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Le Japon s'est engagé dans un processus de transformation qui l’éloigne progressivement de sa position traditionnellement pacifiste. Malgré quelques oppositions internes, la vision japonaise d'un Indo-Pacifique libre et ouvert a gagné en soutien de la part de ses voisins. Dans un contexte régional marqué par la modernisation militaire et l'expansionnisme chinois, le Japon pose aujourd'hui les fondements d'une défense collective, tout en cherchant à institutionnaliser ces efforts et à atténuer les craintes de remilitarisation.

Le Japon a graduellement mis en œuvre plusieurs mesures visant à renforcer le rôle de ses forces d'autodéfense et à permettre des partenariats militaires. Les trois nouvelles conditions pour l'exercice de la légitime défense, adoptées en 2014, ont élargi le champ d'action du Japon en cas “d'attaque armée contre le Japon ou un autre pays ayant des liens étroits avec le Japon", de menace pour "l'existence nationale", et ce, sans "autre moyen d'assurer la survie du pays", tout en insistant sur l'utilisation du "minimum de force nécessaire". Le Japon a également élargi sa définition de la sécurité pour inclure tout changement dans son voisinage susceptible de compromettre son intégrité territoriale. En conséquence, le 16 décembre 2022, l'administration Kishida a officiellement approuvé trois documents stratégiques modifiés : la stratégie de sécurité nationale (NSS), la stratégie de défense nationale (NDS) et le programme de renforcement de la défense (Defense Buildup Program). Ces révisions ont assoupli les restrictions imposées aux forces d'autodéfense et à la défense collective. Dans le contexte du conflit de sécurité en Asie de l'Est, la première exigence a élargi les paramètres de l'autodéfense pour inclure Taïwan. Dans la NSS, le Japon identifie Taïwan comme un "partenaire extrêmement important et un ami précieux", tout en qualifiant la Chine de "sujet de grave préoccupation" et de "plus grand défi stratégique". Les documents désignent également la Corée du Nord comme "une menace plus grave et plus imminente" et la Russie comme "une grave préoccupation en matière de sécurité".

Les documents révèlent la volonté du Japon d’entreprendre des moyens de contre-attaque, comblant ainsi certaines lacunes de ses défenses et élargissant les conditions de l'autodéfense collective. De plus, Tokyo a prévu d'améliorer le missile surface-navire indigène de type 12, d’une portée d'environ 200 km à environ 1 200 km, ce qui rendrait considérablement plus coûteuses les attaques chinoises dans la région. En janvier 2024, le Japon a conclu des accords avec les États-Unis pour l'achat de 400 missiles de croisière Tomahawk, ayant une portée approximative de 1 600 km. D’après des sources, le Japon envisage de renforcer ses stocks actuels de munitions en construisant "70 dépôts de munitions dans les cinq prochaines années" et prévoit d'en établir jusqu'à 130 d'ici 2035, en tirant les leçons du conflit en Ukraine. De plus, le Japon a revu les trois principes régissant le transfert d'équipements et de technologies de défense, levant ainsi les anciennes restrictions sur ces transferts vers d'autres pays. Ces révisions marquent le début de l'évolution du rôle du Japon en tant que fournisseur de sécurité dans la région.

En résumé, ces mesures aboutiront à un doublement des dépenses de défense, passant de 1 % à 2 % du PIB d'ici 2027, dans le but d'accélérer la modernisation des forces armées japonaises, jugées insuffisamment développées en temps de paix, pour les aligner sur les normes de l'OTAN. Ces révisions sont cohérentes avec la perception du Japon de son nouvel environnement sécuritaire, où les ambitions chinoises sont appuyées par la plus grande flotte navale d'Asie. Ce changement met également en lumière les limites de la puissance américaine dans la région pour assurer seule la sécurité, donnant ainsi au Japon un rôle central. Les Japonais semblent également partager ces préoccupations, comme en témoigne un sondage de 2022 révélant que 89 % des personnes interrogées considèrent la Chine comme une menace, et que 49 % sont favorables à un élargissement du rôle du Japon dans l'alliance, tandis que 46 % y sont opposés.

En 2023, la Force maritime d'autodéfense du Japon a lancé le Déploiement Indo-Pacifique 2023 (IPD23) afin de "démontrer clairement que le Japon ne tolérera jamais de changements unilatéraux du statu quo par la force", comme stipulé dans la NSS. Les forces japonaises ont visité 17 pays et ont organisé 27 exercices avec des nations partageant les mêmes idées, soulignant ainsi l'intention du Japon d'approfondir les liens de sécurité entre les nations confrontées à des différends territoriaux en mer de Chine méridionale et avec l'ANASE. Dans le même temps, le Japon a établi un quartier général conjoint permanent pour superviser les trois branches des forces d'autodéfense (terrestres, maritimes et aériennes) afin de garantir l'efficacité des opérations conjointes. En réponse à l'ambition croissante du Japon, le président chinois Xi Jinping a demandé en décembre 2023 aux garde-côtes de renforcer leurs activités pour affirmer la souveraineté de la Chine sur les îles de la mer de Chine orientale.

Le Japon a activement promu la défense collective en Asie du Sud-Est avec l'introduction de “l'aide officielle à la sécurité" en février 2023, commençant par les Philippines et suivie de la Malaisie. Le Japon envisage également d'étendre cette aide au Viêtnam, à l'Indonésie, à la Thaïlande, à Singapour et au Cambodge. Ces initiatives permettront au Japon d'établir un complexe militaro-industriel, renforçant les liens de partenariat et d'interdépendance entre le Japon et l'Asie du Sud-Est.

Ces évolutions, conjuguées à la déclaration commune des dirigeants américains et japonais, marquent un tournant décisif dans la stratégie japonaise face à la Chine. Dans le cadre du renforcement de l'alliance américano-japonaise, les deux parties ont convenu d'établir un commandement unifié américano-japonais, permettant aux États-Unis d'établir un quartier général au Japon pour mener des opérations militaires à l'étranger dans la région. Elles ont également convenu du codéveloppement et de la coproduction de missiles et de technologies de pointe au Japon, afin de renforcer son complexe industriel de défense et de les exporter vers des tiers. La déclaration souligne la coopération du Japon avec AUKUS dans le cadre de ses projets de capacités avancées relevant du deuxième pilier. Elle met également en avant la "crise existentielle" à laquelle le Japon est confronté, justifiant ainsi ces efforts comme étant naturels, conformément aux révisions apportées par le Japon aux documents de politique stratégique. Antérieurement, en 2022, le Japon avait annoncé une collaboration avec le Royaume-Uni et l'Italie pour le développement d'avions de combat de nouvelle génération, et en mars 2024, il avait décidé d'autoriser l'exportation des avions de combat conçus en commun vers d'autres nations.

Les relations entre les deux rives du détroit, autrefois traitées avec une grande prudence dans le cadre de la "politique d'une seule Chine", ont évolué vers une politique étrangère et stratégique plus ouvertement engagée concernant Taïwan. Depuis 2021, les dirigeants japonais ont multiplié les déclarations et les commentaires sur Taïwan et le détroit de Taïwan. En mai 2022, une déclaration lors du sommet américano-japonais a réaffirmé que "la paix et la stabilité dans le détroit de Taïwan sont des éléments indispensables à la sécurité". Dans un discours prononcé en janvier 2024, l'ancien Premier ministre Aso Taro a également souligné que la crise de Taïwan constituait "une menace pour l'existence nationale" du Japon.

La visite de l'ancienne présidente du Parlement américain, Nancy Pelosi, à Taïwan en août 2022 a déclenché une réaction de la Chine, qui a organisé des exercices militaires à grande échelle autour de l'île. Quatre mois plus tard, en décembre 2022, le Japon a publié trois nouveaux documents stratégiques. L'importance de Taïwan pour la sécurité du Japon est citée à sept reprises dans la NSS et la NDS. De plus, le Japon prévoit de renforcer la défense de l'ensemble de ses 6 852 îles, en mettant l'accent sur les chaînes d'îles Ryukyu, la pierre angulaire de la défense du Japon contre la Chine, situées à seulement 100 km de Taïwan, ce qui renforce également la sécurité autour de l'île. Le déploiement d'une unité de missiles guidés surface-air est actuellement envisagé sur Yomaguni, qui abrite une station de surveillance de la JSDF, ce qui permet au Japon de mieux comprendre que la sécurité de Taïwan est étroitement liée à la sienne. Le scénario militaire privilégié par la Chine, à savoir une "guerre éclair" ou une attaque surprise visant à prendre le contrôle de Taïwan en l'espace de quelques semaines ou de quelques jours, a accru le niveau d'urgence et a servi de précurseur à l'accélération militaire de ces dernières années.

L'histoire de l'agression japonaise en Asie de l'Est et le soutien militaire chinois à la Corée du Nord ont longtemps entravé la possibilité d'un cadre régional impliquant le Japon, la Corée du Sud et la Chine. Cependant, après des années d'efforts, le Japon et la Corée du Sud ont resserré leurs liens en août 2023 lors d'un sommet trilatéral entre les États-Unis, le Japon et la Corée du Sud à Camp David. Ce sommet a marqué la première étape vers la suppression des obstacles historiques et l'établissement d'une confiance dans le nouveau rôle régional du Japon. Bien que la Corée du Sud soit restée prudente quant à sa participation aux compétitions entre grandes puissances, cette réunion trilatérale a institutionnalisé les efforts, en protégeant ainsi la pérennité des progrès réalisés indépendamment des changements politiques dans l'un ou l'autre pays. Pour la Corée du Sud, la Corée du Nord demeure sa principale préoccupation en matière de sécurité. Quant au Japon, le Nord représente également une menace significative, en témoigne le lancement d'un missile balistique à portée intermédiaire dans la mer du Japon en 2022, qui a suscité une coopération renforcée malgré les différences. Grâce à la déclaration commune issue du sommet trilatéral, les États-Unis ont obtenu le soutien de la Corée du Sud pour reconnaître les dangers liés au maintien de la paix et de la sécurité dans le détroit de Taïwan. En retour, la Corée du Sud a bénéficié d'un échange d'informations crucial sur les lancements de missiles et les activités cybernétiques de la Corée du Nord, renforçant ainsi la coopération en matière de défense contre les missiles balistiques. Cependant, il est peu probable que la Corée du Sud compromette sa sécurité en s'immisçant dans une crise entre les deux rives du détroit. Elle continuera à jouer un rôle essentiel pour maintenir la Corée du Nord à distance en cas de conflit armé dans le détroit de Taïwan ou en mer de Chine orientale. Néanmoins, Taïwan a exprimé sa gratitude pour le soutien apporté par la trilatérale, tandis que la Chine a mis en garde contre toute déstabilisation de la région.

Le Japon est devenu l'un des partenaires les plus fiables des Philippines, juste après les États-Unis. Les liens entre les deux pays se sont renforcés à travers une série d'accords couvrant divers aspects tels que le renforcement des capacités militaires, la sécurité maritime et l'échange de renseignements dans la région indo-pacifique. En 2023, dans le cadre de l'aide publique à la sécurité du Japon, les Philippines ont bénéficié de radars de surveillance côtière d'une valeur de 4 millions de dollars américains. Les deux parties envisagent de conclure un accord d'accès réciproque avant la fin de 2024. Une déclaration commune en avril 2024 entre le Japon, les Philippines et les États-Unis met en avant la nécessité de promouvoir la "coopération multilatérale en matière de connaissance du domaine maritime" et de développer un "écosystème des technologies de l'information et de la communication". Elle s'engage également à établir une coopération trilatérale en matière de défense et à soutenir les priorités de modernisation de la défense des Philippines. La déclaration exprime des inquiétudes quant au comportement agressif de la Chine, notamment son "utilisation coercitive des navires des garde-côtes et des milices maritimes en mer de Chine méridionale", et fait le lien avec la situation en mer de Chine orientale. Elle réaffirme également l'importance du détroit de Taïwan pour la sécurité mondiale. Dans ce contexte, la confiance accordée au Japon s'est renforcée, lui permettant de jouer un rôle de plus en plus crucial en matière de sécurité. De plus, la collectivisation de la sécurité a offert de nouvelles garanties aux petites puissances de la région. Le président taïwanais a exprimé sa gratitude pour la déclaration conjointe trilatérale, soulignant son soutien à la paix et à la stabilité dans le détroit de Taïwan. En revanche, la Chine a critiqué ce rassemblement anti-chinois, l'accusant de former un analogue de l'OTAN dans la région. Elle a convoqué les diplomates japonais et philippins pour exprimer son mécontentement et exhorter le Japon à "prendre des mesures bénéfiques pour la paix régionale".

En plus de ses relations étroites avec la Corée du Sud et les Philippines, le Japon entretient des liens militaires et diplomatiques de longue date avec le Viêtnam, ayant eu dix dialogues sur la défense dans le passé. Le 27 novembre 2023, le président vietnamien Vo Van Thuong et le Premier ministre japonais Fumio Kishida ont annoncé un partenariat stratégique global entre le Vietnam et le Japon. Leur déclaration commune renforce la vision d'un "Indo-Pacifique libre et ouvert". Les États-Unis ont également renforcé leurs liens avec le Viêt Nam en septembre 2023. Ces développements ont conduit à la visite du président Xi Jinping au Viêtnam en décembre 2023, aboutissant à un accord visant à établir une ligne directe entre le commandement du théâtre sud de l'Armée populaire de libération de la Chine et la marine vietnamienne. Cependant, la méfiance envers la Chine reste profondément ancrée dans l'opinion publique vietnamienne, renforcée par les revendications continues de la Chine dans les eaux vietnamiennes. Bien que le Viêtnam reste réticent à s'impliquer dans le conflit entre les États-Unis et la Chine, sa proximité avec le Japon témoigne de la considération de ce dernier en tant que partenaire régional fiable, confronté à des problèmes territoriaux similaires.

Dans une perspective régionale plus large, le Japon considère l'ANASE comme un partenaire clé dans la réalisation de sa vision indo-pacifique. La centralité de l'ANASE est soulignée à la fois dans la stratégie indo-pacifique et dans la trilatérale États-Unis-Japon-Corée du Sud. Le Japon a maintenu des liens étroits avec la région à travers une solide coopération économique et de défense, cette dernière prenant de l'ampleur ces dernières années. À partir de 2016 avec les Philippines, le Japon a conclu des accords bilatéraux de coopération en matière d'équipements et de technologies de défense avec plusieurs pays de l'ANASE, y compris la Malaisie en 2018, l'Indonésie et le Viêt Nam en 2021, et la Thaïlande en 2022. En février 2023, le "Groupe d'experts pour le 50e anniversaire de l'amitié et de la coopération entre l'ANASE et le Japon" a publié un rapport mettant en avant l'évolution de l'ANASE, passant d'un simple bénéficiaire de l'aide japonaise à un partenaire de plus en plus influent. En décembre 2023, le sommet de l'ANASE et du Japon a publié une déclaration commune, s'engageant à renforcer la coopération en matière de sécurité, notamment dans le domaine de la sécurité maritime, face aux menaces croissantes en mer de Chine méridionale. Cette déclaration témoigne de la confiance accordée au Japon par l'ANASE, en réponse aux revendications croissantes de la Chine en mer de Chine méridionale. Elle reflète également une prise de conscience croissante parmi les membres de l'ANASE selon laquelle la défense collective constitue une réponse essentielle à leurs défis sécuritaires, une position que la Chine a vivement critiquée.

Face à un conflit potentiel entre grandes puissances, la confiance des pays d'Asie du Sud-Est dans la garantie de sécurité offerte par le Japon s’est considérablement renforcée. Un sondage mené en 2022 reflète ces tendances : 43,1 % des Taïwanais ont affirmé qu'ils pensaient que le Japon défendrait Taïwan en cas d'invasion par la Chine, tandis que 42,8 % des citoyens estimaient que les États-Unis assureraient la sécurité de Taïwan. Les enquêtes réalisées en 2023 et 2024 ont confirmé l'affinité croissante entre l'ANASE et le Japon. Bien que la Chine ait dépassé les États-Unis en tant que partenaire privilégié de l'ANASE, le Japon est resté le partenaire le plus fiable, avec 58,9 % des personnes interrogées exprimant leur confiance dans le pays, dépassant ainsi les niveaux de confiance envers les États-Unis, la Chine, l'Inde et l'Union européenne. Ces résultats suggèrent que l'ANASE est en train de modifier progressivement son alignement géopolitique en faveur du Japon, qui est perçu comme une alternative viable, plutôt que de considérer les choses de manière binaire entre la Chine et les États-Unis.

Le thème prédominant dans la compréhension de l'environnement sécuritaire actuel en Asie du Sud-Est et de l'Est est que, bien que l'assistance des États-Unis et la confiance en leur garantie de sécurité dans la région soient essentielles pour contrer la présumée menace chinoise, la défense des nations maritimes repose en fin de compte sur ces nations elles-mêmes. Ce sentiment a agi de moteur pour combler les lacunes dans l'état de préparation des pays en matière de défense et pour élaborer une approche collective visant à se protéger contre d'éventuels changements dans la stratégie américaine. Cette stratégie a évolué pour devenir un soutien aux acteurs régionaux en leur fournissant technologie, compétences et assistance, tout en maintenant une position dominante par le biais d'autres structures. Cela a nécessité une posture de défense collective où un réseau plus interconnecté, impliquant le Japon, peut être plus résistant à l'isolement et à la pression.