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Es probable que Moscú y Pekín trabajaran juntos para sembrar desinformación a nivel mundial que fue propagada localmente por los partidos políticos antes de las elecciones nacionales y provinciales de las Islas Salomón del 17 de abril de 2024. Los sistemas de propaganda de ambos países acusaron a Estados Unidos, sin evidencia, de utilizar su ayuda exterior y redes en todo el país para interferir en las votaciones y de prepararse para fomentar disturbios y orquestar un cambio de régimen en respuesta a un resultado electoral insatisfactorio. Esta campaña se suma a un creciente conjunto de pruebas que demuestran que la asociación “sin límites” entre China y Rusia se extiende a la coordinación de sus campañas de desinformación en el Indo-Pacífico. Las narrativas no han obtenido una amplia atención o cobertura mediática en las Islas Salomón. No obstante, Australia, Estados Unidos y otros socios del Pacífico deberían estar preocupados, ya que se espera que Rusia y China aprendan de esta campaña y probablemente utilicen las lecciones aprendidas para seguir mejorando sus operaciones de influencia en la región. Individualmente, China y Rusia son expertas en difundir desinformación para perturbar a otras naciones, pero al coordinar sus esfuerzos, tienen un efecto multiplicador de fuerza. La campaña consistió en una supuesta “filtración” de una carta, artículos publicados en medios de comunicación autoritarios controlados por el Estado y una publicación en una revista marginal, los cuales fueron compartidos y amplificados en plataformas de medios sociales. Quince días antes del día de las elecciones, un autor desconocido llamado Richard Anderson publicó un explosivo artículo en la revista ‘CovertAction’ en el que afirmaba que Estados Unidos estaba buscando un cambio de régimen en las Islas Salomón. La revista, con sede en Estados Unidos, fue cofundada en 1978 por el difunto Philip Agee, un antiguo agente de la CIA que, tras su jubilación, se convirtió en un crítico declarado de la agencia y de la política estadounidense, y que había informado de sus vínculos con los servicios de inteligencia soviéticos y cubanos. Según un libro del desertor de la KGB Vasili Mitrokhin y el historiador de la inteligencia británica, Christopher Andrew, la revista fue establecida “por iniciativa de la KGB”, la principal agencia de inteligencia de la Unión Soviética. Anderson no tenía antecedentes de haber escrito para la revista ‘CovertAction’. Una semana después de la publicación de ese artículo, la agencia de comunicación rusa ‘Sputnik’, controlada por el Estado, alimentó aún más las acusaciones, escribiendo que Estados Unidos estaba “tramando [un] golpe electoral”. Este artículo citaba una fuente anónima que estaba “íntimamente familiarizada” con las actividades de USAID, la principal agencia de ayuda exterior y desarrollo internacional de Estados Unidos. Esto reflejaba cómo se describe a Anderson en su biografía de la revista ‘CovertAction’, aunque el artículo de ‘Sputnik’ no lo mencionaba explícitamente ni a él ni a su artículo. Las afirmaciones de ‘Sputnik’ fueron ampliadas cuatro días más tarde por el periódico sensacionalista chino controlado por el Estado, ‘Global Times’, que sí hizo referencia directa al artículo de Anderson y tiene el potencial de legitimar estas narrativas ante una audiencia a la que el Partido Comunista Chino (PCCh) está dirigiendo activamente. Durante el mismo periodo, una fuente desconocida hizo circular entre los habitantes de las Islas Salomón una carta mal fabricada de un consultor del proyecto IFES no confirmado (y potencialmente inexistente) en la que se afirmaba que Estados Unidos buscaba una “transición democrática por medios violentos en circunstancias necesarias”. El texto de esta carta reflejaba el lenguaje utilizado por la supuesta fuente anónima de ‘Sputnik’.

Figura 1: Párrafo del artículo de ‘Sputnik’ (arriba) y captura de pantalla de la supuesta carta del IFES (abajo)

Para ser claros, no hay evidencia de que Estados Unidos, o cualquier otro país, esté apoyando disturbios violentos o interfiriendo en las Islas Salomón. Ann Marie Yastishock, embajadora de Estados Unidos en Papúa Nueva Guinea, las Islas Salomón y Vanuatu, ha refutado rotundamente estas acusaciones. No es la primera vez que los medios de comunicación controlados por el PCCh difunden desinformación en las Islas Salomón o acusan a Estados Unidos de tratar de instigar disturbios en el país. Tras los disturbios de 2021 en Honiara, el PCCh acusó falsamente a Australia, Estados Unidos y Taiwán de organizar los disturbios, fomentar la agitación y desacreditar la relación entre las Islas Salomón y China. En contraste, los medios de comunicación rusos también cubrieron los disturbios de Honiara de 2021, pero no promovieron ninguna acusación explícita de injerencia estadounidense o extranjera. Esta vez, China y Rusia han ido a la par. En el período previo a las elecciones de abril, los medios de comunicación estatales rusos fueron más directos y condenatorios en su información con la publicación del artículo original de ‘Sputnik’ y en la posterior coordinación y difusión de falsas narrativas junto con los medios de comunicación estatales chinos. Mientras que ‘Sputnik’ sólo publicó un artículo de seguimiento de la investigación inicial, el ‘Global Times’ chino fue más prolífico y variado, con seis artículos en los que denunciaba la intromisión estadounidense en las Islas Salomón. De estos seis artículos, cuatro hacían referencia explícita a las afirmaciones del ‘Sputnik’ y dos se referían a las operaciones de influencia estadounidense en términos más generales. Los indicios de coordinación propagandística entre Rusia y China en esta campaña se vieron reforzados por la publicación del Ministerio de Relaciones Exteriores de China (MFA, por sus siglas en inglés) del 19 de abril de 2024 titulado “La hipocresía y los hechos de la ayuda exterior de Estados Unidos”. La publicación en su sitio web afirma que Estados Unidos está proporcionando ayuda a las Islas Salomón, entre otros países, sólo porque lo ve como una amenaza política. Este fue el primer artículo publicado por el MFA para desprestigiar a la USAID. Moscú, sin embargo, no ha dejado de hacer campaña en contra de la USAID desde que expulsó a la agencia estadounidense de Rusia en 2012 por “intromisión en política”. Los medios de comunicación rusos han defendido sistemáticamente que la organización es una herramienta imperialista estadounidense para el cambio de régimen, acusándola de fomentar disturbios civiles e intentos de golpe de Estado en países tan lejanos como Bielorrusia, Cuba, Georgia y México. Sin embargo, este último ataque contra la USAID parece ser el primero en el que la narrativa rusa trabaja en beneficio de los intereses del PCCh. Está claro desde al menos 2018 que los medios estatales rusos y chinos están convergiendo en narrativas mediáticas que sirven a los intereses estratégicos y políticos de sus gobiernos. Según documentos filtrados de la emisora estatal rusa VGTRK, las entidades de propaganda rusas y chinas también firmaron un acuerdo para “seguir cooperando en el ámbito del intercambio de información, promoviendo una cobertura objetiva, exhaustiva y precisa de los acontecimientos mundiales más importantes”. Aunque anteriores investigaciones de la ASPI han demostrado la existencia de narrativas coordinadas por los Estados ruso y chino sobre el conflicto entre Rusia y Ucrania, la repetida reedición de las afirmaciones conspirativas de ’Sputnik’ sobre la interferencia en las elecciones de las Islas Salomón en artículos del ‘Global Times’ indica que esta cooperación propagandística es ahora una iniciativa global. También hubo evidencia de que cuentas no auténticas en las redes sociales amplificaron estas narrativas, pero fueron limitadas y no está claro si estaban vinculadas al Estado. Por ejemplo, una cuenta de X con el alias @jv79628 compartió la investigación original de ‘Sputnik’. La cuenta publica enlaces casi exclusivamente de ‘Sputnik’, ‘Global Times’, el sitio web australiano ‘Pearls and Irritations’ y vídeos con voces generadas por inteligencia artificial del canal de YouTube pro-PCCh, ‘Chinese Revival’, el cual puede estar vinculado a la red ‘Shadow Play’ descubierta anteriormente por la ASPI. Otras cuentas que comparten el informe original de ‘Sputnik’, como la de @de22580171, se hacen pasar por ciudadanos estadounidenses prorrusos. Comparten sobre todo artículos de ‘Sputnik’ o ‘Russia Today’. En el momento de la publicación de este informe, los artículos de los medios de comunicación estatales de Rusia y China, y las acusaciones contenidas en ellos, han tenido un alcance mínimo en las comunidades en línea del Pacífico. En los grupos públicos de Facebook de las Islas Salomón observados por la ASPI, el discurso en línea sigue estando más centrado en la aparición de nuevas coaliciones y la elección de un nuevo primer ministro que en el debate sobre la influencia o injerencia extranjera. Según la herramienta de monitoreo social de Meta, ‘CrowdTangle’, ninguno de los artículos del ‘Global Times’ ha sido compartido en los grupos abiertos y públicos de Facebook de las Islas Salomón. Sin embargo, el primer artículo de ‘Sputnik’ puede haber tenido más éxito en reforzar los sentimientos antioccidentales en el Partido O.U.R. del saliente Primer Ministro Manasseh Sogavare, que son fuertes contendientes para formar parte de la coalición que constituye el próximo gobierno. Ese artículo fue publicó el 10 de abril en la página de Facebook del Partido O.U.R. de las Islas Salomón. Fue compartido nuevamente en varios grupos públicos de Facebook de las Islas Salomón, incluidos sitios de noticias y páginas de foros locales de las islas. Esto es significativo porque es la primera vez que se publica una noticia en la página de Facebook del Partido O.U.R. de las Islas Salomón, que normalmente comparte imágenes positivas de las actividades del partido y campañas políticas. A 1 de mayo de 2024, la publicación (abajo) había tenido más de 180 interacciones, lo cual es más alto que la media de interacciones que tiene una publicación típica en esta página.

Figura 2: Captura del artículo de ‘Sputnik’ publicado en la página de Facebook del Partido O.U.R de las Islas Salomón.

Sogavare, miembro fundador del Partido O.U.R., ya había hecho anteriormente comentarios similares sobre las “fuerzas extranjeras”. Según un artículo publicado en el ‘Solomon Star’, cuando la embajadora estadounidense Yastishock visitó las Islas Salomón a finales de marzo para presentar su carta de credenciales al Gobernador General John Oti, Sogavare afirmó que fuerzas extranjeras estaban “interviniendo en las elecciones generales nacionales” y que “podrían financiar a algunos partidos políticos y planear otros disturbios durante las elecciones para perturbar el proceso electoral y socavar la estabilidad social”. A pesar de la escasa interacción en línea hasta el momento, la avalancha de acusaciones estadounidenses sobre el cambio de régimen sienta las bases para futuras narrativas que pueden resurgir si las Islas Salomón experimentan futuras protestas. Se espera que Pekín y Moscú aprendan de estos esfuerzos de desinformación, lo que no deja a Estados Unidos, Australia y sus aliados del Pacífico ningún margen para la complacencia sobre la amenaza que suponen los regímenes, ni sobre la necesidad de una comunicación estratégica efectiva. Los gobiernos ruso y chino intentan desestabilizar el entorno informativo del Pacífico utilizando campañas de desinformación y operaciones de influencia para socavar las alianzas tradicionales. En esta era digital, los líderes de los gobiernos y de la sociedad civil de toda la región deben hacer frente y contrarrestar sistemáticamente las mentiras infundadas de los medios de comunicación estatales autoritarios, como las acusaciones de que los gobiernos de Australia y Estados Unidos están instigando disturbios. Si no lo hacen, las asociaciones con los países democráticos y la confianza en ellos corren el riesgo de deteriorarse, lo que puede reducir los beneficios para el desarrollo que los socios occidentales proporcionan a los países insulares del Pacífico. Australia, Estados Unidos y otros aliados cercanos del Pacífico, como Japón, Nueva Zelanda y la Unión Europea, deben adoptar una postura más firme contra la información falsa y engañosa que está empezando a circular en la región como consecuencia de las campañas de desinformación respaldadas por Estados autoritarios. Estas naciones también deben apoyar y fomentar mejor a los medios de comunicación locales y gobiernos para que tomen medidas adicionales para identificar y combatir la información falsa en línea. Esto incluye proporcionar más paquetes de capacitación y oportunidades para el diálogo sobre los procedimientos de comunicación entre medios de comunicación y gobierno para hacer frente a la desinformación y la información errónea. Para contrarrestar los efectos de la desinformación es necesario realizar esfuerzos constantes para denunciar las declaraciones falsas, educar al público y construir resiliencia en todo el país en el entorno de la información. Una mayor transparencia y campañas de concienciación pública por parte de los socios de la región también pueden ayudar al “prebunk” - o anticipar y deslegitimizar – de la desinformación y aliviar las preocupaciones sobre actividades malignas.