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Ha pasado más de un año desde el ataque liderado por Hamás contra Israel. La respuesta de Israel en Gaza ha resultado en una destrucción generalizada y una pérdida significativa de vidas. Desde entonces, el conflicto se ha expandido más allá de Gaza, involucrando a los hutíes en Yemen, a Hezbolá en el Líbano y ataques iraníes dirigidos contra Israel. Además del terrible costo humanitario de los conflictos, la guerra y la posibilidad de su expansión plantean repercusiones significativas para la economía global. Este artículo analiza tres posibles maneras en las que el conflicto actual y un conflicto más amplio en el Medio Oriente podrían afectar la economía mundial.

Aumento de las incertidumbres geopolíticas

En primer lugar, una escalada del conflicto en el Medio Oriente podría llevar a mayores incertidumbres geopolíticas. La Figura 1 muestra la evolución de los índices de riesgo geopolítico (GPR) y de actos geopolíticos (GPRA) (Caldara e Iacoviello, 2022), indicadores obtenidos a partir del análisis de textos sobre las grandes incertidumbres provocadas por eventos geopolíticos adversos, como guerras, terrorismo y tensiones internacionales. Tras el ataque liderado por Hamás el 7 de octubre de 2023, tanto el índice GPR, como su componente de “guerra y actos de terror” aumentaron drásticamente, alcanzando un nivel superior al observado durante el ataque de ISIS en París en noviembre de 2015. Ambos índices disminuyeron significativamente en los meses posteriores a octubre de 2023 a pesar de la continuación del conflicto. Sin embargo, volvieron a subir después del ataque de Israel en el sur del Líbano en septiembre de 2024. A mediados de octubre de 2024, el GPR y el GPRA se mantuvieron respectivamente en 21% y 35%, por encima de sus promedios históricos.

Cuáles podrían ser las consecuencias de estos niveles elevados de riesgo? La investigación nos indica que un mayor riesgo geopolítico eleva los precios del petróleo (Mignon y Saadaoui, 2024). También reduce la inversión global y aumenta la inflación (Caldara et al., 2022). Un mayor riesgo geopolítico tiene un impacto significativamente negativo en las empresas y la confianza de los consumidores en varias economías avanzadas (de Wet, 2023). Esto se debe a que los consumidores suelen reducir el gasto no esencial y las empresas posponen decisiones de inversión durante tiempos turbulentos. Esto reduce la inversión a nivel empresarial, especialmente para negocios con costos de inversión inicial más altos y mayor poder de mercado (Wang et al., 2023). Los mayores riesgos geopolíticos también reducen el comercio global y los flujos financieros, causando una mayor volatilidad en los flujos de capital en los mercados emergentes (Kaya y Erden, 2023).

Recortes en la producción de petróleo y aumento de los precios de la energía.

La segunda forma en que el conflicto en el Medio Oriente podría afectar la economía global es a través de su impacto en los precios de la energía, tanto directamente mediante recortes en la producción, como indirectamente a través de mayores incertidumbres. En respuesta a las acciones de Israel contra sus vecinos, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) podría reducir la producción de petróleo para penalizar a los países que apoyan a Israel. Una acción similar en los años 70 provocó un aumento significativo en los precios del petróleo, lo que contribuyó a años de estanflación, con una mayor inflación global y recesiones en las principales economías. Antes del ataque de Israel al Líbano a finales de septiembre, los precios del petróleo habían estado disminuyendo debido a la caída de la demanda, particularmente de China. En el lado de la oferta, la producción de petróleo había aumentado en Canadá y Estados Unidos, contrarrestando los recortes de producción de la OPEP, y se esperaba que Arabia Saudita aumentara la producción de petróleo a partir de diciembre. Pero la situación se revirtió rápidamente después del ataque de Israel al Líbano. Los precios del petróleo subieron casi $10 por barril en una semana, antes de disminuir a alrededor de $5 por barril. Aunque el impacto inmediato en los precios del petróleo debido al ataque de Israel se ha disipado en gran medida, el potencial de ver precios más altos del petróleo (y de otras fuentes de energía) sigue representando un riesgo para la inflación global y la actividad económica (Liadze et al., 2022). Para proporcionar un contexto adicional sobre la posible magnitud de este impacto, podemos mostrar qué sucedería si los precios del petróleo y el gas se mantuvieran $10 más altos durante dos años en comparación con los niveles base proyectados en el ‘Summer Global Economic Outlook’ del Instituto Nacional de Investigación Económica y Social (NIESR, por sus siglas en inglés), utilizando el Modelo Macroeconómico Global del NIESR (NiGEM). Los resultados demuestran que el aumento de $10 en los precios del petróleo y el gas incrementa la inflación en aproximadamente 0.7 puntos porcentuales en las principales economías durante el primer año (ver Figura 2). El impacto es mayor en China, donde la economía depende relativamente más de las importaciones de petróleo para sus fuertes industrias manufactureras. Las presiones inflacionarias persisten durante dos años a pesar de los esfuerzos de los bancos centrales por reducir la inflación mediante el aumento de las tasas de interés.

El efecto de precios más altos del petróleo y el gas sobre el PIB real se muestra en la Figura 3. En el escenario descrito anteriormente, el PIB caería entre un 0.1% y un 0.2% en las principales economías de forma inmediata. En parte debido a las tasas de interés más altas, el PIB real continuaría debilitándose durante tres años después del impacto. Después de esto, la actividad económica comenzaría a volver a los niveles base a medida que los precios del petróleo y el gas regresen a los niveles de la previsión base.

Aumento de los costos de envío y disrupciones en las cadenas de suministro

Un conflicto más amplio en el Medio Oriente también podría afectar la economía mediante un aumento en los costos de envío y disrupciones en las cadenas de suministro. Los ataques hutíes a barcos comerciales en el Mar Rojo a finales de 2023 demostraron que dichas interrupciones pueden tener un gran impacto en el comercio global a través del transporte marítimo, que representa el 80% del volumen comercial mundial. Tras los ataques con cohetes de los rebeldes hutíes, algunos envíos comerciales fueron desviados del Mar Rojo al Cabo de Buena Esperanza, lo que provocó retrasos significativos en los tiempos de viaje y un aumento en los costos de flete. Como resultado, el Índice de Fletes de Contenedores de Shanghái, una medida de las tarifas de flete marítimo, aumentó alrededor de un 260% en el segundo trimestre de 2024, con interrupciones adicionales en las cadenas de suministro. Nuestro análisis muestra que un aumento de 10 puntos porcentuales en la inflación de los costos de envío puede llevar a un incremento de hasta aproximadamente 1% en los precios de importación y de alrededor de 0.5% en la inflación al consumidor en los países de la OCDE. Como muestra la Figura 4, el impacto de los costos de envío en la inflación muestra sus efectos completos a lo largo de seis trimestres. Esto significa que las preocupaciones inflacionarias podrían acompañarnos durante el próximo año y medio como resultado de los mayores costos de envío que podrían surgir de una posible escalada del conflicto en el Medio Oriente.

Implicaciones económicas más amplias y políticas de respuesta

Si bien el aumento del riesgo geopolítico y los mayores costos del petróleo y del envío pueden, cada uno por separado, ejercer presión al alza sobre la inflación y ralentizar la actividad económica en la economía global, los impactos combinados probablemente serán mayores. Los países con vínculos comerciales y financieros más fuertes con el Medio Oriente y aquellos que dependen en gran medida de las importaciones de petróleo como insumo para la producción interna serían los más afectados. En el frente de la política monetaria, los bancos centrales podrían tener que adoptar una postura más restrictiva en respuesta a las crecientes presiones inflacionarias derivadas del conflicto en el Medio Oriente. Esto podría llevar a tasas de interés más altas, lo que frenaría aún más la actividad económica, especialmente en un contexto en el que ya existen preocupaciones de recesión en algunas economías importantes. Más allá de sus implicaciones económicas inmediatas, una escalada del conflicto en el Medio Oriente podría desencadenar un desplazamiento a gran escala de personas, lo que aumentaría las presiones económicas y sociales sobre los países vecinos. Muchos países también podrían aumentar su gasto militar en respuesta a las crecientes tensiones regionales. Dado que los niveles de deuda pública ya están elevados en muchos países debido a sucesivos choques a la economía global durante la última década, cualquier gasto adicional en defensa podría realizarse a expensas de las inversiones en infraestructura pública que, de otro modo, impulsarían el crecimiento de la productividad. En general, la economía global ya está rindiendo por debajo de su potencial como resultado de los efectos rezagados de políticas monetarias restrictivas, un comercio global más débil, una desaceleración de la economía china y las incertidumbres en torno a las próximas elecciones en Estados Unidos y los posibles cambios en su política comercial. Una posible escalada del conflicto en el Medio Oriente podría empeorar la situación al aumentar las incertidumbres, perjudicar los esfuerzos para reducir la inflación y disminuir el crecimiento del PIB global. A mediano y largo plazo, también podría dañar aún más la economía global, con la posibilidad de una crisis de refugiados y un aumento en el gasto de defensa, lo que haría que los efectos sean más complejos y duraderos.