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후쿠시마 원전 사고 발발 14년이 지난 후, 에너지 위기, 지정학적 긴장, 그리고 탈탄소화 목표에 직면한 일본이 다시 원자력 발전을 시작한다.

2011년 3월 11일 후쿠시마 제1원전 사고는 아득히 먼 기억처럼 느껴진다. 이제 일본은 2025년 2월 18일 일본 정부가 채택한 제7차 전략 에너지 계획에 명시된 바와 같이 원자력을 “최대로 활용”하기 위해 노력하고 있다. 이는 원자력 의존도를 크게 낮추는 것을 목표로 했던 2021년 계획과는 180도 다른 방향이다.

원전 분야의 아시아 선구자인 일본은 1966년(한국보다 11년, 중국보다 35년 앞서!)에 처음으로 원자력 발전소를 전력망에 연결했다. 그렇다면 일본은 왜 다시 원자력으로 돌아가는 것일까? 온실가스 배출량 감축 목표 이외에도, 우크라이나 전쟁으로 인한 유가 급등은 에너지 수요의 90%를 수입에 의존하는 일본에 원자력 발전을 더욱 매력적인 선택지로 만들었다.

국제에너지기구(IEA)는 2025년 1월 발표한 보고서에서 원자력 발전량이 2025년 사상 최고치를 기록하여 전 세계 전력 생산량의 10%에 육박할 것으로 전망했다. 이러한 성장은 전기차 및 데이터 센터와 같은 용도 및 분야의 전기화에 힘입은 것이다. 국제에너지기구는 인공지능의 발전으로 2030년까지 데이터 센터의 전력 수요가 두 배로 증가할 것으로 예측하며, 이는 일본의 원자력 발전 부활 결정을 어느 정도 정당화하는 근거가 된다.

국내 여론과 일본 정치 지형의 변화는 이러한 에너지 정책 방향 전환을 이해하는 데 추가적인 단서를 제공한다. 일본은 또한 세계적인 에너지 지경학적 경쟁에서 살아남기 위해 원자력 발전에 기대를 걸고 있다.

정부의 안심 메시지

2023년 8월 24일 후쿠시마 원전에서 오염수가 태평양 바다로 방출되면서 동아시아 지역 이웃 국가와의 관계가 악화되었다. 국제원자력기구(IAEA)의 승인을 받았음에도 불구하고, 130만 세제곱미터가 넘는 삼중수소수 방출은 한국에 큰 파장을 일으켰고, 중국은 강력히 반발하여 1년 넘게 일본산 해산물 수입을 전면 중단했다.

이 오염수는 정말 안전할까? 세 개의 원자로가 노심 용해된 직후, 가장 시급한 과제는 연료와 용융 금속의 혼합물인 코륨을 해수로 냉각하는 것이었다. 그러나 회수된 오염수를 화학적으로 처리하면 삼중수소를 제외한 거의 모든 방사성 핵종이 제거된다.

일본 정부는 2011년부터 이 원전 사고가 건강에 미치는 영향에 대한 조사를 진행해 왔으며, 그 결과는 방사선방호원자력안전연구소(IRSA)에서 모니터링하고 있다. 2011년부터 2019년까지 채취된 수백만 건의 시료 중 세계보건기구(WHO) 기준인 1,000 Bq/kg을 초과한 시료는 1% 미만이었다. 일본 환경부는 또한 가장 오염된 폐기물을 보관하기 위해 오쿠마와 후타바에 임시 저장 시설을 설치하여 2045년까지 운영할 예정이다.

원자력 위험 이해

쓰리마일 아일랜드(1979년)와 체르노빌(1986년)에서의 원자력 발전소 사고는 울리히 벡이 위험 사회라고 묘사한 인간의 실수에서 비롯되었다. 그러나 후쿠시마 사고는 지진에 이은 쓰나미의 결과로 발생했다. 쓰나미 방벽이 건설되었음에도 불구하고, 2024년 1월 1일 노토 지진이 우리에게 상기시켜 주었듯이 자연재해의 위협은 여전히 ​​존재한다.

세계에서 지진 활동이 가장 활발한 국가 중 하나인 일본에서 원자력 위험에 대한 여론은 지난 10년 동안 상당히 변화했다. 2013년 일본인의 22%만이 원자력 발전소 재가동을 지지했지만, 2023년 2월 아사히 신문이 실시한 최근 ​​여론조사에서는 51%가 원자력 발전 재가동을 지지하는 것으로 나타났다.

전례 없는 정치 상황

2024년 10월 조기 총선은 각 정당이 일본 열도에서 원자력의 역할에 대한 입장을 명확히 해야 하는 계기가 되었다. 이시바 시게루 총리는 자민당의 영향력 강화를 위해 총선을 실시했지만, 선거 결과는 참담했다. 2009년 이후 처음으로 자민당과 중도우파 동맹인 공명당은 더 이상 주요 여당 연합 세력을 대표하지 못하게 되었다.

이러한 정치적 위기 와중 자민당과 공명당은 에너지 전략에 대한 견해 차이를 드러냈다. 보수 성향의 자민당은 원자력 발전소의 “활용 극대화”와 신규 원자로 개발을 주장하는 반면, 그 동맹 세력인 공명당은 비(非)원자력 사회를 주장한다. 총선 전 자민당내 경선에서는 이시바 시게루의 과거 반(反)원전 입장을 둘러싸고 논쟁이 벌어졌다.

인기 있는 노다 요시히코 전 총리가 이끄는 주요 야당인 입헌민주당은 단기적으로 일부 원전 용량을 유지해야 할 필요성을 인정하지만 신규 원전 건설은 반대하고 있다. 국민당과 일본혁신당 등 다른 정당들은 원전 재가동과 원전 현대화를 주장하고 있다. 마지막으로 일본 공산당과 몇몇 소규모 환경단체들은 여전히 ​​원전에 대한 확고한 반대 입장을 고수하고 있다. 그러나 의회 내 이러한 이념적 분열의 이면에는 일본의 에너지 전환의 필요성에 대한 공감대가 형성되어 있다.

경쟁력 유지와 함께 탈탄소화

일본은 2024년까지 2013년 대비 온실가스 배출량을 73% 감축한다는 목표 이외에도, 2030년까지 에너지 믹스에서 원전 비중을 20~22%로 확대한다는 야심 찬 목표를 설정했다. 그러나 현재 가동 중인 14기의 원자로로는 이 목표를 달성할 여력이 없다. 신규 원전 건설에는 수십 년이 걸리고, 기존 원자로를 재가동하는 데는 수년이 걸린다.

필리핀 바탄 원자력 발전소와 그 “유령” 이미지와는 거리가 먼 동남아시아는 빠르게 성장하는 원자력 시장을 대표한다. 예를 들어, 인도네시아는 2036년까지 20기의 신규 원전 건설 계획을 발표했는데, 보다 안전하고 저렴하며 건설 속도가 빠른 소형 모듈형 원자로에 중점을 두고 있다. 베트남 또한 일본과 원전 협정을 체결했다.

이러한 원전 프로젝트들은 동남아시아의 에너지 지형을 재편하고 있으며, 심화되는 지경제적 경쟁을 부각시키고 있다. 일본은 전력 생산 이외에도 원자력을 기술 혁신의 매개체로 보고 있으며, 따라서 잠재력이 높은 이 지역에서 자국 기업들의 영향력을 확대하는 수단으로 여긴다. 예를 들어, 2023년 7월, 미쓰비시 중공업은 나트륨 냉각 고속로 프로그램의 주도 기업으로 선정되었다.

일본의 에너지 구성이 여전히 탄소 기반(석유: 38%, 석탄: 26%, 천연가스: 21%, 원자력: 5.8%)으로 구성되어 있기 때문에, 원자력의 재가동에 대한 “선동주의”는 지양해야 한다. 이러한 원전에 대한 입장 변화는 패러다임의 전환이 아니라, 전 세계적인 추세의 일부이며, 특히 건설 중인 원자로의 4분의 3이 위치한 아시아 지역에서 두드러진다. 일본 열도가 직면한 과제는 지리적 제약, 에너지 집약적인 경제 모델, 그리고 에너지 불안정성을 심화시키는 불리한 지정학적 상황 등 다양하다. 결과적으로, 일본 정부의 원전 재가동 결정은 일종의 실용주의를 반영하는 것이다.