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Alors que la politique de défense australienne se tourne vers le nord, les kiwis, eux, orientent son attention vers l'ouest.

Traditionnellement, la Nouvelle-Zélande a toujours bénéficié d'un isolement stratégique et d'une distance par rapport aux conflits internationaux. Cependant, à mesure que les menaces mondiales se multiplient, la réalité géopolitique s'impose désormais dans le discours public néo-zélandais. Face à l'agression active de puissances totalitaires telles que la Chine et la Russie, la Nouvelle-Zélande prend conscience des risques qu'elles représentent pour l'ordre international.

Cette évolution est bénéfique pour l'Australie, car elle renforce un partenaire plus solide et plus engagé avec lequel collaborer dans le Pacifique et dans le cadre des accords de sécurité régionaux.

La prise de conscience concernant les menaces posées par la Chine et la Russie a mûri au cours des dix dernières années. En juin 2022, Jacinda Ardern, alors Premier ministre travailliste, a participé au sommet de l'OTAN, une démarche qualifiée de "chose rare" par ses pairs. Elle a fermement condamné l'invasion de l'Ukraine par la Russie, soulignant que "l'affirmation croissante de la Chine entraîne des bouleversements et une rivalité géopolitique". Ce commentaire plutôt anodin a été vivement critiqué par Pékin, qui a qualifié ses remarques “d’inutiles, regrettables et incorrectes". Cette critique publique a marqué un tournant par rapport à une politique étrangère qui était jusqu'alors étroitement liée à la préservation de relations commerciales étroites avec la Chine.

Cette évolution s'est poursuivie sous Chris Hipkins, qui a succédé à Ardern en tant que Premier ministre jusqu'à ce que le Parti travailliste perde le pouvoir en novembre. En juillet 2023, le ministère des Affaires étrangères et du Commerce a publié une évaluation stratégique de la politique étrangère intitulée "Naviguer dans un monde en mutation". Le ministre de la Défense de M. Hipkins, Andrew Little, a souligné : "En 2023, nous ne vivons pas dans un environnement stratégique inoffensif", lorsqu'il a présenté une déclaration de stratégie de politique de défense qui a reçu le soutien de tous les partis.

Avec un gouvernement de coalition tripartite de centre-droit, il est de plus en plus évident que la Nouvelle-Zélande devra augmenter ses dépenses sur le plan de la défense. Cependant, cela représente un défi compte tenu des dépenses excessives liées à la pandémie, qui ont laissé un service public surchargé et un déficit budgétaire structurel. Néanmoins, le 10 mai, le gouvernement a annoncé que les économies réalisées ailleurs que dans le budget de la défense seraient réinvesties directement dans la défense plutôt que d'être englouti par une consolidation fiscale.

Tous les partis du nouveau gouvernement ont exprimé leur soutien à l'idée que la Nouvelle-Zélande puisse atteindre la norme de l'OTAN, qui consiste à consacrer 2 % du produit intérieur brut à la défense. La Nouvelle-Zélande a atteint ce niveau pour la dernière fois en 1992, et depuis lors, les dépenses ont continué à diminuer. Actuellement, la Nouvelle-Zélande consacre un peu plus de 1 % de son PIB à la défense, ce qui est nettement inférieur à l'Australie. Le PIB par habitant de la Nouvelle-Zélande ne représente que les trois quarts de celui de l'Australie, ce qui signifie que les dépenses de défense par personne sont bien plus faibles.

Les consultations inaugurales des ministres des Affaires étrangères et de la Défense de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, qui ont eu lieu en février, ont insufflé un nouvel élan aux relations transtasmaniennes. Dans un contexte stratégique mondial particulièrement difficile, les ministres des deux pays se sont engagés à renforcer l'intégration militaire.

Le débat en Nouvelle-Zélande s'est intensifié alors que le pays envisageait de rejoindre le deuxième pilier d'AUKUS, la partie du partenariat de défense australo-britannico-américain qui traite des technologies autres que les sous-marins nucléaires.

Cette collaboration militaire active pour la sécurité internationale marque un changement significatif par rapport au point de vue antérieur de Helen Clark, alors Premier ministre travailliste. Il a déclaré en mars 2001 que la Nouvelle-Zélande avait “la chance de vivre dans l'un des environnements stratégiques les plus sûrs au monde”. Elle exprimait également le souhait que d'autres nations puissent connaître la paix d'un environnement stratégique sûr. Sous son leadership, l'accent était davantage mis sur la politique commerciale, tandis que les questions de sécurité nationale et de défense étaient reléguées au second plan, hormis l'intérêt pour le désarmement nucléaire.

Clark et sa génération ont promu une politique étrangère dite indépendante, encouragée par le lobby antiaméricain et antinucléaire, qui s'éloignait de l'alliance occidentale.

Le point de vue plus contemporain de la Nouvelle-Zélande est que, en tant que petit pays, elle a un rôle à jouer dans le maintien du système international fondé sur des règles et dans la promotion de la stabilité et de la sécurité. Ainsi, la Nouvelle-Zélande s'est engagée dans des dispositifs de collaboration régionale en matière de sécurité, principalement centrés sur l'Asie.

Des dépenses supplémentaires sont nécessaires pour renforcer les capacités de défense du pays. Le gouvernement prévoit de publier un nouveau plan de disposition de défense en juin ou juillet, définissant leurs priorités en matière d'approvisionnement. Il semble que les dépenses de défense ne soient plus aussi impopulaires qu'auparavant.

Le principal défi consistera à renouveler la flotte de la marine royale néo-zélandaise (RNZN). Les deux frégates de la classe Anzac sont parmi les unités clés devant être remplacées, et il semble que la Nouvelle-Zélande envisage d'acquérir des navires de la classe des frégates polyvalentes déjà utilisées par la marine royale australienne. Opter pour un modèle similaire favoriserait l'interopérabilité et offrirait des économies d'échelle.

Parallèlement, l'armée de l'air royale néo-zélandaise a entamé un processus de modernisation avec l'acquisition récente de patrouilleurs maritimes P-8A Poseidon et d'avions de transport C-130J Hercules. De plus, de nouveaux hélicoptères navals sont prévus pour rejoindre ses rangs prochainement.

La Nouvelle-Zélande peut désormais mieux surveiller les approches orientales de l'Australie grâce à ses avions Poseidon. Une extension de piste sur les îles Chatham, situées à 800 km à l'est de la Nouvelle-Zélande continentale, a été inaugurée en janvier pour accueillir des avions de la taille des Poseidon.

Ces moyens sont essentiels pour soutenir la participation continue aux efforts de sécurité collective. Le premier déploiement international d'un Poseidon néo-zélandais a eu lieu au Japon en avril, dans le cadre de la mise en œuvre des sanctions du Conseil de sécurité des Nations unies à l'encontre de la Corée du Nord. En outre, des artilleurs néo-zélandais ont formé des soldats ukrainiens en Grande-Bretagne. La RNZN joue un rôle vital dans le maintien des relations dans le Pacifique.

L'isolement stratégique traditionnel de la Nouvelle-Zélande devient de moins en moins perceptible, compte tenu des cyberattaques contre le parlement de Wellington, la rivalité entre grandes puissances dans l'Antarctique et la reconnaissance du fait que les routes commerciales du pays sont exposées. Les conflits mondiaux sont désormais une réalité quotidienne pour les Néo-Zélandais, ce qui montre que le monde est devenu plus menaçant et que la politique étrangère doit s'adapter en conséquence.

Cette évolution nécessitera des investissements importants. La Nouvelle-Zélande doit disposer d'une force de défense capable d'intégrer et de renforcer celles australiennes dans la région indo-pacifique. Le nouveau gouvernement reconnaît que l'Australie, seul allié officiel de la Nouvelle-Zélande en matière de défense, est un partenaire primordial.