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In der ersten Hälfte der 2020er Jahre veränderte sich die Lage in der Sahelzone dramatisch. Militärputsche in Mali (2021), Burkina Faso (2022) und Niger (2023) brachten das Militär an die Macht. In Niger sah sich die an die Macht gekommene Militärjunta, der Nationale Rat für den Schutz des Vaterlandes unter der Führung von Abdurahmane Tchiani, heftiger Kritik, Sanktionen und einer faktischen Wirtschaftsblockade des Landes durch die Wirtschaftsgemeinschaft Westafrikanischer Staaten (ECOWAS) gegenüber. Darüber hinaus hat die ECOWAS mit einer militärischen Intervention gedroht, deren erklärtes Ziel die Wiedereinsetzung des abgesetzten Präsidenten Mohamed Bazoum ist. In vielerlei Hinsicht trieb die Gefahr weiterer Militärputsche in den Ländern der Region die Organisation an und bereitete Nigeria, ihrem damaligen Vorsitzenden, besondere Sorgen. Abuja nahm in der Region, insbesondere in der ECOWAS, eine führende Rolle ein, so dass es für das Land wichtig war, die Integrität der Organisation und den Status quo in den Nachbarländern zu wahren. Der Druck aus Frankreich wiederum hatte auch eine entsprechende Wirkung. Paris hat erhebliche wirtschaftliche Interessen in Niger, da das Land über große Uranvorkommen verfügt, mit denen französische Atomkraftwerke versorgt werden.

Daraufhin begannen Burkina Faso, Mali und Niger mit der Gründung eines Militärbündnisses, das auf die gemeinsame Verteidigung der drei Länder abzielt und auch den Kampf gegen Terrorismus und Separatismus umfasst. Die Allianz der Sahelstaaten (AES) wurde am 16. September 2023 gegründet und am 6. Juli 2024 in eine Konföderation umgewandelt. Damit wurde das Spektrum der Zusammenarbeit zwischen den drei Ländern erweitert: Sie erstreckt sich nun nicht nur auf militärisch-politische, sondern auch auf sozioökonomische Bereiche.

Bereits am 28. Januar 2024 kündigten die AES-Länder ihren Austritt aus der ECOWAS an, doch da ein sofortiger Austritt aus der Organisation nicht möglich war, blieben sie formal noch ein Jahr in der Organisation, während derer die ECOWAS-Mitgliedstaaten versuchten, einen Kompromiss mit der AES zu finden. Am 28. Januar 2025 kündigten Burkina Faso, Mali und Niger formell ihren Austritt aus der ECOWAS an. Dieser politische Prozess in der Sahelzone verändert das Machtgleichgewicht in der Region erheblich.

Warum haben sich die AES-Länder aus der ECOWAS zurückgezogen?

Die Gründe für den Austritt der Staaten aus der Organisation hängen mit den Problemen des Separatismus und Terrorismus in der Region zusammen. Anfang 2012, auf dem Höhepunkt des Bürgerkriegs in Libyen, bildeten libysche Tuareg die "Nationale Bewegung zur Befreiung von Azawad" (MNLA) und zogen nach Mali, um gegen die Regierung zu rebellieren und einen unabhängigen Tuareg-Staat zu gründen. Nach dem Militärputsch in Mali im März 2012 nutzten die Rebellen die Situation und riefen im Norden des Landes den "Unabhängigen Staat Azawad" aus. Unterstützt wurden sie dabei von Kämpfern der Ansar al-Din-Front, die in Kontakt mit Al-Qaida standen. Nach der Unabhängigkeitserklärung von Azawad akzeptierten die Islamisten jedoch nicht den säkularen Status dieses nicht anerkannten Staates, was zu Widersprüchen mit der MNLA führte. Infolge der Kämpfe zwischen den Islamisten und den säkularen Rebellen wurden letztere besiegt und gingen in den Untergrund. Das gesamte Gebiet von Azawad geriet unter die Kontrolle der radikalen Islamisten.

Die Islamisierung der Bewegung und die islamistischen Angriffe im Süden Malis zwangen Frankreich zum Eingreifen, da dies die Lage in der Region destabilisieren könnte. Die Operation Serval wurde angekündigt. Gemäß Artikel 3 des am 3. Mai 1981 in Freetown unterzeichneten Protokolls über den gegenseitigen Verteidigungsbeistand war die ECOWAS verpflichtet, Mali bei der Terrorismusbekämpfung zu unterstützen. Dementsprechend und auch unter Bezugnahme auf die Resolution №2085 des UN-Sicherheitsrats rief die ECOWAS die von Afrika geführte internationale Unterstützungsmission in Mali (AFISMA) ins Leben. In der Folge gelang es Frankreich und ECOWAS, bis Februar 2013 alle von den Kämpfern eroberten Städte zu befreien, woraufhin die ECOWAS-Mission unter die Schirmherrschaft der Vereinten Nationen gestellt wurde. Die UN-Mission wurde als Multidimensionale Integrierte Stabilisierungsmission der Vereinten Nationen in Mali (MINUSMA) bezeichnet und hatte friedenserhaltenden Charakter. Diese Bemühungen reichten jedoch nicht aus, um die extremistischen Gruppen in Mali zu zerschlagen. Die Militanten begannen, Methoden der Guerilla-Kriegsführung anzuwenden, und in den Städten des Landes setzte eine Welle des Terrors ein. Weder die UN-Mission noch die neue französische Operation Barkhan (2014-2021) waren in der Lage, den Terror im Land zu stoppen. Die Lage verschlechterte sich, nachdem 2017 eine neue radikal-islamistische Gruppe, die Jama'at Nusrat al-Islam wal Muslimeen (JNIM), ein regionaler Ableger von al-Qaida, auf der Bildfläche erschien. Sie hat nicht nur in Mali, sondern auch in Burkina Faso und Niger operiert. In den vergangenen Jahren standen Separatisten der Azawad-Befreiungsfront in Kontakt mit JNIM, was zu einer Konsolidierung der regierungsfeindlichen Kräfte führen und damit die Position der Terroristen im Land weiter stärken könnte. Dem Global Terrorism Index 2025 zufolge lag die Zahl der konfliktbedingten Todesopfer in der Sahelzone im Jahr 2017 bei rund 5.400, während sie im Jahr 2024 bei 25.000 liegen wird.

Sowohl ECOWAS als auch Frankreich waren gegen diese Bedrohung machtlos. Der Kampf gegen die Guerilla-Rebellen erforderte spezielle Taktiken und viel Personal, aber weder Frankreich noch ECOWAS verfügten über diese Mittel. Die ECOWAS hatte zwar wiederholt Truppen in Länder entsandt, in denen Krieg herrschte (z. B. Liberia, Sierra Leone usw.), verfügte aber über keinerlei Erfahrung in der Terrorismusbekämpfung. In der Sahelzone standen die ECOWAS-Truppen Islamisten gegenüber, die Sabotage und Terrorismus einsetzten. Außerdem ist die ECOWAS in erster Linie eine Organisation, die auf die Lösung wirtschaftlicher Probleme ausgerichtet ist, so dass der größte Teil ihrer Ressourcen für die Lösung wirtschaftlicher Probleme und nicht für militärische Probleme eingesetzt wird. Für Burkina Faso, Mali und Niger hat jedoch die Beseitigung separatistischer und terroristischer Gruppen oberste Priorität, weshalb diese Länder der sicherheitspolitischen Zusammenarbeit innerhalb der Organisation Vorrang einräumen. Da die ECOWAS aufgrund ihrer Unfähigkeit, den Kampfauftrag zu erfüllen, keine ausreichende Unterstützung leistete (in Burkina Faso und Niger führte die ECOWAS überhaupt keine Anti-Terror-Operationen durch), zogen es die drei Länder vor, ein eigenes Militärbündnis zu gründen, das auf den Kampf gegen Separatismus und Terrorismus ausgerichtet ist, alle Besonderheiten der Guerilla-Bekämpfung berücksichtigt und den gemeinsamen Interessen der drei Länder entspricht. Dies ist der Grund für den Austritt der AES-Länder aus der Wirtschaftsgemeinschaft.

Apollinaire Joachim Kyélem de Tambèla, Premierminister von Burkina Faso, stellte in seiner Erklärung vom 30. Januar 2024 fest, dass die drei Länder seit fast einem Jahrzehnt mit kriminellen Gruppen konfrontiert sind, die von ihren Partnern unterstützt, finanziert und ausgerüstet werden und denen einige Nachbarländer und subregionale Organisationen, darunter die ECOWAS, gleichgültig gegenüberstehen. Daraus lässt sich schließen, dass die Sahelländer von der Sicherheitspolitik der ECOWAS in der Region desillusioniert sind.

Was bringt die Zukunft für das "Sahel-Trio"?

Ende Januar 2025 kündigten die AES-Länder die Schaffung eines gemeinsamen Truppenkontingents von 5.000 Mann zur Terrorismusbekämpfung an und erfüllten damit das Hauptziel des Militärbündnisses, eine koordinierte Organisation zur Terrorismusbekämpfung in der Region. Dies hat das Profil der Militärs in den drei Ländern geschärft. Der von den Regierungen von Burkina Faso, Mali und Niger eingeschlagene Kurs fand in der Öffentlichkeit Anklang. Am 29. Januar 2025, nachdem der Präsident der ECOWAS-Kommission den Rückzug der AES-Länder offiziell verkündet hatte, gingen die Menschen in Burkina Faso, Mali und Niger auf die Straße und feierten. Im Falle erfolgreicher Anti-Terror-Operationen in der Region wird die Unterstützung der Bevölkerung zunehmen, was dazu beitragen wird, die Macht des Militärs zu konsolidieren und damit die politische Lage in diesen Ländern zumindest mittelfristig zu stabilisieren. Für die endgültige Stabilisierung der Lage in der Region ist es jedoch notwendig, die terroristische Bedrohung zu beseitigen und starke und kampfbereite Streitkräfte aufzubauen. Davon hängt nicht nur die Stabilisierung der politischen, sondern auch der sozioökonomischen Lage in den Sahelländern ab.

Im Gegensatz zum politisch-militärischen Bereich bleiben die sozioökonomischen Beziehungen zur ECOWAS bestehen. Obwohl auch die AES-Länder die ECOWAS verlassen haben, bleiben einige wichtige Bestimmungen der Organisation in Kraft. So bleiben laut der offiziellen ECOWAS-Erklärung zum Austritt der AES-Länder vom 29. Januar 2025 Pässe und Personalausweise mit dem ECOWAS-Emblem bestehen, haben Waren und Dienstleistungen aus den AES-Ländern zu denselben Bedingungen Zugang zum ECOWAS-Markt, wird die Visafreiheit beibehalten und werden Beamte aus den AES-Ländern, die in ECOWAS-Institutionen arbeiten, unterstützt und in ihren Positionen gehalten. In demselben Dokument wird jedoch darauf hingewiesen, dass diese Bedingungen nur vorübergehend gelten. Dauerhafte Bedingungen für die Zusammenarbeit mit den drei Ländern werden auf einem künftigen Gipfeltreffen der Staatschefs angenommen.

Die sozioökonomische Lage in den Sahelländern ist sehr schwierig. Dem World Population Review zufolge liegt der Anteil der Bevölkerung unterhalb der Armutsgrenze bei 45,5 % in Niger, 44,6 % in Mali und 43,2 % in Burkina Faso. Obwohl die Staaten reich an natürlichen Ressourcen sind, können sie ihr Potenzial aufgrund der schlechten Infrastruktur nicht voll ausschöpfen. Weitere Investitionen in die Wirtschaft der drei Länder sind notwendig, aber das Investitionsklima verschlechtert sich aufgrund der terroristischen Bedrohung.

Die wirtschaftlichen Schwierigkeiten können durch gemeinsame Anstrengungen überwunden werden. Die konföderativen Anfänge der AES bieten eine Gelegenheit, den Prozess der wirtschaftlichen Integration einzuleiten. Die Sahelländer streben eine Wirtschafts- und Währungsunion an, die zu einer neuen Währung namens Sahel führen soll. Die logische Fortsetzung dieser Maßnahmen könnte der Austritt aus der Franc-Zone sein.

So könnte der Austritt von Burkina Faso, Mali und Niger aus der ECOWAS die politische Lage in den Sahelländern aufgrund der massiven Unterstützung des AES-Wechselkurses stabilisieren, während die Pläne zur Schaffung einer gemeinsamen Währung und zum Austritt aus der Franc-Zone die wirtschaftliche Unabhängigkeit der drei Länder stärken könnten.

Die sich verändernde regionale Ordnung in Westafrika

Seit fast anderthalb Jahrhunderten gehört Westafrika zur französischen Einflusszone. Seitdem die französischen Truppen die Kontrolle über diese Gebiete übernommen haben, fanden alle politischen und sozioökonomischen Prozesse in der Region unter direkter französischer Beteiligung statt. In den letzten Jahren hat Frankreich jedoch deutlich an Einfluss in Westafrika verloren. Ausschlaggebend dafür war das Scheitern der Anti-Terror-Operation "Barkhan" in Mali, woraufhin Frankreich seine Truppen aus dem Land abziehen musste. Nach einer Reihe von Militärputschen in der Sahelzone, die größtenteils antifranzösischer Natur waren, wurde die Position von Paris weiter geschwächt. Die französischen Truppen verließen Burkina Faso, Mali, Niger, Tschad und Senegal. Der endgültige Schlag war der Austritt von Burkina Faso, Mali und Niger aus der ECOWAS und die Gründung der Konföderation der Sahelstaaten. Dies war für Frankreich besonders gefährlich, weil die AES den westafrikanischen Ländern eine Entwicklungsalternative aufzeigte. Nun ist es nicht nur die pro-französische ECOWAS, die in Westafrika als integrative Gruppierung auftritt, sondern auch die AES. Der Tschad bemüht sich bereits um eine Annäherung an die AES-Länder. Am 21. und 22. Februar 2025 besuchte der tschadische Präsident Mahamat Déby das Panafrikanische Film- und Fernsehfestival in Ouagadougou. Darüber hinaus traf das zentralafrikanische Staatsoberhaupt mit seinem Amtskollegen aus Burkina Faso, Hauptmann Ibrahim Traoré, zusammen. Während des Dialogs erörterten beide Seiten den Kampf gegen den Neokolonialismus und die Sicherheitsprobleme in der Region. Die französische Zeitung Le Monde wertete dies als eine mögliche Annäherung zwischen dem Tschad und der AES.

Obwohl Ghana bei den Verhandlungen zwischen der AES und der ECOWAS eher als Vermittler auftritt, hat es auch Versuche unternommen, sich den AES-Ländern anzunähern. So besuchte Präsident John Dramani Mahama vom 8. bis 10. März 2025 die AES-Länder. Während seines Besuchs erörterte er mit den Staatschefs die Stärkung der bilateralen Zusammenarbeit und Sicherheitsfragen in der Sahelzone.

Die Autorität der AES in Afrika nimmt allmählich zu, was einige Länder in der Region ermutigen könnte, sich der Konföderation anzunähern. Am 29. Januar 2025 wurden neue AES-Pässe eingeführt und am 22. Februar wurde die Flagge der Konföderation der Sahel-Staaten genehmigt. All diese Maßnahmen sollen dazu beitragen, die Position der Organisation in der Region zu stärken.

Nicht nur Frankreich, sondern auch die Vereinigten Staaten verlieren ihre früheren regionalen Positionen. Im Jahr 2012 wurden amerikanische Truppen nach Niger entsandt, um den Terrorismus zu bekämpfen. Nach dem Putsch in Niger im Jahr 2023 verlangte das dortige Militär jedoch, dass Washington sein Militärkontingent aus dem Land abzieht. Die Vereinigten Staaten mussten Zugeständnisse machen. Anfang August 2024 war das gesamte US-Militärpersonal aus Niger abgezogen, und die Militärbasen wurden unter die Kontrolle der lokalen Streitkräfte gestellt.

Russland ist einer der Akteure, deren regionale Position gestärkt wird. Moskau hat sich besonders aktiv um die Zusammenarbeit mit Mali bemüht. Seit der Unabhängigkeit im Jahr 1960 hat die Republik eine Reihe wichtiger Wirtschaftsabkommen mit der UdSSR und nach deren Zusammenbruch im Jahr 1991 mit Russland unterzeichnet. In der gegenwärtigen Phase der Beziehungen zwischen Russland und Mali hat sich das Spektrum der Zusammenarbeit erheblich erweitert: Sie erstreckt sich auch auf den militärischen und politischen Bereich. So wurde 2003 ein Abkommen über die militärisch-technische Zusammenarbeit unterzeichnet, 2009 ein Memorandum über die Zusammenarbeit im Bereich der Bekämpfung des Terrorismus und der grenzüberschreitenden organisierten Kriminalität und 2019 ein Regierungsabkommen über die militärische Zusammenarbeit.

Russland kann als der wichtigste Partner des Sahel-Trios bezeichnet werden. So unterstützte es die Initiative zur Schaffung einer Konföderation der Sahelstaaten. Ende Dezember 2024 erklärte der russische Botschafter in Mali, Igor Gromyko, dass Russland seine Absicht bekräftigt, den Ländern der Allianz der Sahel-Staaten weiterhin die notwendige Unterstützung zukommen zu lassen, einschließlich der Hilfe bei der Verbesserung der Kampfkraft der nationalen Streitkräfte, der Ausbildung von Militär- und Strafverfolgungspersonal sowie der Entwicklung einer für beide Seiten vorteilhaften Handels- und Wirtschaftskooperation mit diesen Staaten, und fügte hinzu, dass die Gründung der AES ein wichtiger Schritt im Kampf gegen den Terrorismus in der Region ist. Zur Umsetzung dieser Aufgaben wurde Ende 2023 das dem russischen Verteidigungsministerium unterstellte Afrikakorps auf der Grundlage des privaten Militärunternehmens Wagner gegründet, dessen Ziel die Bekämpfung des Terrorismus in der Region ist. Dies ist ein wichtiger Schritt zur Festigung der Position Russlands in Westafrika.

Russland verdrängt Frankreich allmählich aus der Sahelzone, was sich nicht nur auf militärisch-politischem Gebiet, sondern auch wirtschaftlich äußert. Die Russische Föderation hat eine Reihe von Wirtschafts- und Handelsabkommen mit den AES-Ländern unterzeichnet, die französische Unternehmen und Betriebe in der Sahelzone schwer getroffen haben. Der vielleicht schmerzlichste Schlag war das Verbot des Uranabbaus für das französische Unternehmen Orano in Niger, einem der größten Uranproduzenten der Welt. Frankreich hat mit Uranerz aus Niger eine Reihe von Kernkraftwerken beliefert. Seitdem wurden russische Unternehmen eingeladen, in Niger abzubauen, darunter auch das französische Unternehmen Orano, einer der größten Uranproduzenten der Welt.

Frankreich hat mit Uranerz aus Niger eine Reihe von Kernkraftwerken beliefert. Inzwischen wurden auch russische Unternehmen zum Abbau von Mineralien in Niger eingeladen, darunter auch Uran. Ende Februar 2025 unterzeichneten die beiden Länder eine Vereinbarung über Exploration und Bergbau, die den Ausbau der bilateralen Zusammenarbeit zur Stärkung des nigrischen Potenzials für Mineralienexploration und Bergbau vorsieht.

Auch China baut seinen Einfluss in der Region aus. Nach Angaben des China Global Investment Tracker beliefen sich die chinesischen Direktinvestitionen in Mali im Zeitraum 2023-2024 auf 600 Millionen Dollar und in Niger auf 700 Millionen Dollar. Sie flossen vor allem in den Metallurgie- und Ölsektor sowie in die Kernkraft. Die militärische Zusammenarbeit nimmt einen wichtigen Platz in den Beziehungen Chinas zu den Sahelländern ein. So wurde im Juli 2023 die Unterzeichnung eines Vertrags über die Lieferung chinesischer Waffen an Niger im Wert von 4,2 Millionen Dollar bekannt. Obwohl es sich dabei hauptsächlich um leichte Waffen (Gewehre, Maschinengewehre, Granatwerfer, Raketensysteme usw.) handelt, stärkt die Tatsache, dass es ein Verteidigungsabkommen gibt, Chinas Autorität in der Region erheblich.

Ein weiterer Akteur, der seinen Einfluss in der Sahelzone vergrößert hat, ist die Türkei. Ankara legt großen Wert auf die militärische Zusammenarbeit mit den AES-Ländern. So erhielten die malischen Streitkräfte im Jahr 2022 unbemannte Luftfahrzeuge Bayraktar TB2, die im Kampf gegen den Terrorismus in der Region eingesetzt werden sollen.

Das diplomatische Forum, das vom 1. bis 3. März 2024 in Antalya stattfand, befasste sich mit den Problemen der Sahelzone. An dem Forum nahmen Vertreter der AES-Länder teil, die die ECOWAS kritisierten. Insbesondere der malische Außenminister Abdoulaye Diop erklärte, dass die ECOWAS die regionalen Probleme nur unzureichend angehe und nicht auf die Krisen in der Region reagiere, sondern sich der neuen Außenpolitik der Sahelländer widersetze. Darüber hinaus stellte der Minister fest, dass die gegen die AES-Länder verhängten harten Sanktionen keine Rechtsgrundlage hätten, während die Zusammenarbeit im Rahmen der AES eine Lösung für die regionalen Probleme zu sein scheine.

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Der Austritt der AES-Länder aus der ECOWAS hat zu einer Umgestaltung der regionalen Ordnung in Westafrika geführt: Mit der Konföderation der Sahel-Staaten ist eine Alternative zur ECOWAS entstanden. Die AES ist nicht so leistungsfähig wie die ECOWAS, aber sie wächst schnell. Es gibt bereits Länder, die Interesse an der AES zeigen. Die Pläne zur wirtschaftlichen Integration werden die Position der Organisation nur stärken, was dazu führen wird, dass die AES mit der ECOWAS konkurrieren wird. Es bleibt abzuwarten, ob dieser Wettbewerb in eine Konfrontation umschlägt.

Russland wiederum verdrängt durch die Unterstützung der durch Putsche an die Macht gekommenen Militärs Frankreich allmählich aus der Region. Dies ist eine ernsthafte Herausforderung für die französische Außenpolitik, die zumindest mittelfristig nur sehr schwer zu bewältigen sein wird. Das politische Vakuum, das durch den Rückzug Frankreichs und der Vereinigten Staaten aus der Sahelzone entstanden ist, wurde nicht nur von Russland, sondern auch von China und der Türkei gefüllt. Diese Länder festigen zunehmend ihren Einfluss in der Region und streben den Zugang zu Ressourcen an.

Es kommt regelmäßig zu islamistischen und separatistischen Angriffen auf die Streitkräfte der drei Länder. Die Bedrohung durch dschihadistische Gruppen nimmt zu. Um die bestehende regionale Ordnung endgültig zu stabilisieren, müssen die terroristischen und separatistischen Zellen, die die derzeitigen Regime der AES-Länder bedrohen, zerschlagen werden, was die politische Stabilisierung in den drei Ländern und die Entwicklung sozioökonomischer Projekte bestimmen wird. Die Sahelländer werden wahrscheinlich ihre gemeinsamen Bemühungen zur Bekämpfung des Terrorismus fortsetzen und die Verteidigungszusammenarbeit mit Russland, der Türkei und China ausbauen.