Provider of in-depth & balanced analysis on hot issues around the world

Moscou et Pékin ont probablement coopéré pour diffuser de la désinformation à l'échelle mondiale, relayée localement par des partis politiques dans la période précédant les élections nationales et provinciales des Îles Salomon du 17 avril 2024. Leurs systèmes de propagande ont accusé les États-Unis, sans fournir de preuves, d'ingérence électorale via leur aide étrangère et leurs réseaux locaux, et ont prédit la possibilité d'émeutes et de changements de régime en cas de résultat électoral insatisfaisant.

Cette campagne s'inscrit dans un schéma plus large montrant que le partenariat "sans limites" entre la Chine et la Russie s'étend à la coordination de leur campagne de désinformation dans la région indo-pacifique.

Bien que ces récits n'aient pas suscité une grande attention ou une couverture médiatique significative dans les Îles Salomon, l'Australie, les États-Unis et d'autres partenaires du Pacifique devraient rester vigilants. Il est probable que la Russie et la Chine tirent des enseignements de cette campagne et chercheront à améliorer leurs opérations d'influence dans la région. Individuellement, ces deux pays sont déjà habiles et experts en matière de désinformation pour perturber d'autres nations, mais leur collaboration leur confère un effet amplificateur.

La campagne a impliqué la prétendue "fuite" d'une lettre, la publication d'articles par des médias contrôlés par l'État et la diffusion d'un journal peu connu, qui ont ensuite été partagés et amplifiés sur les réseaux sociaux.

Quinze jours avant les élections aux Îles Salomon, un article explosif signé par un auteur inconnu du nom de Richard Anderson a été publié dans le magazine CovertAction. Cet article prétendait que les États-Unis cherchaient à renverser le gouvernement en place dans l'archipel. Le magazine CovertAction, établi aux États-Unis, a été cofondé en 1978 Philip Agee, un ancien officier de la CIA devenu un opposant de l'agence et de la politique américaine. Agee a été associé à des allégations de liens avec les services de renseignement soviétiques et cubains. Le magazine aurait été créé "à l'initiative du KGB", la principale agence de renseignement, de l’Union soviétique, comme le rapporte un livre coécrit par le transfuge du KGB Vasili Mitrokhin et l'historien britannique du renseignement Christopher Andrew. Il convient de noter qu'Anderson n'avait jamais été un contributeur régulier du magazine CovertAction.

Une semaine après la publication de l'article d'Anderson, l'agence de presse russe Sputnik, contrôlée par l'État, a renforcé les allégations en affirmant que les États-Unis étaient en train de préparer un "coup d'État électoral". Cet article citait une source anonyme qui avait une "connaissance intime" des activités de l'USAID, principale agence américaine d'aide à l'étranger et de développement international. Cette description correspond à celle d'Anderson telle que présentée dans sa biographie dans le magazine CovertAction, bien que l'article de Sputnik n'ait pas explicitement mentionné ni Anderson ni son article. Quatre jours plus tard, les affirmations de Sputnik ont été reprises par le tabloïd chinois contrôlé par l'État, le Global Times, qui a directement fait référence à l'article d'Anderson, potentiellement légitimant ainsi ces récits aux yeux du public ciblé par le Parti communiste chinois (PCC).

Pendant cette même période, une lettre peu crédible, attribuée à un consultant et non confirmé du projet IFES (et potentiellement inexistante), a été diffusée par une source inconnue de la population des Îles Salomon. Cette lettre affirmait que les États-Unis cherchaient à provoquer une "transition démocratique par la violence et dans des circonstances requises". Le langage utilisé dans cette lettre reflète celui utilisé par la source anonyme présumée de l'article de Sputnik.

Image 1 : Paragraphe de l'article de Sputnik (en haut) et capture d'écran de la lettre présumée de l'IFES (en bas).

Pour clarifier, il n'existe aucune preuve corroborant les allégations selon lesquelles les États-Unis, ou tout autre pays, soutiendraient des émeutes violentes ou interféreraient dans les affaires des Îles Salomon. Ann Marie Yastishock, ambassadrice des États-Unis en Papouasie-Nouvelle-Guinée, aux Îles Salomon et au Vanuatu, a fermement réfuté ces accusations.

Il est important de noter que ce n'est pas la première fois que les médias contrôlés par le Parti communiste chinois (PCC) diffusent de la désinformation dans les Îles Salomon ou accusent les États-Unis de chercher à provoquer des émeutes dans le pays. Après les émeutes de 2021 à Honiara, le PCC a faussement accusé l'Australie, les États-Unis et Taïwan d'être derrière les troubles, cherchant ainsi à semer la discorde et à discréditer les relations entre les Îles Salomon et la Chine. En revanche, bien que les médias russes aient également couvert les émeutes de 2021 à Honiara, ils n'ont pas explicitement accusé les États-Unis ou une intervention étrangère.

Dans cette affaire, la Chine et la Russie ont uni leurs forces. Avant les élections d'avril, les médias d'État russes ont adopté une approche plus directe et accablante en publiant l'article initial de Sputnik et en coordonnant la diffusion ultérieure de faux récits aux côtés des médias d'État chinois.

Alors que Sputnik n'a publié qu'un seul article de suivi de l'enquête initiale, le Global Times chinois a été plus actif et varié, avec six articles alléguant l'intervention des États-Unis dans les Îles Salomon. Parmi ces articles, quatre font explicitement référence aux affirmations de Sputnik, tandis que deux évoquent plus généralement les opérations d'influence américaines.

Les indices d'une coordination de la propagande entre la Russie et la Chine dans cette campagne ont été confirmés par un message du ministère chinois des Affaires étrangères daté du 19 avril 2024, intitulé "The Hypocrisy and Facts of the United States Foreign Aid" (L'hypocrisie et les faits de l'aide étrangère des États-Unis). Cet article, publié sur le site web du ministère, affirme que les États-Unis accordent une aide aux Îles Salomon, ainsi qu'à d'autres pays, uniquement parce qu'ils les considèrent comme une menace politique. Il s'agit du premier article publié par le ministère des Affaires étrangères chinois pour critiquer l'USAID.

En revanche, Moscou a toujours mené campagne contre l'USAID depuis l'expulsion de l'agence américaine de Russie en 2012, qu'elle a justifiée par des accusations “d'interférence politique”. Les médias russes ont régulièrement décrit l'organisation comme un instrument impérialiste américain visant à provoquer des troubles civils et des tentatives de coup d'État, allant de la Biélorussie à Cuba, en passant par la Géorgie et le Mexique. Cependant, cette dernière attaque contre l'USAID semble être la première où les récits russes ont convergé avec les intérêts du Parti communiste chinois (PCC).

Depuis au moins 2018, il est clair que les médias d'État russes et chinois convergent vers des récits médiatiques qui servent les intérêts stratégiques et politiques de leurs gouvernements respectifs. Selon des documents divulgués du radiodiffuseur d'État russe VGTRK, les entités de propagande russes et chinoises ont également conclu un accord visant à "coopérer davantage dans le domaine de l'échange d'informations, en promouvant une surveillance objective, complète et précise des événements mondiaux les plus importants". Les recherches antérieures de l'ASPI ont révélé que la Russie et la Chine coordonnaient leurs récits sur le conflit russo-ukrainien, et la reprise répétée dans des articles du Global Times des affirmations conspirationnistes de Sputnik sur l'ingérence dans les élections des Îles Salomon indique que cette coopération en matière de propagande est désormais une initiative mondiale.

Il existe également des preuves de l'amplification de ces récits par des comptes inauthentiques sur les médias sociaux, bien que leur lien avec l'État ne soit pas certain. Par exemple, un compte avec l'identifiant @jv79628 a partagé l'enquête originale de Sputnik. Ce compte présente des liens provenant principalement de Sputnik, du Global Times, du site web australien Pearls and Irritations, ainsi que des vidéos utilisant des voix générées par l'intelligence artificielle provenant de la chaîne YouTube pro-CCP Chinese Revival. Cette dernière pourrait être liée au réseau Shadow Play précédemment découvert par l'ASPI. D'autres comptes partageant le rapport original de Sputnik, tels que @de22580171, se font passer pour des citoyens américains prorusses, et partagent essentiellement des articles de Sputnik ou de Russia Today.

Au moment de la publication du présent rapport, les articles des médias d'État russes et chinois, ainsi que les accusations qu'ils contiennent, n'ont eu qu'une portée minimale dans les communautés en ligne du Pacifique. Dans les groupes Facebook publics des Îles Salomon consultés par l'ASPI, le discours en ligne se concentre davantage sur l'émergence de nouvelles coalitions et l'élection d'un nouveau Premier ministre que sur des discussions concernant l'influence ou l'ingérence étrangère. Selon CrowdTangle, l'outil de surveillance sociale de Meta, aucun des articles du Global Times n'a été partagé dans les groupes Facebook ouverts et publics des Îles Salomon.

Cependant, le premier article de Sputnik a peut-être mieux réussi à renforcer les sentiments anti-occidentaux au sein du parti O.U.R. du Premier ministre sortant Manasseh Sogavare, qui a de fortes chances de faire partie de la coalition qui formera le prochain gouvernement. Cet article a été publié le 10 avril sur la page Facebook de l'O.U.R. Party Solomon Islands, gérée par le parti. Il a été partagé à nouveau par plusieurs groupes Facebook publics aux Îles Salomon, y compris des sites de regroupement de nouvelles et des pages de forums locaux. C'est la première fois qu'un article est publié sur la page Facebook du Parti de l'O.U.R. des Îles Salomon, qui partage généralement des images positives des activités et des campagnes politiques du parti. Au 1ᵉʳ mai 2024, le post (ci-dessous) a eu plus de 180 interactions, ce qui est supérieur au nombre moyen d'interactions qu'un simple post a sur cette page.

Image 2 : Capture d'écran de l'article de Sputnik publié sur la page Facebook du parti O.U.R. des Îles Salomon.

Sogavare, membre fondateur du parti O.U.R., a déjà exprimé des préoccupations similaires concernant les "forces étrangères". Selon un article publié dans le Solomon Star, lors de la visite de l'ambassadrice américaine Yastishock aux Îles Salomon fin mars pour présenter sa lettre de créance au gouverneur général John Oti, Sogavare a déclaré que des forces étrangères "interféraient dans les élections générales nationales" et "pourraient financer certains partis politiques et planifier de nouvelles émeutes pendant les élections pour perturber le processus électoral et saper la stabilité sociale".

Bien que l'interaction virtuelle soit restée faible jusqu'à présent, le déluge d'allégations américaines de changement de régime pose les fondements de récits futurs qui pourraient refaire surface en cas de nouveaux troubles aux Îles Salomon. On peut s'attendre à ce que Pékin et Moscou tirent des leçons de ces efforts de désinformation, ce qui ne laisse aucune marge de manœuvre aux États-Unis, à l'Australie et à leurs partenaires du Pacifique quant à la menace posée par les régimes, ni quant à la nécessité d'une communication stratégique efficace.

Les gouvernements russe et chinois s'efforcent de déstabiliser l'environnement informationnel du Pacifique en lançant des campagnes de désinformation et des opérations visant à affaiblir les partenariats traditionnels. À l'ère numérique, les dirigeants gouvernementaux et ceux de la population de la région doivent constamment faire face aux fausses informations propagées par les médias d'État autoritaires, tels que les accusations infondées selon lesquelles les gouvernements australien et américain seraient responsables des émeutes. Sans une action de leurs parts, les partenariats avec les pays démocratiques et la confiance qu'ils inspirent risquent de se détériorer, ce qui pourrait compromettre les avantages apportés par les partenaires occidentaux pour le développement des pays insulaires du Pacifique.

L'Australie, les États-Unis et d'autres partenaires proches du Pacifique, tels que le Japon, la Nouvelle-Zélande et l'Union européenne, doivent adopter une position plus ferme face à la diffusion aux informations trompeuses qui gagne du terrain dans la région grâce à des campagnes de désinformation soutenues par des États autoritaires. Ces nations doivent également renforcer leur soutien et leur encouragement aux médias locaux et aux gouvernements pour prendre des mesures supplémentaires afin d'identifier et de contrer la désinformation en ligne. Cela inclut davantage de programmes et de possibilités de dialogue sur les protocoles de communication entre les médias et les gouvernements, afin de lutter efficacement contre la désinformation et les informations mensongères.

Pour contrer les effets de la désinformation, il est crucial de mener des efforts soutenus pour dénoncer les fausses déclarations, éduquer le public et renforcer la résilience de l'environnement informationnel à l'échelle nationale. Une plus grande transparence et des campagnes de sensibilisation du public menées par les partenaires de la région peuvent également contribuer à "prébunk", c'est-à-dire anticiper et délégitimer la désinformation, tout en atténuant les craintes liées aux activités malveillantes.