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La propagación de la inestabilidad desde el Sahel amenaza directamente a los países de África Occidental, especialmente a los estados del Golfo de Guinea (Benín, Costa de Marfil y Togo). Recientemente, ha habido más ataques por parte de combatientes yihadistas en estas zonas. Si estos ataques se vuelven más exitosos, podrían perjudicar gravemente la economía global, especialmente la de la Unión Europea. Los acontecimientos de la primavera de 2025 muestran que el movimiento yihadista está creciendo en esta región, lo que genera grandes problemas de seguridad y económicos.

Países del Golfo de Guinea bajo ataque yihadista

Antes, los yihadistas solo atacaban las zonas del norte de Benín, Costa de Marfil y Togo — cerca de las fronteras con Burkina Faso, Malí y Níger —. Pero el 24 de abril de 2025, destruyeron y capturaron un vehículo militar en el centro de Benín, lejos de la frontera norte. Esto demostró que ahora pueden atacar en el interior del país, no solo cerca de la frontera donde está concentrado el ejército. Parece que esta acción buscaba obligar al ejército a mover tropas hacia el centro, debilitando la defensa en el norte. Esto podría significar que los combates se están extendiendo a zonas que antes eran seguras. Un video del ataque fue difundido por un grupo vinculado al Grupo Wagner, que opera en África. Un evento aún más preocupante ocurrió el 12 de mayo. Yihadistas atacaron una mina de oro en Malí, cerca del pueblo de Narena, en la frontera con Guinea. Durante el ataque, secuestraron a trabajadores chinos. Es importante notar que la distancia entre este lugar y el ataque en Benín es de unos 1,700 kilómetros. Esto muestra hasta qué punto se está extendiendo la violencia por África. La situación es especialmente grave en Benín. Su ejército ha sido duramente golpeado en los últimos años. El 17 de abril de 2025, los yihadistas destruyeron dos puestos militares en el norte. El ejército reportó 54 soldados muertos (los atacantes afirmaron que fueron 70). Antes, el 8 de enero de 2025, islamistas radicales mataron a 28 soldados. En total, más de 300 soldados benineses han muerto a manos de yihadistas entre 2019 y 2025. El año actual —2025— ya es el peor hasta ahora, con 157 soldados muertos hasta mayo. Una situación similar ocurre en los países vecinos de Benín. Por ejemplo, en Togo, entre 2022 y 2024, al menos 37 soldados y civiles murieron en ataques de grupos yihadistas (29 de ellos solo en 2024). Costa de Marfil también sufre ataques yihadistas. En 2016, al menos 15 personas murieron en un ataque, incluidos tres soldados de fuerzas especiales. Luego, durante una serie de ataques de islamistas radicales en 2021–2022, al menos 15 soldados marfileños fueron asesinados. Y eso sin contar los ataques menores realizados por estos grupos.

Razones de la escalada

Los países de África Occidental se han convertido en un nuevo objetivo de los ataques yihadistas por varias razones. Por supuesto, la situación en la vecina Nigeria, donde opera el grupo yihadista Boko Haram (reconocido como terrorista y prohibido en Rusia), desempeña un papel desestabilizador. Parte de este grupo se unió al Estado Islámico (también prohibido en Rusia). Su aparición ayudó a crear inestabilidad en el Sahel meridional, y un proceso similar ocurrió en el norte tras la caída de Muamar Gadafi en Libia en 2011. Los islamistas radicales que se apoderaron de grandes zonas de Malí, Burkina Faso y Níger quieren expandir aún más su control. Se trata de los yihadistas “katibas” (palabra árabe para “unidad”), que actúan bajo el nombre del JNIM (una rama de Al-Qaeda en el Sahel, prohibida en Rusia) y del Estado Islámico en el Sahel (también prohibido en Rusia). Su objetivo es aprovechar su éxito en la lucha contra la influencia francesa en África para eliminarla también en otros países — como Benín, Togo y Costa de Marfil — e imponer el gobierno islámico y la sharía en nuevas regiones. Esta es su “misión”, según ellos. Parece que intentarán hacerlo a mediano plazo. Por ahora, su objetivo principal parece ser derrocar a los gobiernos débiles del Sahel. Aunque la situación en Burkina Faso, Malí y Níger sigue siendo crítica y los gobiernos controlan principalmente las grandes ciudades, los yihadistas aún no han logrado derribar estos regímenes militares. Una de las razones es la presencia de fuerzas rusas en la región, tanto estatales (el “’African Corps’”) como semiprivadas (el “Grupo Wagner”). Sin poder eliminar a estos gobiernos, resulta demasiado arriesgado para los yihadistas lanzar grandes operaciones para tomar otros países. Pero es posible que, tras enfrentarse a expertos militares rusos — quienes han fortalecido los ejércitos de Malí, Burkina Faso y Níger —, los yihadistas ahora estén enfocándose en países de África Occidental donde aún no están presentes. También puede ser que los ataques yihadistas en África Occidental tengan como objetivo presionar a sus enemigos en el Sahel desde las zonas norteñas de los países costeros del Golfo de Guinea. Por ejemplo, al establecerse en el norte de Benín, Costa de Marfil y Togo, los yihadistas pueden crear zonas seguras para operaciones en el sur de Burkina Faso y Níger, y también amenazar la capital nigerina, Niamey. Además, de colocar campamentos de suministros y familias en los bosques locales para evitar que las fuerzas gubernamentales del Sahel los capturen. Finalmente, utilizar a los países del Golfo de Guinea como zonas de tránsito para conseguir lo que necesitan. Por ejemplo, contrabandear combustible desde Nigeria para sus vehículos — coches y motocicletas (su “caballería motorizada”) — y pagar con oro extraído ilegalmente y ganado del Sahel y África Occidental. Ghana desempeña un papel especial en estas operaciones. Es el único país del Golfo de Guinea que limita con el Sahel y que aún no ha sufrido ataques yihadistas sangrientos. Su ubicación geográfica es muy importante para la logística de los islamistas radicales, y el terreno local favorece a sus actividades. Por ejemplo, en el norte de Benín y Togo hay reservas naturales y parques nacionales que se extienden por cientos de kilómetros — los parques W y Pendjari en Benín, el parque de la Comoé en Costa de Marfil y el complejo Oti-Kéran Mandouri en Togo —. Estas son zonas agrestes, de difícil acceso, con bosques densos y malas redes viales. Por eso, las lentas y pesadas fuerzas de seguridad de los gobiernos locales tienen dificultades para operar allí. Pero para los pequeños grupos yihadistas, ligeros y armados, moverse y cumplir sus misiones es mucho más fácil.

Las Fuerzas de Seguridad no están preparadas para combatir a los yihadistas

Entre las razones por las cuales los países de África Occidental no logran tener éxito en la lucha contra los islamistas radicales se encuentra la debilidad "física" (como en el caso de Togo y Benín) de sus fuerzas de seguridad estatales, así como su falta de preparación en general para realizar operaciones rápidas de tipo contraguerrilla. Por ejemplo, incluso después de haber sido ampliados debido a la crisis actual, los ejércitos de estos países no superan los 12,300 efectivos cada uno, incluyendo las fuerzas navales (que en realidad no han estado involucradas en esta lucha). Esto es claramente insuficiente para controlar de forma efectiva sus fronteras norteñas con Burkina Faso y Níger, que juntas se extienden por más de 700 km. El equipamiento técnico de los ejércitos de Benín y Togo también es deficiente debido a la falta de transporte, aeronaves (especialmente drones) y equipamiento moderno en general (por ejemplo, algunos vehículos blindados datan aún de la década de 1950). El ejército de Costa de Marfil es mucho más fuerte. A finales de 2024, contaba con 22,000 soldados, incluyendo la marina, y más de 5,000 combatientes irregulares. Pero incluso esto no es suficiente para proteger de manera efectiva su complicada frontera con Malí y Burkina Faso, que tiene una longitud de 1,183 km y un terreno accidentado. En tales condiciones, es difícil esperar un punto de inflexión en los enfrentamientos.

Falta de lealtad de la población local

El establecimiento del control yihadista en las zonas del norte de los países del Golfo de Guinea también se ve dificultado por la baja lealtad de la población local. Las fuerzas de seguridad de la región entienden que, sin al menos cierto nivel de apoyo (aunque sea forzado o limitado) de los habitantes locales, los yihadistas del Sahel no podrían operar con tanta eficacia. Por eso, muchas veces estas fuerzas llevan a cabo represiones contra la población, lo cual evidentemente no mejora su lealtad hacia las autoridades y genera nuevos problemas a futuro. Estas personas pueden perjudicar gravemente al ejército, incluso actuando de forma pasiva, por ejemplo, sirviendo como guías, exploradores o informantes para los yihadistas. Esto aplica especialmente a los pastores nómadas del grupo étnico fulani (o fula), conocidos por conformar la mayoría de los combatientes yihadistas en los países del Sahel. Muchos fulani también viven en África Occidental y Central. Su alta participación en el yihadismo suele estar relacionada con su descontento frente a su situación social y política. A menudo sienten que están excluidos del acceso a recursos, cargos gubernamentales y otras oportunidades. Cuando expresan su inconformidad, suelen ser ignorados o reprimidos. El descontento de la población en otros países de África Occidental hacia sus gobiernos y la situación general proviene de varios factores. Uno de ellos es el significativo y, en ocasiones, muy rápido crecimiento poblacional desde la independencia de estos países. Al mismo tiempo, la cantidad de recursos por persona — como el agua y la tierra fértil — ha disminuido. Esto ha llevado, de forma natural, a un aumento de los conflictos. Al igual que en el Sahel, los conflictos por agua y tierras entre pastores, agricultores, cazadores y pescadores se han intensificado en África Occidental. En los países del Golfo de Guinea, esto coincidió con los esfuerzos del gobierno por proteger parques naturales únicos, que fueron declarados reservas, pero que más tarde se convirtieron en bastiones yihadistas. Como resultado, se limitaron drásticamente — y en muchos casos se prohibieron por completo — las actividades agrícolas y ganaderas en estas áreas, afectando gravemente a la economía local. Al mismo tiempo, se percibe que los gobiernos han invertido muy poco en el desarrollo de las regiones remotas del norte, especialmente en infraestructura. No obstante, la existencia de zonas naturales casi vírgenes, alejadas de las ciudades, dio lugar al desarrollo del turismo (antes de la llegada de los yihadistas). Por esta razón, algunas personas que no lograban sobrevivir como agricultores o pastores encontraron empleo en el turismo. Los rebeldes aprovecharon este descontento local: al llegar, eliminaron las restricciones del gobierno sobre las actividades económicas locales (excepto la tala de los bosques que ocultan a sus combatientes), incluso permitiendo la caza de raros animales protegidos. Muchos habitantes vieron esto como algo positivo.

Perspectivas para la lucha

Ante la amenaza directa de la “sahelización”, los gobiernos de la región están intentando estabilizar urgentemente la situación. Por ejemplo, el ejército de Benín (junto con otras fuerzas de seguridad) se incrementó en una y media veces: si al inicio de los ataques yihadistas contaba con 8,000 soldados, ahora tiene 12,300. Los gobiernos de los países del Golfo de Guinea también recurrieron a sus antiguos socios en seguridad — Francia y Estados Unidos —, quienes comenzaron a enviar armas modernas. Pero las nuevas armas por sí solas no pueden cambiar la situación, ni siquiera el uso de drones, que supuestamente deberían ayudar a observar mejor el terreno y encontrar bases yihadistas. Los bosques en las zonas de conflicto son tan densos que incluso los UAV modernos a veces no logran detectar al enemigo, aunque su camuflaje sea deficiente. Las autoridades de Benín y Costa de Marfil han comenzado a desarrollar las zonas fronterizas y a crear empleos para los jóvenes, con el fin de dificultar el reclutamiento por parte de los yihadistas. El gobierno beninés también está considerando ayudar a los pastores a dejar su estilo de vida nómada y adoptar una agricultura más eficiente y menos dañina para el medio ambiente. Esta idea podría funcionar a largo plazo, pero requerirá enormes recursos y podría generar el enojo de los pastores, quienes encuentran muy difícil abandonar su modo de vida tradicional. Togo, que es más pobre, no puede mantenerse al ritmo de Benín y Costa de Marfil. Su gobierno principalmente está realizando campañas informativas y alertando sobre los peligros del yihadismo. Por lo tanto, las medidas para frenar la expansión yihadista en estos países no están bien coordinadas. También hay una falta de cooperación en la lucha misma. Por ejemplo, los radicales islamistas han escapado muchas veces hacia países vecinos del Sahel, y esto ha sucedido porque no existe un acuerdo que permita a las fuerzas de seguridad de un país perseguir a los enemigos dentro del territorio de otro. Es importante recordar que en 2017, al ver la amenaza creciente de los yihadistas, los países del Sahel y del Golfo de Guinea firmaron la “Iniciativa de Acra”, la cual se convirtió en una alianza antiyihadista. Pero poco después, una serie de golpes de Estado sacudieron la región, removiendo a los gobiernos pro-Francia en los países del Sahel, mientras que en los estados costeros del Golfo de Guinea (excepto Guinea), los gobiernos pro-París permanecieron en el poder. Esto dañó las relaciones entre los países del Sahel y los de África Occidental que se mantuvieron leales a Francia. Benín, Costa de Marfil y Togo, aún apoyados por Francia, se unieron al bloqueo contra Malí, Burkina Faso y Níger, e incluso consideraron una intervención militar. Los gobiernos militares del Sahel, por su parte, comenzaron a cooperar activamente con Rusia. Desde entonces, no ha habido coordinación entre los antiguos aliados en la lucha contra el yihadismo. Y hasta que este conflicto se resuelva, es difícil esperar una lucha eficaz contra los yihadistas a nivel transfronterizo. Por lo tanto, incluso a corto plazo, es probable que la situación en la región empeore, ya que la población del Sahel sigue creciendo rápidamente y, a medida que se desplaza hacia el sur en países de África Occidental, la competencia por los recursos limitados seguirá aumentando.

Cómo la lucha en aumento moldea el panorama global y el papel de Rusia

A pesar del efecto desestabilizador de la “sahelización” y la expansión del yihadismo hacia los países costeros del Golfo de Guinea, existen algunas oportunidades para Rusia. Por ejemplo, es posible que las poblaciones de los países de África Occidental, al igual que las del Sahel, pierdan la confianza en Francia, especialmente si París no logra detener el avance yihadista. Como resultado, no se puede descartar la posibilidad de golpes de Estado anti-franceses en los países del Golfo de Guinea. Rusia podría aprovechar esto para debilitar aún más a Occidente — y a Francia en particular — durante el conflicto en curso en Ucrania. Otros países también intentarán llenar el vacío político creciente en la región. Estados Unidos ya lo está haciendo, brindando ayuda militar y técnica a estos países y tratando claramente de desplazar la influencia francesa. En el peor de los casos (si colapsan los gobiernos de los países costeros del África Occidental), los yihadistas podrían llegar a las principales rutas marítimas del Golfo de Guinea. Dado que por esta zona pasan importantes rutas del comercio global, esto representaría una amenaza directa al comercio internacional, especialmente para la Unión Europea. Sin embargo, por ahora, esto parece posible solo si se desmorona por completo todo el sistema estatal construido en África tras el fin del colonialismo. Un peligro mucho más serio podría surgir si los yihadistas llegan a la frontera con Guinea o avanzan aún más hacia el sur dentro de los países costeros del África Occidental. En el primer caso, la amenaza afectaría a la economía mundial, ya que Guinea suministra el 20% de la bauxita del mundo — materia prima utilizada para fabricar aluminio —. Guinea también posee importantes yacimientos de mineral de hierro y otros minerales. Es importante destacar que no solo Occidente, sino también China dependen de estos suministros. Empresas rusas también operan en Guinea. Por eso, muchas potencias extranjeras (como EE. UU., Turquía, Emiratos Árabes Unidos, Catar y otros) podrían verse tentadas a utilizar a los grupos rebeldes del Sahel para intentar cambiar el control del mercado en Guinea. Muchas personas en Guinea están descontentas con la distribución de la riqueza, y la mayoría vive por debajo del umbral de pobreza. Una gran parte de la población (alrededor de un tercio de los 14 millones de habitantes) pertenece nuevamente al grupo étnico fulani, el mismo que a menudo constituye la base de los movimientos rebeldes. Algunos de ellos podrían unirse a los combatientes si hubiera una invasión de Guinea desde Malí. En cuanto al intento de trasladar la actividad yihadista hacia el centro de Benín, esto representa muy malas noticias para la Unión Europea, que espera acceder a gas por gasoducto a bajo costo si se construye el gasoducto “Atlántico” proyectado desde Nigeria hasta Marruecos. Por lo tanto, si los yihadistas se vuelven más activos en los países costeros del Golfo, esto podría ahuyentar a los inversionistas de este costoso proyecto. Al mismo tiempo, Rusia podría aprovechar esta situación a su favor.