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Mientras la política de defensa australiana mira hacia el norte, los Kiwis se centran en el oeste. Nueva Zelanda siempre ha sacado provecho del aislamiento estratégico y la distancia de los conflictos internacionales. Pero a medida que aumentan los peligros globales, la realidad de la situación geopolítica está penetrando en el discurso público de Nueva Zelanda. Con la agresión activa de potencias totalitarias como China y Rusia causando perturbación, Nueva Zelanda está tomando conciencia de las amenazas que representan para el orden internacional. Eso es algo bueno para Australia, ya que crea un socio más fuerte y comprometido para trabajar en el Pacífico y en acuerdos de seguridad regional. La conciencia sobre la amenaza que representan China y Rusia ha evolucionado en los últimos 10 años. En junio de 2022, la entonces primera ministra laborista Jacinda Ardern asistió a la Cumbre de la OTAN, calificando su participación como una “cosa rara". Condenó la invasión de Ucrania por parte de Rusia y dijo que "la creciente asertividad de China está dando lugar a cambios geopolíticos y competencia". Este suave comentario provocó una fuerte reprimenda de Pekín, que calificó sus comentarios de "poco útiles, lamentables y erróneos". Su crítica abierta fue un cambio respecto a una política exterior que había estado estrechamente ligada a la protección de la sólida relación comercial con China. Esta tendencia continuó bajo el liderazgo de Chris Hipkins, quien reemplazó a Ardern como primer ministro hasta que el Partido Laborista perdió el cargo en noviembre. El Ministerio de Asuntos Exteriores y Comercio Exterior publicó una evaluación estratégica de política exterior, ‘Navigating a shifting world’ (Navegando en un mundo cambiante), en julio de 2023. Y el ministro de Defensa de Hipkins, Andrew Little, dijo: "En 2023, no vivimos en un entorno estratégico benigno", al presentar una Declaración de Estrategia de Defensa que logró el apoyo de varios partidos políticos. Con un gobierno de coalición, de tres partidos, de centro-derecha ahora en el cargo, hay un reconocimiento creciente de que Nueva Zelanda necesitará gastar más en defensa. Esto representa un desafío debido al gasto excesivo durante la pandemia, el cual ha dejado un legado de un servicio público inflado y un déficit fiscal estructural. Pero el 10 de mayo, el gobierno anunció que el dinero recortado en otras áreas del presupuesto de Defensa se reinvertiría en Defensa en lugar de ser absorbido por el ajuste fiscal. Todos los partidos en el nuevo gobierno han hecho declaraciones positivas sobre qué Nueva Zelanda alcance el estándar de la OTAN de gastar el 2 por ciento del producto interno bruto en defensa. Nueva Zelanda alcanzó este nivel por última vez en 1992, y el gasto ha seguido disminuyendo en las últimas décadas. Actualmente, está justo por encima del 1 por ciento del PIB, una fracción significativamente menor que la de Australia. El PIB per cápita de Nueva Zelanda es solo tres cuartas partes del de Australia, lo que significa que su gasto en defensa por persona es mucho menor. Las primeras Consultas Ministeriales Conjuntas de Asuntos Exteriores y Defensa de Australia y Nueva Zelanda en febrero trajeron un nuevo enfoque a la relación trans-Tasman. Los ministros de ambos países afirmaron que las reuniones se llevaron a cabo en medio del entorno estratégico global más desafiante en décadas. Se comprometieron a aumentar la integración militar. El debate en Nueva Zelanda se ha agudizado a medida que el país ha considerado unirse al Pilar 2 de la AUKUS, la parte de la asociación de defensa entre Australia, el Reino Unido y Estados Unidos que trata sobre tecnología que no sea de submarinos nucleares. La colaboración militar activa para la seguridad internacional marca un fuerte cambio respecto a la opinión de la entonces primera ministra laborista, Helen Clark, quien dijo en marzo de 2001 que Nueva Zelanda era "muy afortunada de vivir en uno de los entornos estratégicos más seguros del mundo" y que los neozelandeses "quisieran que otras naciones también experimentaran la paz de un entorno estratégico benigno". Mientras su visión dominaba los círculos de política exterior, la atención se centraba en la política comercial; había poco enfoque en temas de seguridad nacional o defensa, más allá de una fascinación por el desarme nuclear. Clark y su generación promovieron una llamada política exterior independiente. Alentada por el grupo de influencia antinorteamericano y antinuclear, esto implicaba un alejamiento de la alianza occidental. La visión más moderna en Nueva Zelanda es que, como país pequeño, debe ayudar a mantener el sistema internacional basado en reglas y contribuir a los esfuerzos de estabilidad y seguridad. Nueva Zelanda se ha involucrado con marcos de seguridad colaborativa regional centrados en Asia. Se necesita más gasto. El gobierno publicará un nuevo Plan de Capacidades de Defensa en junio o julio, que establecerá las prioridades de adquisición. Ya no hay un sentido de que el gasto en defensa sea impopular. El principal desafío será renovar la flota de la Marina Real de Nueva Zelanda (RNZN, por sus siglas en inglés). Las unidades clave que necesitan ser reemplazadas son las dos fragatas de la clase Anzac, y hay señales claras de que Nueva Zelanda considerará comprar buques de la clase de fragatas de propósito general que están diseñados para la Marina Real Australiana. Utilizar el mismo diseño promovería la interoperabilidad y la economía. La Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda se ha modernizado con la reciente compra de patrulleros marítimos P-8A Poseidon y aviones de transporte C-130J Hércules. Es probable que pronto lleguen nuevos helicópteros navales. Nueva Zelanda puede proporcionar una mejor conciencia de los enfoques orientales hacia Australia con los Poseidones. Una extensión de la pista en las Islas Chatham, a 800 km al este de la isla principal de Nueva Zelanda, se abrió en enero para manejar aviones del tamaño de los Poseidones. Estos activos son vitales para apoyar la participación continua en esfuerzos de seguridad colectiva. La primera misión internacional de un Poseidón neozelandés fue a Japón en abril, para ayudar a hacer cumplir las sanciones del Consejo de Seguridad de la ONU contra Corea del Norte. Los artilleros neozelandeses han entrenado a soldados ucranianos en Gran Bretaña. La RNZN es vital para las relaciones en el Pacífico. El aislamiento estratégico de Nueva Zelanda está volviéndose menos evidente en medio de los ciberataques al parlamento en Wellington, la competencia entre grandes potencias en la Antártida y la aceptación de que las rutas comerciales del país están expuestas. Los conflictos globales aparecen en las pantallas de los neozelandeses a diario, mostrando que el mundo es un lugar más peligroso y que la política exterior debe cambiar. Se entiende que intensificar el esfuerzo tendrá un costo. Nueva Zelanda necesita tener capacidades de defensa que puedan integrarse y mejorar las fuerzas australianas en el Indo-Pacífico. El nuevo gobierno sabe que Australia, como único aliado formal de defensa de Nueva Zelanda, es el aliado más importante.