la malédiction des ressources, traitant le continent comme une tirelire à vider pièce par pièce, cela devrait au contraire représenter une énorme opportunité pour les africains - d'accéder à la richesse générée par les matières premières dont ils vivent. La clé réside dans le renforcement du raffinage et de la fabrication au niveau local et dans l'amélioration de la gouvernance dans le secteur minier.

La transparence, la stabilité et le développement des infrastructures seront essentiels pour que l'exploitation minière en Afrique stimule la croissance économique et le progrès social. Son rôle dans la géopolitique des minéraux est déjà essentiel et le deviendra encore plus dans les décennies à venir. Si le continent peut surmonter ses défis structurels, il sera en mesure de transformer sa richesse minérale en un moteur de développement durable et d'autonomie économique.

Un souhait qui, malheureusement, peut sembler excessivement utopique face à un système guidé par l'appât du gain, un système qui ne veut que des minerais pour continuer à produire plus d'appareils et générer plus de profits. C'est pourquoi il ne se pose pas la question de savoir si l'extraction du coltan et du cobalt cause des morts au Congo ou dans n'importe quel autre coin d'Afrique. Le premier pas vers le changement est que chacun d'entre nous, en tant que citoyen, comprenne ce qu'il a entre les mains lorsqu'il passe un appel ou commande de la nourriture par l'intermédiaire de son téléphone. Nous devons commencer à exiger des gouvernements qui autorisent leur vente et des entreprises qui en tirent profit qu'ils veillent à ce que ces ressources ne soient pas obtenues par l'exploitation et le meurtre d'innocents.

Article rédigé par José Segura Clavell, directeur général de Casa África, et publié initialement dans eldiario.es, Kiosco Insular et Canarias 7 les 14 et 15 février 2025.