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Introduction

Le groupe Ansar Allah « Houthis » a annoncé la reprise de l'interdiction faite aux navires israéliens de passer par le détroit de Bab el-Mandeb le mardi 11 mars 2025, suite à l'expiration du délai qu'il avait accordé à Israël pour permettre l'entrée de l'aide humanitaire dans la bande de Gaza. C'est ce qui ressort d'un discours enregistré par le porte-parole militaire du groupe, Yahya Saree, posté sur son compte sur la plateforme X. Il y déclare que ses forces « confirment la reprise de l'interdiction de tous les navires israéliens dans les zones opérationnelles désignées en mer Rouge, en mer d'Arabie, à Bab el-Mandeb et dans le golfe d'Aden, après l'expiration du délai accordé par le chef du groupe, Abdul Malik al-Houthi, aux médiateurs pour faire pression sur les Israéliens afin qu'ils rouvrent les points de passage et autorisent l'entrée de l'aide dans la bande de Gaza. »

En réponse, le secrétaire américain à la défense, Pete Hegseth, a promis le dimanche 16 mars 2025 que les États-Unis mèneraient des frappes « sans relâche » contre les rebelles houthis au Yémen jusqu'à ce que le groupe cesse ses opérations militaires visant les actifs américains et les routes maritimes mondiales.

Dans ce contexte, des médias affiliés aux Houthis ont rapporté le dimanche 16 mars 2025 qu'une quarantaine de frappes aériennes américaines sur la capitale, Sanaa, ainsi que sur Saada et Al-Bayda, ont fait 32 victimes et plus d'une centaine de blessés, selon un premier bilan. Ces opérations se déroulent dans un contexte d'escalade des tensions entre Washington et Téhéran et de signes indiquant que les frappes américaines se concentrent sur la dissuasion tactique des Houthis, s'inscrivant ainsi dans une stratégie américaine plus large visant à contenir l'influence iranienne. Cette escalade coïncide avec l'effondrement de l'accord de cessez-le-feu à Gaza, ce qui renforce la possibilité que la région se dirige vers une nouvelle phase de confrontations militaires enchevêtrées.

Ce document examine les objectifs et les messages qui sous-tendent cette campagne militaire, en se concentrant sur les perspectives d'une escalade continue entre les États-Unis et les Houthis et sur la possibilité qu'elle s'étende à une confrontation directe avec l'Iran. Il tente également de répondre à une question essentielle : Washington parviendra-t-il à dissuader les Houthis par le biais de ces opérations, ou cette stratégie conduira-t-elle à une escalade plus importante qui pourrait impliquer une confrontation plus large avec l'Iran ? Cette question est d'autant plus pertinente qu'il apparaît de plus en plus qu'Israël intensifie la pression sur les États-Unis pour les pousser à un conflit direct avec Téhéran.

Face à la complexité du paysage régional, ce document examine les dimensions stratégiques de ces opérations, notamment le message des États-Unis à l'égard de l'Iran, les efforts d'Israël pour élargir le champ de confrontation et le rôle des alliés internationaux dans l'élaboration des voies de l'escalade. Il explore également les scénarios possibles pour les développements futurs, allant de la poursuite de frappes limitées au déclenchement potentiel d'une confrontation régionale à grande échelle.

Par ce prisme, le document mettra en évidence les principaux messages américains et les objectifs sous-jacents de cette campagne militaire, qui devraient être pris en compte lorsque les principaux objectifs de cette campagne sont discutés à ce stade critique. Ils peuvent être interprétés comme présentés ici :

Messages américains : Au cours de son premier mandat, le président américain Donald Trump a adopté une politique de « pression maximale » sur l'Iran, qui s'est manifestée par l'imposition d'un vaste ensemble de sanctions économiques qui ont eu un impact significatif sur l'économie iranienne, ainsi que par le retrait des États-Unis de l'accord sur le nucléaire iranien le 8 mai 2018.

Poursuivant cette approche, Trump a réaffirmé sa position intransigeante sur le programme nucléaire iranien avant même de reprendre officiellement ses fonctions en janvier 2025. Depuis qu'il a annoncé sa candidature aux élections présidentielles de juillet 2024, il a insisté sur la nécessité d'un « nouvel accord nucléaire » avec l'Iran. Le 26 septembre 2024, il a déclaré : « Nous devons parvenir à un accord, car les conséquences sont impossibles. Nous devons parvenir à un accord.

Dans le cadre de sa position de plus en plus ferme à l'égard de Téhéran, Trump a signé un mémorandum présidentiel le 5 février 2025, réinstaurant la politique de pression maximale sur le gouvernement iranien, visant à bloquer le chemin de Téhéran vers l'acquisition d'une arme nucléaire et à contrer son influence déstabilisatrice à l'étranger, selon une déclaration de la Maison-Blanche à l'époque. Dans le cadre d'une nouvelle escalade contre ce que l'on appelle les « proxys » de l'Iran dans la région, les États-Unis ont lancé des frappes aériennes à grande échelle contre les Houthis au Yémen. Le Pentagone a annoncé que depuis le samedi 15 mars 2025, il avait ciblé 30 sites houthis dans le cadre de la plus grande opération militaire américaine au Moyen-Orient depuis le retour de Trump à la Maison-Blanche.

Cette campagne militaire en cours ne peut être considérée indépendamment de l'approche plus large des États-Unis à l'égard de l'Iran, qui se caractérise par des sanctions économiques rigoureuses et des déclarations officielles fermes soulignant la détermination de Washington à exercer une pression maximale sur Téhéran. Ces frappes militaires s'inscrivent dans une stratégie américaine plus large visant à délivrer des messages clairs et directs à l'Iran : les États-Unis sont non seulement capables de contrer toute menace iranienne, mais ils sont également déterminés à défendre leurs intérêts et leurs alliés dans la région.

Renforçant cette position, le président américain Donald Trump a déclaré le 17 mars 2025 que l'Iran serait tenu responsable de toute attaque future menée par les Houthis, ce qui indique clairement que l'administration Trump pourrait envisager des frappes directes contre l'Iran si les Houthis continuent de cibler les intérêts américains - en particulier si des preuves émergent d'un soutien militaire ou de renseignement de la part de Téhéran.

Cette déclaration révèle la possibilité de frappes militaires américaines contre des cibles iraniennes ou des groupes affiliés à l'Iran dans la région, dans le cadre d'une stratégie d'escalade visant à dissuader Téhéran, non seulement en réponse à un soutien en armes avéré aux Houthis à l'avenir, mais aussi en ce qui concerne son programme nucléaire. Cela s'inscrit dans le contexte des menaces proférées par Trump avant le lancement de la campagne militaire contre les Houthis. Le 13 mars 2025, Washington a adressé un message officiel à l'Iran, lui donnant le choix entre la négociation d'un nouvel accord et une action militaire directe. Cependant, Téhéran a rejeté les négociations sous la menace, augmentant encore la probabilité d'une escalade dans la période à venir.

Les récentes frappes américaines contre les Houthis au Yémen s'inscrivent dans le cadre d'une escalade de la confrontation militaire au Moyen-Orient, coïncidant avec les tentatives israéliennes d'entraîner les États-Unis dans un conflit plus large avec l'Iran. Depuis le déclenchement de la guerre d'Israël contre Gaza en octobre 2023, le gouvernement du Premier ministre Benjamin Netanyahu pousse Washington à adopter une position plus agressive à l'égard de l'Iran. C'est ce qu'a souligné le Washington Post le 14 octobre 2024, en indiquant qu'Israël était prêt à lancer des frappes militaires contre des cibles iraniennes, ce qui nécessiterait le soutien et l'appui des États-Unis.

Israël cherche à élargir la portée du conflit régional en exhortant Washington à répondre militairement aux menaces des Houthis dans le sillage de la guerre de Gaza. Il semble que Tel-Aviv tente d'attirer les États-Unis dans une escalade des tensions avec l'Iran, notamment en raison du soutien logistique et militaire apporté par Téhéran aux Houthis. Ainsi, cibler le groupe pourrait servir d'étape préliminaire à l'élargissement des opérations militaires pour inclure des cibles iraniennes directes, augmentant ainsi la probabilité d'une escalade avec l'Iran.

Israël mise sur l'escalade alors que les soupçons grandissent quant aux intentions de Netanyahou d'élargir la guerre avec l'Iran en exploitant les conflits en cours à Gaza et au Yémen. Israël considère le maintien de la pression militaire sur Téhéran et ses mandataires comme un moyen d'affaiblir la position régionale de l'Iran et de pousser potentiellement les États-Unis à prendre des mesures plus conflictuelles. Cela se produit à un moment où l'influence des factions alliées de l'Iran a diminué, en particulier en Syrie, où le régime de Bachar el-Assad s'est effondré le 8 décembre 2024, et au Liban, à la suite des frappes massives d'Israël sur le Hezbollah, qui ont entraîné la mort de la plupart de ses hauts dirigeants, y compris le secrétaire général Hassan Nasrallah. En ciblant les Houthis, on envoie donc un message direct à Téhéran : Washington est prêt à étendre ses opérations contre les menaces régionales, ce qui pourrait provoquer une escalade de la part de l'Iran. Ce scénario est conforme aux objectifs d'Israël, qui souhaite renforcer sa position face à l'Iran.

Depuis l'accord de cessez-le-feu conclu entre Israël et le Hamas à Gaza en janvier 2025, le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu s'est retiré de l'accord sous les critiques intenses des factions d'extrême droite israéliennes. Dans ce contexte, Israël a repris et étendu ses attaques sur Gaza. Le mardi 18 mars 2025, le bureau de Netanyahu a annoncé que les forces israéliennes avaient pris pour cible des positions du Hamas dans toute la bande de Gaza. Cette démarche s'inscrit dans une politique d'escalade visant à maintenir la guerre et à empêcher toute trêve à long terme, Israël estimant que la poursuite des opérations militaires est nécessaire pour imposer ses conditions politiques et de sécurité.

En outre, Israël cherche à déplacer la confrontation sur des fronts plus larges. L'armée israélienne étend sa présence en Syrie, poursuit ses frappes aériennes contre des cibles iraniennes et des milices affiliées, tout en maintenant sa présence militaire au Sud-Liban malgré l'accord de cessez-le-feu conclu avec le Hezbollah en novembre 2024. Cela indique que Tel-Aviv ne se contente pas d'intensifier ses opérations militaires à Gaza, mais qu'il fait également pression pour une escalade plus importante contre l'Iran, qui est le principal soutien du Hezbollah et des factions armées palestiniennes. Cela reflète l'intention d'Israël de maintenir les tensions régionales à un niveau élevé et de remodeler les règles d'engagement au Moyen-Orient.

Dans ce contexte, Israël devrait coopérer avec les États-Unis pour mener des frappes de précision contre les Houthis au Yémen dans un avenir proche, ainsi que pour d'éventuelles opérations d'assassinat visant les dirigeants houthis. En outre, elle pourrait participer à des actions militaires contre des sites nucléaires et militaires à l'intérieur de l'Iran, ce qui pourrait déclencher des représailles iraniennes et aggraver les tensions régionales. Cette escalade servirait à apaiser les factions d'extrême droite israéliennes et la coalition au pouvoir, qui a menacé à plusieurs reprises de se retirer du gouvernement et de renverser Netanyahou en raison de sa gestion de Gaza et de l'Iran.

Les possibilités d'escalade avec l'Iran

Les frappes américaines pourraient pousser les Houthis à intensifier leurs attaques, notamment en parallèle avec l'escalade des frappes aériennes israéliennes sur Gaza en ce moment. Dans son dernier discours, le chef d'Ansar Allah a lié l'arrêt des attaques contre les navires israéliens en mer Rouge à l'entrée de l'aide à Gaza, qui n'est pas attendue à ce stade « malgré les appels des médiateurs à un retour aux négociations », étant donné la reprise de la guerre d'Israël contre Gaza parallèlement à la campagne militaire américaine contre les Houthis au Yémen. Cela pourrait nécessiter une escalade américaine supplémentaire, en particulier après que Trump a tenu l'Iran pour responsable de toute attaque future des Houthis.

Le 16 mars 2025, le commandant du Corps des gardiens de la révolution iranienne, Hossein Salami, a promis de répondre à toute attaque suite aux menaces du président américain Donald Trump contre Téhéran au sujet des frappes de Washington contre les Houthis au Yémen. Dans des déclarations diffusées à la télévision d'État, M. Salami a déclaré : « L'Iran ne déclenchera pas de guerre, mais si quelqu'un le menace, nous répondrons de manière appropriée, décisive et ferme. » Cette déclaration reflète la politique de dissuasion de l'Iran tout en laissant la porte ouverte à une escalade potentielle si Washington décide d'attaquer l'Iran en ciblant directement des sites iraniens.

La déclaration de Hossein Salami est porteuse d'un double message : Téhéran affirme qu'il ne cherche pas la guerre, mais brandit en même temps la menace d'une réponse forte en cas de menace directe. Ce message vise principalement les États-Unis et sert à dissuader toute nouvelle mesure d'escalade de la part d'Israël concernant le dossier nucléaire iranien.

La déclaration de Salami vise également à s'appuyer sur une rhétorique d'escalade pour renforcer son image à l'intérieur du pays, en particulier dans le contexte des pressions économiques et militaires qui s'exercent actuellement sur l'Iran. Ces déclarations visent également à rassurer le public iranien sur le fait que le régime reste fort et capable de défendre ses intérêts contre les États-Unis et Israël.

Malgré les déclarations de l'Iran affirmant qu'il ne cherche pas la guerre, il adopte simultanément l'approche de la « dissuasion flexible », laissant la porte ouverte à de potentielles escalades si Téhéran est soumis à des frappes directes. La région reste ainsi confrontée à des scénarios ouverts, allant de la poursuite d'une confrontation indirecte par l'intermédiaire de mandataires à la possibilité que les événements dégénèrent en une confrontation de plus grande ampleur si Washington et Tel-Aviv décident d'aller au-delà des frappes limitées et de cibler directement l'Iran.

Les limites de l'efficacité des États-Unis dans la dissuasion des Houthis

Depuis l'escalade des attaques des Houthis en mer Rouge, les États-Unis ont adopté une double stratégie militaire et politique pour tenter de rétablir la dissuasion perdue. Toutefois, des questions subsistent quant à l'efficacité de cette politique pour atteindre les objectifs souhaités, notamment en raison de la capacité des Houthis à s'adapter à la pression américaine et à poursuivre leurs opérations maritimes d'escalade.

Dans le cadre de ces efforts, l'ancien secrétaire américain à la défense, Lloyd Austin, a annoncé la formation d'une force navale multinationale en décembre 2023 pour protéger la navigation en mer Rouge et dans le golfe d'Aden dans le cadre de l'opération « Prosperity Guardian ». Bien que cette force ait renforcé les mesures de sécurité, les attaques des Houthis ont persisté, ce qui montre que la dissuasion militaire n'a pas suffi à mettre fin aux attaques.

Jusqu'à présent, les Houthis ont divisé leur campagne maritime en cinq phases, qui peuvent être ainsi décrites :

- Première phase : les attaques se concentrent sur les frappes de missiles visant Israël, à partir d'octobre 2023 avec la guerre de Gaza, et sur les navires liés à Israël en mer Rouge à partir de novembre 2023.

- Phase 2 : en décembre 2023, les attaques se sont étendues à tous les navires se dirigeant vers les ports israéliens. Les navires ayant des liens directs ou indirects avec Israël, ainsi que ceux ayant déjà visité des ports israéliens, deviennent des cibles.

- Troisième phase : En janvier 2024, les attaques s'étendent aux navires liés aux États-Unis et au Royaume-Uni.

- Quatrième phase : en mai 2024, le champ d'action s'est à nouveau élargi pour inclure les navires détenus ou exploités par des entités qui possèdent également des navires visitant les ports israéliens.

- Cinquième phase : Cette phase a été annoncée après que les Houthis ont lancé le drone « Yafa » à Tel-Aviv le 19 juillet 2024, marquant ainsi la continuité des phases précédentes.

À chaque phase, le groupe a réussi à forcer davantage de navires à éviter le sud de la mer Rouge. Lors de la quatrième phase, au moins à partir de la fin avril 2024, d'autres compagnies de navigation faisant du commerce avec les ports israéliens ont commencé à éviter le détroit de Bab al-Mandeb. Dans le même temps, les attaques ont parfois attiré l'attention sur d'autres activités régionales, telles que le commerce pétrolier de la Russie.

Les efforts déployés par les États-Unis pour rétablir leur stratégie de dissuasion à l'égard des Houthis se heurtent à des difficultés complexes, car les frappes militaires limitées et les sanctions politiques n'ont pas permis de freiner de manière décisive l'escalade du groupe. Alors que Washington cherche à trouver un équilibre entre la mise en œuvre de pressions militaires et le maintien de la stabilité régionale, les Houthis ont démontré leur capacité à s'adapter à ces pressions et à étendre leurs opérations maritimes, bénéficiant du soutien iranien et de l'escalade des tensions géopolitiques.

Dans ce contexte, les frappes aériennes lancées par l'administration Trump au Yémen ont marqué la première fois que les États-Unis ont explicitement ciblé les dirigeants houthis, en plus de leurs centres militaires et de leurs centres de commandement et de contrôle. Le succès de la dissuasion américaine contre les Houthis pourrait dépendre en grande partie de l'adoption de stratégies plus agressives, telles que l'assassinat ciblé des principaux dirigeants houthis, semblable à l'approche israélienne contre les commandants du Hezbollah. Cette tactique pourrait affaiblir la direction centrale du groupe et perturber sa structure organisationnelle, limitant potentiellement sa capacité à coordonner des attaques maritimes. Toutefois, cette approche comporte des risques importants, car elle pourrait provoquer des représailles encore plus agressives de la part des Houthis et augmenter la probabilité d'une implication directe de l'Iran dans la confrontation.

Scénarios possibles

L'Iran évite de soutenir directement les Houthis pour éviter une confrontation avec Washington : L'absence de réponse directe de l'Iran à l'escalade israélienne contre le Hezbollah au Liban, malgré sa doctrine déclarée de « l'unité des fronts », suggère un potentiel schéma qui pourrait également s'appliquer à sa gestion de l'escalade américaine contre les Houthis au Yémen. Alors que l'Iran utilise des groupes mandataires pour étendre son influence régionale, son implication militaire directe reste limitée par des calculs stratégiques complexes liés à l'équilibre des forces, au coût de l'escalade et à la capacité de dissuader les adversaires sans se laisser entraîner dans une confrontation ouverte.

Dans le cas du Hezbollah, malgré les récentes actions militaires d'Israël, l'Iran a choisi de réguler l'intensité de la confrontation plutôt que de pousser à une guerre totale. Cela reflète une stratégie de « gestion à distance », dans laquelle Téhéran soutient ses alliés sans s'engager directement. La même approche pourrait s'appliquer aux Houthis, d'autant plus que l'escalade américaine s'inscrit dans le contexte plus large de l'impasse entre Washington et Téhéran sur la question nucléaire et qu'elle vise à dissuader les Houthis de menacer la navigation internationale.

Cette perspective est renforcée par une déclaration de Hossein Salami, le commandant du Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI), le 16 mars 2025, dans laquelle il affirme que « l'Iran ne commencera pas une guerre, mais il répondra de manière appropriée, décisive et résolue s'il est menacé ». Cette déclaration indique que Téhéran préfère maintenir une position défensive plutôt qu'une position offensive qui pourrait conduire à une escalade militaire à grande échelle. Dans le même temps, il ne veut pas paraître faible aux yeux de ses adversaires, ce qui signifie qu'il pourrait réduire son soutien aux Houthis sur le court ou moyen terme.

On peut affirmer qu'il est peu probable que l'action militaire américaine contre les Houthis déclenche une intervention iranienne directe, à moins que l'Iran ne soit lui-même directement attaqué. Si l'Iran est confronté à des frappes de grande envergure sur des sites militaires à l'intérieur de ses frontières, il pourrait réagir en renforçant son soutien à ses mandataires régionaux, malgré leur influence déclinante, en leur fournissant des technologies militaires plus avancées ou en mobilisant d'autres milices dans la région afin de détourner la pression de l'Iran. Ce scénario reflète un schéma récurrent dans la stratégie iranienne, dans laquelle Téhéran adopte une approche de « brinkmanship » sans franchir les lignes rouges qui provoqueraient une réponse militaire directe des États-Unis.

L'escalade régionale : La récente escalade, marquée par l'annonce des Houthis de cibler le porte-avions américain Harry Truman et un destroyer américain en mer Rouge le 18 mars 2025, marque une phase critique dans les confrontations en cours, en particulier sous la ligne dure de l'administration Trump. Contrairement à l'approche plus modérée de l'administration Biden, Washington pourrait faire pression pour une escalade plus large contre les capacités des Houthis au Yémen, en particulier si l'implication continue de Téhéran dans la fourniture au groupe d'armes et de technologies avancées est confirmée. 

L'administration Trump considérera probablement que les attaques soutenues contre ses forces et ses ressources navales ont franchi une ligne rouge, ce qui pourrait entraîner une extension des mesures de représailles. Celles-ci pourraient inclure une intensification des frappes aériennes sur les sites militaires houthis au Yémen et viser les infrastructures utilisées par l'Iran pour transférer des armes au groupe. Les actions américaines pourraient également s'intensifier au point d'envisager des frappes directes contre l'Iran lui-même.

Toutefois, compte tenu des complexités géopolitiques, les frappes américaines pourraient ne pas se limiter au Yémen et à l'Iran. Elles pourraient s'étendre aux mandataires régionaux de l'Iran en Irak et au Liban, en particulier si des factions alignées sur l'Iran prennent pour cible les intérêts américains dans la région. Ces factions ont la capacité de menacer directement les actifs américains, ce qui pourrait inciter Washington à étendre ses réponses militaires au-delà de la menace immédiate des Houthis.

Le scénario le plus probable : Compte tenu des circonstances actuelles, le scénario le plus probable est le premier : l'Iran évite de soutenir directement les Houthis ou de s'engager dans une guerre à grande échelle avec Washington, tandis que les États-Unis intensifient leurs frappes militaires contre l'infrastructure des Houthis. Cela s'explique principalement par la prudence stratégique de l'Iran, qui évite une confrontation directe avec Tel-Aviv et Washington, conformément à son approche plus large des crises régionales, comme en témoigne sa gestion de l'escalade entre Israël et le Hezbollah. Toutefois, l'Iran n'entrera probablement dans le conflit que dans un seul cas : s'il est confronté à une attaque militaire directe.

Conclusion

La récente escalade en mer Rouge reflète la complexité du paysage régional, où les intérêts internationaux et régionaux s'entrecroisent, laissant la crise ouverte à de nouveaux développements dans un avenir proche. Alors que les puissances mondiales cherchent à contenir les tensions et à empêcher une escalade généralisée, l'équilibre entre la dissuasion et l'endiguement reste un facteur crucial dans l'élaboration de la stratégie de sécurité de la région.

Dans ce contexte, les États-Unis ont beaucoup de mal à dissuader les Houthis, car le groupe a fait preuve d'une grande capacité d'adaptation aux pressions militaires et politiques. D'autre part, l'approche de l'Iran à l'égard de l'escalade américaine contre les Houthis reflète une position stratégique prudente, Téhéran préférant éviter une confrontation directe avec Washington tout en continuant à soutenir indirectement ses alliés. Compte tenu des tensions actuelles, la mer Rouge reste un point central de la sécurité mondiale et des calculs économiques, ce qui nécessite des approches plus globales pour faire face à l'escalade des défis.