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En supposant que les relations commerciales sont un jeu à somme nulle dans lequel une partie doit perdre pour que l'autre gagne, et qu'un déficit commercial représente une perte tandis qu'un excédent représente une victoire, le président Trump révèle une vision simpliste très éloignée de la dynamique du commerce international.

Imaginons que l'économie mondiale soit l'Amérique centrale, que le Costa Rica importe plus de biens qu'il n'en exporte et que les autres pays acceptent du papier imprimé par sa banque centrale - des billets en colón costaricien - pour payer leurs exportations. En outre, supposons qu'une bonne partie de leurs excédents commerciaux soit utilisée pour acheter des obligations d'État du Costa Rica et effectuer des dépôts dans ses banques, en acceptant - ayant confiance en la stabilité de son économie - des taux d'intérêt inférieurs à ceux qu'ils pourraient obtenir sur d'autres marchés, et que ces dettes puissent être payées avec le même papier imprimé.

Les déficits commerciaux sont dus au fait qu'une part importante des consommateurs et des investisseurs costariciens préfèrent s'approvisionner en biens finaux, intermédiaires et d'équipement dans d'autres pays d'Amérique centrale où les prix sont plus bas que chez eux. En d'autres termes, ces déficits sont le résultat d'un choix national de jouir d'une qualité de vie et d'une productivité supérieures à ce que son économie permettrait autrement. Dans ces conditions, le Costa Rica, loin d'être victime des politiques des autres pays, bénéficierait en fait de niveaux de consommation supérieurs à ses moyens et d'une croissance économique supérieure à ce que sa productivité justifierait.

La volonté de ces pays de conserver les colones provenant de leurs excédents commerciaux dans des obligations d'État costariciennes et des dépôts bancaires se traduit par une baisse des taux d'intérêt au Costa Rica. Cela permet d'augmenter le niveau de la dette publique, d'accroître les investissements à faible coût pour améliorer les infrastructures et la qualité des services, et de réduire les taux d'intérêt pour les investissements privés - autant d'éléments qui contribuent à un taux de croissance économique plus élevé sans mettre en péril la stabilité macroéconomique.

En pareil cas, renchérir les importations par des droits de douane pour renforcer la compétitivité de la production locale et éliminer les déficits commerciaux ferait disparaître, l'un après l'autre, ces avantages. Cela ne servirait à rien d'autre qu'à atteindre un objectif personnel. Cela reste vrai même si les pays d'Amérique centrale n'ont pas riposté en rétablissant la compétitivité relative à son point de départ, et même si les investisseurs costariciens ne sont plus dans l'incertitude quant à la possibilité qu'un futur gouvernement supprime les droits de douane.

L'économie américaine affronte le monde dans une situation identique au scénario hypothétique du Costa Rica. Elle profite du fait qu'avec le papier imprimé par sa banque centrale - le dollar américain - elle peut payer la production réelle d'autres pays, ce qui lui permet de vivre bien au-dessus de ses moyens. Loin d'être « floués » par les autres nations, comme le prétend Trump, les États-Unis jouissent d'un niveau de vie bien supérieur à leurs capacités, précisément grâce à cela. Cela ne signifie pas que les États-Unis trompent qui que ce soit, puisque c'est grâce à leur puissance économique que le reste du monde accepte ce papier comme moyen de paiement et fait confiance à leurs obligations d'État et à leur système bancaire.

Ainsi, en supposant que les relations commerciales sont un « jeu à somme nulle » - où l'un doit perdre pour que l'autre gagne - et qu'un déficit commercial indique que l'on perd, tandis qu'un excédent indique que l'on gagne, le président Trump ignore ces réalités. Il fait preuve d'une simplification digne d'un jeu de société, détachée de l'échiquier complexe qui définit la dynamique du commerce international. Il s'agit ni plus ni moins d'un énorme but contre son camp.

Les déficits commerciaux constituent un problème économique pour des pays comme le Costa Rica, qui doivent payer leurs importations en devises étrangères, ce qui les oblige souvent à s'endetter et/ou à attirer des investissements étrangers par le biais de subventions et d'exonérations fiscales. Cette combinaison de facteurs menace en permanence la stabilité macroéconomique et oblige les gouvernements à limiter les dépenses en matière d'infrastructures et de services sociaux afin de libérer des ressources pour couvrir les paiements d'intérêts et les coûts fiscaux croissants liés à la structuration d'une économie basée sur des mesures qui attirent les entreprises étrangères.

Pour ajouter à l'absurdité des propositions de Trump, son objectif est de réaliser des excédents commerciaux avec tous les pays du monde. Cependant, les États-Unis ne produisent pas de café ou de cacao ; par conséquent, avec certains des pays qui exportent ces produits, enregistrer des déficits commerciaux est non seulement inévitable, mais aussi bénéfique pour les États-Unis. De nombreux pays de la région, même sans les avantages dont jouissent les États-Unis, ont peu de chances d'éviter les déficits commerciaux - par exemple, avec les pays producteurs de pétrole ou ceux qui fabriquent des biens incorporant des technologies de pointe. Dans ces cas, l'augmentation des droits de douane pourrait gravement nuire à leurs économies.

Trump se vante que les pays touchés par les droits de douane font la queue pour renégocier, affirmant que c'était son objectif. Si c'est le cas, cela marque le début d'une période d'incertitude, où menaces et chantages séviront, avec la Chine se préparant à profiter du sentiment anti-États-Unis. Ce scénario affecterait gravement les plans d'investissement du secteur privé, l'emploi et la croissance économique, non seulement aux États-Unis mais dans le monde entier.

Loin de « Making America Great Again » (MAGA), Trump fragilise à la fois son pays et le monde tout en violant toutes les règles du commerce international, aussi bien les règles mondiales de l'OMC que celles des accords de libre-échange tels que le CAFTA-DR. Cela, bien sûr, valide les préoccupations de ceux d'entre nous qui ont soutenu que ces traités ne garantissaient pas un accès protégé au marché américain contre les changements politiques ou géopolitiques. Dans les relations internationales, la règle historique veut que les décisions ne soient pas fondées sur des lois morales ou juridiques, mais plutôt sur l'exercice du pouvoir à partir de positions inégales (« le plus fort est le plus fort »). C'est pourquoi nous avons toujours douté qu'un accord de libre-échange avec des pays plus faibles puisse réellement maîtriser le comportement des États-Unis.

Mais les violations écrasantes du droit international par Trump (de façon étonnante et décevante, soutenues par plus de la moitié de l'establishment politique de son pays) dépouillent les États-Unis de toute autorité morale pour critiquer les pays qui n'agissent pas selon les règles. Cette attitude imposante, réaffirmée par Trump lorsqu'il paraphrase les empereurs et les tyrans - ennemis de tout principe démocratique - qui affirmaient que « ceux qui sauvent leur pays ne violent aucune loi », nous conduit à un monde où tout est permis à ceux qui détiennent le pouvoir. Du point de vue de la définition de la civilisation, un monde où tout est permis perd sa valeur. Il nous ramène à la loi de la jungle - la règle du plus fort, de la violence et de la guerre, ou de la paix imposée par les uns aux autres, et non par l'harmonie et la bonne volonté.

Il ne s'agit pas d'un nouveau « consensus de Washington », désormais guidé par le mercantilisme typique des XVIIIe et XIXe siècles, car dans ce cas, ni les organisations multilatérales comme la Banque mondiale ou le Fonds monétaire international, ni les autres puissances occidentales ne partagent les décisions de Trump. Loin d'un consensus, aujourd'hui le mot le plus fréquemment entendu dans ces cercles est « représailles ».

L'Amérique latine sera affectée par la baisse potentielle de la croissance du PIB mondial, les droits de douane imposés à nos exportations et la hausse des taux d'intérêt résultant de l'inflation qui pourrait être déclenchée par des taxes à l'importation plus élevées aux États-Unis. Toutefois, la région pourrait tirer profit de la confrontation entre les États-Unis et leurs alliés développés en renforçant ses liens économiques avec l'Europe, la Chine, le Japon, l'Inde et d'autres puissances du Sud - sans, bien sûr, abandonner le marché américain.

Pour y parvenir, nos gouvernements doivent cesser de suivre docilement les directives de Trump, comme empêcher Huawei de s’imposer pour nous vendre sa technologie 5G, participer à une politique de déportation honteuse qui viole les droits humains fondamentaux, ou saper la souveraineté absolue du Panama sur le Canal. Ce qu'il faut, c'est construire et mettre en œuvre une politique étrangère digne, qui serve au mieux les intérêts de chacun de nos pays - et non les caprices d'une seule puissance.