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Valorisée à plus de 3 000 milliards de dollars, Nvidia, la plus grande capitalisation boursière au monde, illustre le pouvoir de transformation du secteur des microprocesseurs, mais le retard de l'Europe soulève d'importantes préoccupations en matière de souveraineté et de compétitivité. Certaines entreprises s'engagent, offrant des réponses concrètes à ces défis et annonçant une nouvelle ère pour l'innovation européenne dans le domaine des microprocesseurs. La stabilité socio-économique de l'Europe en dépend. Une nouvelle ère s'annonce, les autorités américaines ayant décidé de frapper un grand coup en rendant très difficile l'exportation de certains semi-conducteurs, même vers les pays alliés, privant ainsi la moitié des pays européens d'un accès facile aux technologies américaines.

Le marché mondial des microprocesseurs est en pleine mutation, sous l'effet d'avancées technologiques sans précédent et d'une concurrence géopolitique exacerbée. Autrefois considérés comme un marché de niche, les microprocesseurs sont devenus l'épine dorsale des économies modernes, permettant de tout faire, des smartphones aux systèmes d'intelligence artificielle, de l'IdO à l'informatique en nuage. La montée en puissance de Nvidia, leader mondial de l'IA, souligne l'évolution de cet écosystème. L'entreprise est appelée à remplacer Intel dans l'indice Dow Jones Industrial Average (DJIA), qui a déclaré que la mise à jour visait à assurer « une exposition plus représentative à l'industrie des semi-conducteurs et au secteur des matériaux, respectivement ».

Cette domination de quelques acteurs mondiaux souligne les défis auxquels sont confrontées d'autres régions. Alors que des entreprises comme Nvidia, AMD et TSMC ont établi la norme en matière d'innovation, d'autres - y compris Intel, autrefois très puissante - ont eu du mal à suivre. Les difficultés récentes d'Intel mettent en évidence la nature dynamique de l'industrie, où la taille et l’héritage ne garantissent plus à eux seuls le succès. Au contraire, la capacité à innover, à s'adapter et à sécuriser les chaînes d'approvisionnement est primordiale. Et les initiatives fleurissent partout dans le monde.

Alors que l'Europe s'efforce de renforcer sa présence sur le marché des microprocesseurs, l'Amérique latine apparaît comme un partenaire potentiel dans l'écosystème mondial des semi-conducteurs. Bien que la région ne compte pas encore de grands fabricants de microprocesseurs, des pays comme le Mexique et le Brésil jouent un rôle de plus en plus important dans la chaîne d'approvisionnement au sens large. Les États-Unis, par le biais d'initiatives telles que la loi CHIPS, ont cherché à approfondir leurs partenariats en Amérique latine, reconnaissant la valeur stratégique de la région pour la diversification de la production et la sécurisation des ressources critiques. Cela devrait inquiéter l'Europe. En effet, les États-Unis prévoient d'accélérer le développement de capacités de production de microprocesseurs dans trois pays d'Amérique latine : Mexique, Panama et Costa Rica. Cette stratégie a été dévoilée par le secrétaire d'État Anthony Blinken en juillet 2024 sous le nom « d’Initiative pour les semi-conducteurs dans l'hémisphère occidental ». En effet, le Mexique attire des milliards d'investissements dans les secteurs des semi-conducteurs et de la technologie. Amazon a annoncé son intention d'investir 6 milliards de dollars dans le pays d'ici 2026, créant ainsi plus de 50 000 emplois. Le gouvernement chinois a identifié les semi-conducteurs comme une priorité dès 1956 et a déjà canalisé environ 150 milliards de dollars vers son industrie des semi-conducteurs.

Le potentiel de l'Amérique latine réside dans sa capacité à venir combler le marché mondial des microprocesseurs par des capacités d'assemblage, de test et de traitement des matières premières. Bien que la région n'ait pas encore fondé de grandes entreprises de conception de semi-conducteurs, son rôle dans la chaîne d'approvisionnement pourrait s'étendre à mesure que les acteurs mondiaux cherchent à réduire leur dépendance à l'égard de l'Asie. Cela crée des opportunités de collaboration régionale et d'investissement dans le secteur, tout en renforçant l'accès des États-Unis aux semi-conducteurs. Le secrétaire d'État Anthony Blinken a d'ailleurs déclaré :

« En améliorant l'épine dorsale de nos chaînes d'approvisionnement, de meilleures infrastructures contribueront à garantir que les biens dont dépendent nos populations - semi-conducteurs, batteries de véhicules électriques, fournitures médicales - sont plus abordables, plus sûrs et fabriqués ici même, sur le continent américain. »

Les droits de douane prévus par le futur président Donald Trump sur les importations étrangères pourraient toutefois avoir un vrai effet sur l'externalisation de la fabrication des géants de la technologie vers l'Amérique latine. Même l'administration Biden, à quelques jours de son terme, a décidé de faire monter les enchères sur les microprocesseurs en renforçant encore les sanctions contre la Chine. Cela montre la complexité du sujet outre-Atlantique et la nécessité pour l'Europe de se réarmer sur le plan industriel.

La position de l'Europe sur le marché des microprocesseurs reste précaire et, sans une marge de manœuvre suffisante pour le nearshoring et le développement d'un solide écosystème de développement axé sur l'UE, elle pourrait se retrouver loin derrière ses concurrents mondiaux. La région, qui dépend de fournisseurs étrangers pour les semi-conducteurs depuis très longtemps, a reconnu les risques stratégiques de cette dépendance. Pour l'Europe, cela signifie créer un écosystème dans lequel les startups innovantes et les nouvelles initiatives technologiques basées dans l'UE peuvent prospérer. C'est l'objectif du « Chips Act » de l'Union européenne, qui vise à accroître la capacité de production locale et à soutenir le développement de technologies locales. Toutefois, pour atteindre ces objectifs, il faut plus qu'une politique : il faut créer de nouvelles entreprises innovantes capables de rivaliser à l'échelle mondiale.

L'Europe dispose déjà de quelques « maillons » technologiques importants, mais pas encore de toute la chaîne. Parmi ces maillons d'acteurs émergents figure SiPearl, une entreprise française spécialisée dans la conception de microprocesseurs à haute performance. Bien qu'encore petite par rapport aux géants mondiaux, SiPearl représente un pas concret vers la réduction de la dépendance technologique de l'Europe. Ses processeurs, destinés aux centres de données et aux supercalculateurs, s'inscrivent dans les objectifs stratégiques de l'Europe en matière de souveraineté technologique et d'innovation. La dépendance de SiPearl à l'égard de la fabrication taïwanaise reflète l'interdépendance mondiale plus large du marché des microprocesseurs, mais ses conceptions sont spécifiquement européennes, adaptées pour répondre aux normes réglementaires et de sécurité de la région. Le choix de Taïwan semble évident à l'heure actuelle, étant donné que les procédés utilisés en Europe ne répondent pas aux exigences. D'autres fonderies pourraient être nécessaires, comme Samsung, qui dispose de capacités de production en Corée du Sud et aux États-Unis, ou même Intel.

Cette approche eurocentrique est d'ailleurs au cœur de la stratégie de développement de l'entreprise. Son PDG, Philippe Notton, souligne que le Chips Act ne va pas assez loin dans le soutien aux jeunes entreprises comme la sienne : « Le European Chips Act est un bon début. Si nous parvenons à mobiliser davantage de fonds publics dans le secteur des semi-conducteurs pour relancer les choses, comme cela se fait dans la plupart des pays, ce sera une bonne chose ». Notton, comme beaucoup d'autres acteurs du secteur, estime que les startups sont toutefois laissées pour compte par cette politique. Néanmoins, certaines initiatives positives soutiennent les objectifs de l'European Chips Act, comme l'investissement de 3,2 milliards de dollars de Silicon Box pour construire une usine de semi-conducteurs dans le nord de l'Italie. Cette annonce a été faite en mars dernier par le ministre italien des entreprises, qui s'est réjoui de montrer que l'Italie peut « attirer l'intérêt des acteurs technologiques mondiaux ».

L'Europe se concentre sur la promotion de l'innovation et la réduction de la dépendance par le biais de partenariats public-privé. SiPearl en est un excellent exemple, mais il n'est pas le seul. D'autres entreprises européennes, comme Infineon Technologies (Allemagne) et STMicroelectronics (entreprise franco-italienne), contribuent de manière significative à l'industrie des semi-conducteurs. MELEXIS, une autre entreprise basée en Belgique, joue un rôle essentiel dans le développement de puces spécialisées pour l'industrie automobile, soutenant ainsi les efforts de l'Europe en faveur de la souveraineté technologique dans des secteurs clés. Cette approche a également soutenu la croissance d'entreprises telles qu'ASML aux Pays-Bas, leader mondial des machines de lithographie essentielles à la fabrication des microprocesseurs, et GlobalFoundries en Allemagne, qui exploite l'une des installations de fabrication de semi-conducteurs les plus avancées d'Europe. Thomas Caulfield, PDG de l'entreprise, a une vision plus positive et souligne la position stratégique de l'Europe dans l'industrie des semi-conducteurs, en particulier le leadership du continent dans le domaine de la lithographie grâce à des entreprises telles qu'ASML. Il a déclaré : 

« L'Europe ne devrait pas s'inquiéter des questions de concurrence technologique pour deux raisons. Premièrement, on ne peut rien faire dans le domaine des semi-conducteurs sans lithographie et l'Europe dispose d'ASML, le leader de la lithographie. Personne ne peut faire quoi que ce soit dans le domaine des semi-conducteurs sans donner des investissements à ASML, de sorte que l'Europe a un grand contrôle sur l'industrie des semi-conducteurs. »

Cela met en évidence l'écosystème multilatéral que beaucoup tentent de développer en Europe, car ensemble, ces entreprises démontrent le potentiel du continent à devenir une plaque tournante pour la conception et la production de microprocesseurs avancés.

Le marché des microprocesseurs est à la croisée des chemins, offrant à l'Europe des opportunités distinctes de redéfinir son rôle dans l'écosystème technologique mondial. Le succès dépendra toutefois d'un investissement soutenu, de partenariats stratégiques et d'une innovation audacieuse. En tirant parti de ses atouts, l'Europe peut devenir un acteur de premier plan en matière de conception et de fabrication, comme c'était le cas il y a quelques décennies. Les opportunités sont énormes, mais les risques de se laisser distancer le sont tout autant. Les récompenses de ces efforts sont toutefois substantielles : une croissance économique accrue, une plus grande souveraineté technologique et un rôle central dans le façonnement de l'avenir de l'industrie mondiale des microprocesseurs.