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모스크바와 베이징은 2024년 4월 17일에 솔로몬 제도의 전국 및 지방 선거를 앞두고 각 정당들이 지역적으로 선전한 허위 정보를 전 세계에 유포하기 위해서 협력했을 것으로 보인다. 양국의 선전 시스템은, 아무런 증거도 없이, 미국이 불만족스러운 선거 결과에 대응하여 외국 원조와 전국 네트워크를 이용하여 폭동을 조장하고 정권 교체를 조직화하기 위해서 투표를 방해하고 준비했다고 비난했다. 

이 캠페인은 중국과 러시아의 '제한 없는' 파트너십이 인도-태평양 지역에서 허위 정보 캠페인을 조정하는 것까지 확대되었다는 것을 보여주는 증거를 제시하였다. 

이 이야기들은 솔로몬 제도에서는 일반적인 관심이나 언론 보도를 끌어들이지 못했다. 그럼에도 불구하고, 호주, 미국 그리고 그 밖의 태평양 지역의 파트너들은 러시아와 중국이 이 캠페인을 통해 교훈을 얻을 것으로 기대하고 있으며, 이 지역에서 이러한 교훈을 그들의 영향력을 더욱 개선시키는데 사용할 가능성이 있기 때문에 우려하고 있다. 중국과 러시아는 개별적으로 허위 정보를 다른 국가들을 방해하도록 밀어붙이는 데 능숙하고 전문적이지만, 그들의 노력을 조정함으로써 힘을 증가시키는 효과가 있다. 

이 캠페인은 '유출된' 것으로 추정되는 편지와 권위주의적인 국가가 통제한 언론 매체에 게재된 기사와, 그리고 소셜 미디어 플랫폼에서 공유되어 증폭되었던 프린지 저널 출판물로 구성되어 있다. 

선거일을 2주 앞두고, 리처드 앤더슨이라는 무명 작가가 솔로몬 제도에서 미국이 정권 교체를 추진하고 있다고 주장하는 폭발적인 기사를 CovertAction Magazine에 게재했다. 이 미국 기반의 잡지는 1978년에 CIA 장교 출신으로 은퇴 후에 CIA와 미국 정책을 비판하는 목소리가 되었고, 소련과 쿠바 정보기관이 연계되어 있다고 보도한 고(故) 필립 에이지가 공동 창간했다. KGB 망명자 바실리 미트로킨과 영국 정보 역사가 크리스토퍼 앤드류의 책에 의하면, 이 잡지는 소련의 주요 정보 기관인 KGB의 주도로 설립되었다. 앤더슨은 이전에 CovertAction Magazine에 집필한 이력이 없었다. 

그 기사가 게재된 지 일주일 후에, 러시아 국영 언론사 스푸트니크(Sputnik)는 미국이 '선거 쿠데타를 모의하고 있다'고 쓰면서 의혹을 더욱 증폭시켰다. 이 기사는 미국의 주요 대외 원조 및 국제 개발 기관인 USAID의 활동과 '친밀한 친분'이 있는 익명의 소식통을 인용했다. 이는 스푸트니크의 기사가 그의 기사를 명시적으로 언급하지는 않았지만, 앤더슨이 CovertAction Magazine bio에 어떻게 묘사되었는지를 반영하였다. 스푸트니크의 주장은 나흘 후에 중국 관영 타블로이드 신문인 Global Times가 앤더슨의 기사를 직접 언급하면서 중국 공산당(CCP)이 적극적으로 겨냥하고 있는 청중에게 이러한 이야기를 정당화할 가능성이 있다는 것이다. 

같은 시간에, 확인되지 않은(그리고 잠재적으로 존재하지 않는) IFES 프로젝트 컨설턴트가 솔로몬 제도 주민들 사이에서 미국이 '필요한 상황에서 폭력적인 방법으로 민주화 전환'을 모색하고 있다고 주장하는 잘못 조작된 편지가 유포되었다. 이 편지의 텍스트에는 스푸트니크의 익명 소식통이 사용한 언어가 반영되어 있었다. 

확실히 말하자면, 미국이나 다른 어떤 나라도 솔로몬 제도에서 폭력적인 폭동을 지지하거나 간섭하고 있다는 증거가 없다. 이러한 주장에 대해 파푸아뉴기니, 솔로몬 제도, 바누아투 주재 미국 대사인, 앤 마리 야스티쇼크는 강하게 반박했다. 

중국 공산당이 장악한 언론이 솔로몬 제도에서 허위 정보를 유포하거나, 미국이 폭동을 선동하려 한다고 비난한 것은 이번이 처음이 아니다. 2021년 호니아라 폭동 이후에, 중국 공산당은 호주, 미국, 대만이 폭동을 조직하고 불안을 조장하며 솔로몬 제도와 중국의 관계를 신용하지 않는다고 거짓 비난을 했다. 이와 대조적으로, 러시아 언론도 2021년 호니아라 폭동을 보도했지만 미국이나 외국의 간섭에 대해 명시적인 비난을 홍보하지 않았다. 

이번에는, 중국과 러시아가 발을 맞추었다. 4월 선거를 앞에 두고, 러시아 관영매체들은 스푸트니크의 원본 기사를 공개하고 중국 관영매체들과 함께 잘못된 말을 조율하고 유포하는 보도에 더욱 직접적이고 담담한 모습을 보였다. 

스푸트니크는 초기 조사에 대한 후속 기사를 단 한 편만 냈지만, 중국의 Global Times는 미국의 솔로몬 제도 개입을 주장하는 기사를 6편이나 게재하여 더 多作이고 더 다양했다. 이 6편의 기사들 중에서 4편은 스푸트니크의 주장을 명시적으로 언급했고, 2편은 미국의 영향력 행사를 좀 더 일반적인 용어로 언급했다. 

2024년 4월 19일에 중국 외교부(MFA)가 '미국 대외원조의 위선과 사실'이라는 제목의 게시물을 통해 이 캠페인에서 러-중 선전 조정의 징후를 더욱 뒷받침해 주고 있다. 그들의 웹사이트에 올라온 게시물에는 미국이 솔로몬 제도를 정치적 위협으로 간주하고 있기 때문에 다른 국가들 중에서 미국이 솔로몬 제도에 원조를 하고 있다고 주장했다. 이는 MFA가 USAID를 비방하는 최초의 기사였다. 

그러나, 모스크바는 '정치 개입'을 이유로 2012년에 러시아에서 미국 기관을 추방한 이후 지속적으로 USAID에 반대하는 캠페인을 벌여왔다. 러시아 언론은 벨라루스, 쿠바, 조지아, 멕시코와 같이 멀리 떨어져 있는 국가까지 시민 불안과 쿠데타 시도를 부추긴다고 비난하면서, 이 조직이 미국 제국주의 정권 교체의 도구라는 일관된 말을 반복해 왔다. 그러나, USAID에 대한 이러한 최근의 공격은 러시아의 이야기가 중국 공산당(CCP)의 이익을 위해 처음으로 노력하고 있는 것으로 보인다. 

최소한 2018년부터 러시아와 중국 관영매체가 자국의 전략적, 정치적 이익에 부합하는 미디어 서술을 수렴하고 있다는 것이 분명하다. 러시아 국영 방송 VGTRK의 유출된 문서에 따르면, 러시아와 중국의 선전 단체들은 '가장 중요한 국제 사건에 대해서 객관적이고 포괄적이며 정확한 보도를 촉진하고, 정보 교환 분야에서 더욱 협력하기로' 합의했다고 하였다. 이전의 ASPI 연구가 러시아-우크라이나 분쟁에 관하여 러시아와 중국 간의 국가 조정 서술을 입증했지만, 글로벌 타임즈 기사에서 솔로몬 제도의 선거 개입에 대한 스푸트니크의 음모론적 주장이 반복적으로 재방영된 것은 이러한 선전 협력이 이제 세계적인 계획이라는 것을 암시하고 있다. 

이러한 이야기에 관해서, 소셜 미디어에서 확실하지 않은 계정에 의해 증폭된 증거가 일부 있었지만, 그것들은 제한적이고 국가와 연결되었는지는 분명하지 않다. 예를 들면, @jv79628의 X 계정 하나가 원본 스푸트니크의 조사를 공유했다. 이 계정은 거의 독점적으로 스푸트니크, 글로벌 타임즈, 호주 웹사이트 Pearls and Irritations, ASPI가 이전에 발견한 Shadow Play 네트워크와 연결될 수 있는 친-공산당(Pro-CCP) 유튜브 채널인 Chinese Revival에서 인공지능 생성 목소리가 담긴 비디오와 연결하고 있다. @de22580171와 같은 원본 스푸트니크 보고서를 공유하고 있는 다른 계정은 친-러시아파의 미국 시민으로 행세하고 있다. 그들은 주로 스푸트니크 또는 러시아 투데이의 기사를 공유하고 있다. 

이 보고서가 게재된 시점에서, 러시아와 중국 관영매체의 기사와 그에 포함된 비난은 온라인상으로 태평양 지역의 커뮤니티에 거의 도달하지 못했다. ASPI가 살펴본 바와 같이, 솔로몬 제도의 페이스북 그룹에서, 온라인 담화는 외국의 영향력이나 간섭에 대한 논의보다 새 연합의 출현과 새 총리의 선출에 더 초점을 맞추고 있다. 메타의 소셜 모니터링 도구인 크라우드탱글(CrowdTangle)에 따르면, Global Times의 기사들 중에서 솔로몬 제도 공공 페이스북 그룹을 공개해서 공유한 것은 없었다. 

그러나, 스푸트니크의 첫 번째 기사는 다음 정부를 구성하는 연합의 일부가 될 수 있는 강력한 경쟁자인 마나세 소가바레 총리가 이끄는 O.U.R. 당이 반-서방의 감정을 강화시키는데 있어서 더욱 성공적이었다. 그 기사는 4월 10일에 O.U.R. 당이 운영하고 있는 O.U.R. Party Solomon Islands Facebook 페이지에 게재되었다. 뉴스 집계 사이트와 아일랜드 포럼 페이지를 포함하여, 솔로몬 제도의 여러 공개 페이스북 그룹으로 재구성되었다. 이것은 O.U.R. Party Solomon Islands Facebook 페이지에 뉴스 기사가 게시된 첫 번째 사례이기 때문에 중요하며, 전형적으로 당의 활동과 정치 캠페인에 대한 긍정적인 이미지를 공유하고 있다. 2024년 5월 1일 현재, 게시물(아래)에는 180건 이상의 소통이 있었으며, 이는 일반적인 게시물이 이 페이지에서 활동하고 있는 평균적인 소통의 수보다 더 높았다. 

O.U.R.당의 창당 멤버인 소가바레(Sogavare)는 '외세'에 대해서 비슷한 발언을 한 바 있다. 솔로몬 스타(Solomon Star)에 실린 기사에 따르면, 지난 3월 말에 야스티쇼크 미국 대사가 존 오티 총독에게 신임장을 제출하기 위해 솔로몬 제도를 방문했을 때, 소가바레는 외세가 '전국 총선에 개입했다'고 하면서, '일부 정당에 자금을 지원할 수 있으며, 선거 과정을 방해하고 사회 안정을 저해하기 위해서 선거 기간 동안에 또 다른 폭동을 일으킬 계획'이라고 주장했다. 

지금까지 온라인상에서 교류가 저조했음에도 불구하고, 미국 정권 교체 주장에 대한 공세는 솔로몬 제도가 미래에 불안을 겪을 경우에 다시 떠오를 수 있는 미래의 서사에 대한 토대를 마련해 주고 있다. 베이징과 모스크바는 이러한 허위 정보로부터 교훈을 얻을 것으로 기대할 수 있으며, 이는 미국과 호주 및 태평양 지역의 파트너들에게 정권이 가하는 위협에 대해 안주할 여지를 남겨 두지 않고, 효과적이고 전략적인 커뮤니케이션이 필요하지 않다는 것을 의미했다. 

러시아와 중국 정부는 허위 정보 캠페인과 영향력 행사를 통해 전통적인 파트너십을 훼손함으로써 태평양 지역의 정보 환경을 불안정하게 만들려고 노력하고 있다. 디지털 시대에서, 지역 내의 각국 정부와 시민사회의 지도자들은 호주와 미국 정부가 폭동을 선동하고 있다는 비난과 같이, 권위주의적인 국영 매체가 추진하는 근거 없는 거짓말에 일관되게 맞서야 한다. 만약 그렇게 하지 못한다면, 민주주의 국가들은 악화될 위험이 있으며, 이는 서방 파트너들이 태평양 섬 국가들에게 제공하는 개발 이익을 감소시킬 수 있다. 

호주, 미국, 그리고 일본, 뉴질랜드, 유럽 연합과 같은 태평양 지역에 밀접한 파트너들은 권위주의적인 국가가 지원하는 허위 정보 캠페인의 결과로 인하여 지역에서 유포되기 시작한 잘못된 정보와 오해의 소지가 있는 정보에 대해 더 강력한 입장을 취해야 한다. 또한 이 국가들은 지역 매체와 정부가 온라인에서 허위 정보를 식별하고 방지하기 위한 추가 조치를 취하도록 지원하고 장려해야 한다. 허위 정보와 잘못된 정보를 다루기 위해서 더 많은 훈련 패키지와 언론-정부 간의 소통 절차에 관한 대화의 기회를 제공해야 한다. 

허위 정보의 영향에 대응하기 위해서는 허위 진술을 불러내고, 대중을 교육시키고, 정보 환경에서 국가 전체의 회복력을 구축하려는 지속적인 노력이 필요하다. 지역 파트너들의 투명성과 대중 인식 개선 캠페인은 허위 정보를 '사전 차단'하거나 예측하고 비-합법화하는 것이 도움이 될 수 있으며, 악의적인 활동에 대한 우려를 완화시킬 수 있다.