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이란 지도부의 위기는 미국의 선거 주기를 맞아 국내에서 진행 중인 정치적 난투극과 이스라엘과의 관계에 대한 리트머스 테스트 속에서 미국에게 중요한 시기에 닥쳐올 수 있다. 에브라힘 라이시 대통령과 호세인 아미르 압돌라얀 외무장관의 목숨을 비극적으로 앗아간 헬리콥터 추락 사고 이후, 이란은 대내외적인 문제들과 씨름하며 중대한 기로에 서 있다. 그 중에서도 가장 중요한 것은 미국과의 관계이다. 이란은 가자지구에서 하마스와 최근의 전쟁을 둘러싸고 이스라엘과 팽팽한 지역적 경쟁을 벌이고 있다. 미국은 언제나 광범위한 서아시아의 안정과 불안정을 형성하는 역사적으로 치열한 3국 대결을 벌이고 있는 상황에 말려들어 있다. 이란의 리더십 위기는 미국의 선거 주기를 맞아 국내에서 진행 중인 정치적 난투극과 이스라엘과의 관계에 대한 리트머스 테스트 속에서 미국에게 중요한 시기에 닥쳐올 수 있다. 그러나, 이란의 두 가지 요인들이 미국의 예상을 꺾을 수 있다. 최고 지도자 아야톨라 알리 하메네이의 지도력 하에 이란의 최고 지도력은 그대로 유지되고 있으며, 차기 대통령은 이전 지도자들이 제시한 기준을 충족할 것으로 예상된다.

이란의 문제는 미국에게 있어서 이란 내부의 리더십 전환과 이란이 예상하는 지역적 힘과 영향력의 증가로 인하여 복잡할 것으로 보인다. 바이든 행정부가 초기의 의지에도 불구하고, 포괄적 공동 행동계획(JCPOA; Joint Comprehensive Plan of Action)의 제약 조건에서 이란을 묶어 놓지 못한다면, 트럼프가 대통령이 될 가능성은 더욱 낮아진다. 서아시아에서, 특히 이란과 그 대리인 집단들의 지역적 반미 감정이 더욱 고착화된 것으로 보인다. 그러나, 바이든 행정부는, 여전히 논의 중이지만 가자지구에서의 행동을 억제하는 데 있어서 미국이 이스라엘의 매우 보수적인 내각에 얼마나 많은 영향력을 행사할 수 있는지에 크게 의존하는 사우디-미국 데탕트를 육성함으로써 지역적 적대감을 완화시킬 기회가 있다. 정권과 관련하여 예측할 때, 이란의 지역적 전망과 미국과의 관계는 큰 변화를 맞이할 준비가 되어 있지 않을 수 있지만, 이란에서는 세대 간의 지도자 양성 과제가 크게 나타나고 있다. 이란 내부 정치에서 지도자 승계는 지속성을 확보하기 위해 오랜 기간동안 치밀하게 계획되고 발전해 왔다. 이란은 내부적으로 지난 수십 년간 경험하지 못했던 상황 속에서 지도력에 대한 중요한 시험대에 직면해 있다. 그러나, 최고 지도자 아야톨라 하메네이가 여전히 살아 있고, 가장 적합한 후보를 선택할 준비를 하고 있다는 점에서 위안이 된다. 두 최고 지도자의 갑작스러운 죽음으로 인하여 내부적으로 남긴 공백이 위기와 동시에 기회를 제공하였다. 그러나, 이란 지도자가 어떠한 변화도 수용하기를 꺼리는 것으로 예시되는 서방과의 사회-문화적 차이가 관계를 계속 압박할 수 있다. 불확실한 시기에서 어떤 국가도 지도자가 없는 것처럼 보이고 싶어하지 않기 때문에, 리더십의 위기는 이러한 내부 투쟁을 더욱 복잡하게 만든다.

이란에 대한 과제는 대외적으로 다양한데, 특히 2020년 카셈 솔레이마니 장군이 미국의 표적 공습을 받고 사망한 이후에 지속적으로 증가하고 있는 지도부의 공백을 메우는 데 있다. 이란의 새로운 지도부는 이란의 지역적 영향력을 지속적으로 예측하고, 축을 넘어 전파해온 비밀스러운 노력의 추진력을 어떻게 유지하는지가 시험대에 오를 것이다. 국제적으로 이란 지도부의 당면 과제는 주로 서방과의 갈등에 있으며, 중국, 러시아, 인도 등 다양한 행위자들과의 관계에서 균형을 유지하는 동시에 서방의 제재를 피하는 것일 것이다. 제재와 지역적 긴장 속에서도 뚜렷한 정치적 입장을 지속적으로 보여온 이란은, 특히 중국과 러시아와의 협력을 통해 대안적인 지지의 축을 찾게 되었다. 게다가, 이란은 헤즈볼라, 카타이브 헤즈볼라, 후티족, 하마스와 같은 대리 단체들을 통해 지역적인 지원 네트워크를 육성했다. 이 연대 축은 이제 팔레스타인 대의에 대한 공동의 약속에 의해 강화되었다. 그러나, 2023년 10월 7일 이후에, 지역 아랍 지도자들에게서 미묘한 인식의 변화가 있었다. 이와 같이, 현 시기는 서아시아에서 수그러들지 않는 이스라엘과 하마스의 갈등으로 특히 격동적이다. 이란의 지도부에서 주요 인물들의 상실은, 특히 이란이 미완성의 갈등과 균형을 이루고 지역의 충성도를 변화시키는데 있어서 기로에 서 있음으로써, 최악의 시기를 맞이하였다. 국제원자력기구(IAEA)에 따르면, 이란은 현재 우라늄을 순도 60%까지 농축하고 있으며, 우라늄을 더 농축한다면 핵무기 두 개를 만들 수 있을 만큼의 충분한 물질을 보유하고 있다. '돌발' 시간이 제로에 가까워진 지금, 이란에게는 양자 간은 아니더라도, IAEA를 통해 계속 관계를 유지할 강력한 동기가 존재한다.

이란 지도부의 호전적인 모습에도 불구하고, 전쟁을 피하고 지역 평화와 안정을 향한 노력이 테헤란의 장기적인 지역 비전의 핵심이다. 치명적인 추락 사고가 발생하기 불과 일주일 전에, 이란 외무장관은 IAEA 수장을 만났고, 이란은 오만에서 중개자들을 통해 더 넓은 지역 전쟁의 위험을 피할 수 있는 방법에 대해 미국 관리들과 논의했다. 어쨌든, 이러한 노력은 바이든 행정부와 이란 지도부가 여전히 테이블에 앉을 용의가 있음을 보여주고 있다. 그것은 테헤란의 차세대 지도자들에게 나쁜 영감은 아닐 것이다.