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Israel e Irán están en guerra. En realidad, ambos lados han estado luchando durante décadas, pero el conflicto se ha desarrollado en gran medida bajo la cobertura de operaciones encubiertas y clandestinas. Las recientes acciones de ambos bandos en esta otrora “guerra en las sombras” han cambiado la naturaleza del conflicto. No está claro que una desescalada esté en el horizonte. El 1 de octubre de 2024, Irán lanzó un ataque masivo y directo contra Israel, supuestamente en represalia por los asesinatos, llevados a cabo por Israel, de los líderes de Hamás, Ismail Haniya, y del jefe de Hezbolá, el secretario general Hasán Nasralá. Fue el segundo bombardeo de este tipo en seis meses. Según muchos reportes, el ataque anterior iraní contra Israel el 13 de abril — que consistió en más de 300 misiles balísticos y de crucero, además de drones de ataque — causó muy pocos daños a Israel. Quizás por esto, y probablemente en parte debido al aliento de EE. UU. para mostrar moderación, la respuesta militar inmediata de Israel en ese momento — un ataque aéreo contra un único sistema avanzado de defensa aérea iraní en la provincia de Isfahán — fue relativamente moderada. Muchos observadores vieron el intercambio calibrado en abril como una posible señal de que ambos bandos preferirían desescalar en lugar de involucrarse en una guerra abierta y continua. Sin embargo, las posteriores operaciones militares israelíes han provocado respuestas militares de escalada por parte de Irán, forzando a que el conflicto salga de nuevo de las sombras. Con las capacidades y el liderazgo de Hamás degradados en la Franja de Gaza, los líderes militares de Israel anunciaron en junio que estaban “listos para enfrentarse” a Hezbolá, el grupo militar libanés respaldado por Irán, cuyos persistentes ataques con cohetes contra el norte de Israel han causado la evacuación de decenas de miles de personas de la zona.

Israel gira hacia el norte

El giro de Israel de Gaza hacia Líbano coincidió con el asesinato del presidente del buró político de Hamás, Haniya, el 31 de julio de 2024, durante su estancia en Teherán. La supuesta operación israelí fue vista como una afrenta a la soberanía de Irán. También fue una vergüenza que puso de manifiesto la vulnerabilidad y permeabilidad del aparato de seguridad interna de Irán. A pesar de que el líder supremo de Irán, el Ayatolá Jamenei, prometió una “dura respuesta” contra Israel, para septiembre Irán no había tomado ninguna acción. La inacción de Teherán llevó a muchos analistas del Medio Oriente a preguntarse si la respuesta iraní llegaría alguna vez y, por extensión, qué significaría eso para el compromiso de Jamenei con sus fuerzas aliadas. Si bien es cierto que el liderazgo de Irán optó por la moderación tras el asesinato del principal líder político de Hamás, no se puede decir lo mismo de su reacción a la operación multifase de Israel contra Hezbolá a mediados de septiembre. Israel comenzó con una operación clandestina para sembrar caos y confusión en el mando y control de Hezbolá mediante el sabotaje de dispositivos de comunicación con explosivos. Luego, Israel llevó a cabo ataques aéreos que eliminaron a los principales líderes de Hezbolá, incluido Nasralá. Posteriormente, el ejército israelí lanzó lo que los líderes del país describen como una “operación [terrestre] limitada” en el sur de Líbano para eliminar las posiciones de Hezbolá a lo largo de la frontera norte. El ataque de Teherán del 1 de octubre en respuesta contra Israel fue, según muchos expertos en Medio Oriente e incluso líderes militares iraníes, principalmente una represalia por los dos asesinatos de alto perfil contra los líderes de Hamás y Hezbolá. Estos fueron ciertamente factores clave. Pero como experto en la estrategia de defensa de Irán, sostengo que los líderes iraníes también se sintieron obligados a atacar a Israel por tres razones igualmente, si no más, importantes: frenar el avance de Israel en Líbano, salvar las apariencias y restaurar la disuasión.

Desafiando el avance de Israel

Irán espera frenar y, potencialmente, revertir los éxitos de Israel contra Hezbolá, especialmente ahora que Israel emprende operaciones terrestres en el sur de Líbano. Por supuesto, las tropas terrestres israelíes ahora deben enfrentarse a lo que es quizás la fuerza de guerrilla más capacitada del mundo, una que actuó con bastante éxito durante la guerra entre Israel y Hezbolá en 2006. No obstante, la capacidad de Israel para lograr una sorpresa táctica y eliminar a los principales líderes de Hezbolá, incluso en medio de una guerra localizada en curso y después de que los líderes israelíes anunciaran su intención de enfrentarse a Hezbolá, revela una estrategia y una capacidad de planificación y ejecución operativa israelí muy superior a la de Hezbolá. Y eso representa un gran golpe para lo que en Irán se considera la joya de la corona de la República Islámica dentro de su “Eje de la Resistencia”. En este sentido, el ataque de represalia de Irán del 1 de octubre puede verse como un intento de darle a Hezbolá tiempo para nombrar un liderazgo de reemplazo, reagruparse y organizarse contra la invasión terrestre de Israel.

¿El brutal arte de salvar las apariencias?

También sirve para ayudar a Irán a salvar las apariencias, especialmente en cuanto a cómo es percibido por otras partes de su red de aliados externos. Orquestado por el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, o IRGC (por sus siglas en inglés) – el brazo principal de Teherán para coordinar operaciones externas – el dinero, entrenamiento, orientación y apoyo ideológico de Irán, permitieron y alentaron el ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre de 2023, incluso si, como ha afirmado, Irán no tuvo previo conocimiento del asalto. Desde entonces, los combatientes de Hamás han recibido casi ningún apoyo en tiempo real desde Teherán. Esta falta de apoyo sin duda ha contribuido a que Hamás haya sido degradado a una amenaza por Israel, con muchos de sus miembros muertos o escondidos e incapaces de montar una campaña ofensiva coherente, lo que ha llevado a los líderes militares israelíes a afirmar que el grupo ha sido efectivamente derrotado. No es de sorprender que Irán esté contento de permitir que los palestinos luchen contra los enemigos de Teherán y absorban los costos humanos de la guerra, porque este acuerdo beneficia principalmente a la República Islámica. Una vez que comenzó la lucha en Gaza, el IRGC estaba desaparecido. Ahora que Israel ha cambiado su atención hacia Líbano y ha logrado varios éxitos tácticos iniciales contra Hezbolá, Irán no puede permitirse quedarse de brazos cruzados por dos razones principales. Primero, un año de lucha en Gaza ha demostrado que Israel está dispuesto a hacer lo que sea necesario para eliminar las amenazas a lo largo de sus fronteras, incluida la disposición a soportar la presión política internacional o a operar dentro de las fronteras de Irán. Y en segundo lugar, los grupos aliados de Irán en otras partes están observando para ver si Teherán continuará apoyándolos o los abandonará, como aparentemente lo ha hecho con Hamás.

Recuperar la disuasión

Quizás por encima de todo, en el cálculo de Teherán sobre el cómo responder está la necesidad de Irán de restaurar una disuasión. Las dos características definitorias de las estrategias interrelacionadas de defensa externa, o “defensa avanzada”, y disuasión de Irán son su red regional de aliados militantes y su arsenal de armas de largo alcance, que incluye un gran número de misiles balísticos avanzados, misiles de crucero y drones de ataque. Estas estrategias de defensa iraní buscan disuadir a los enemigos de atacar a Irán de dos maneras: primero, amenazando a Israel y a otros aliados regionales de EE. UU. con represalias a través de milicias aliadas o ataques con armas de largo alcance; y segundo, ofreciendo objetivos como chivos expiatorios contra los cuales los enemigos de Irán pueden expresar su ira. En efecto, las fuerzas aliadas de Irán actúan como objetivos sustitutos que pagan los costos de las políticas hostiles de Irán. La degradación de Hamás por parte de Israel y las operaciones en curso contra Hezbolá amenazan con socavar la capacidad de Irán para disuadir ataques contra su territorio. Para los líderes de la República Islámica, este es un riesgo inaceptable.

¿Quién hará el próximo movimiento?

Estos imperativos entrelazados probablemente impulsaron a los líderes de Irán a lanzar un segundo ataque masivo y directo con misiles contra Israel el 1 de octubre. Qué tan efectivo será el ataque para lograr alguno de los objetivos de Teherán, aún es desconocido. La República Islámica afirmó que hasta un 90% de los misiles balísticos alcanzaron sus objetivos previstos, mientras que Israel y Estados Unidos calificaron el ataque como “frustrado e ineficaz”, a pesar de los videos no verificados de teléfonos celulares que muestran varios misiles balísticos detonando tras llegar a tierra en Israel. Sin embargo, lo que es casi seguro, es que este no será el último movimiento en el conflicto. Es poco probable que Israel detenga su operación en Líbano hasta que logre sus objetivos de seguridad fronteriza. Y el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, ha prometido represalias contra Irán por su último ataque de represalia. Los líderes del IRGC respondieron a esta advertencia con su propia contraamenaza, afirmando que si Israel responde militarmente al ataque del 1 de octubre, Irán responderá nuevamente con “ataques aplastantes y destructivos” no especificados. Retóricamente, ninguno de los dos bandos está retrocediendo; militarmente, esto también podría ser cierto. La naturaleza y el alcance del próximo movimiento de Israel dictará cómo se desarrolla la guerra con Irán, pero no se equivoquen, es una guerra.