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Près d'un cinquième de l'énergie produite dans la région n'est jamais utilisée. Les experts appellent à plus de planification, d'investissement et de contrôle de l'énergie.

L'Amérique latine a franchi des étapes importantes dans sa transition énergétique. La région produit déjà 60 % de son électricité à partir de sources renouvelables, un chiffre qui devrait continuer à augmenter selon l'Agence internationale de l'énergie. Cependant, il y a un facteur dans ce parcours qui reçoit peu d'attention - et qui affecte le potentiel de réduction des émissions de gaz à effet de serre provenant de l'énergie.

Selon un rapport de la Banque interaméricaine de développement (BID), les pertes d'énergie - la différence entre la quantité d'électricité produite et celle qui est finalement comptabilisée dans les factures des consommateurs - se sont élevées en moyenne à 17 % par an en Amérique latine au cours des trois dernières décennies. Ce taux est trois fois plus élevé que dans les pays développés. Cela représente entre cinq et six millions de tonnes d'émissions de dioxyde de carbone par an, soit l'équivalent des émissions de 1,3 million de voitures.

Les spécialistes parlent d'« émissions compensatoires », car il faut produire davantage d'électricité pour compenser les pertes. Les pays où la part des combustibles fossiles est la plus élevée, comme l'Argentine, le Mexique et la Colombie, sont les principaux responsables de ces émissions supplémentaires.

Les pertes d'énergie touchent tous les pays de la région et se produisent pour des raisons à la fois techniques et non techniques. La première fait référence à des problèmes dans les lignes de transmission et de distribution, principalement dus à un manque d'investissement et d'entretien des infrastructures ; la seconde correspond à l'énergie livrée et non payée par les utilisateurs, comme le vol et la fraude énergétique.

« Les pertes d'énergie peuvent affecter la réalisation des objectifs climatiques », explique à Dialogue Earth Ana Lía Rojas, directrice exécutive de l'Association chilienne des énergies renouvelables et du stockage (Acera). « Chaque unité d'énergie perdue signifie qu'il faut produire davantage pour répondre à la demande. »

Pertes d'énergie

La majeure partie de l'électricité est produite dans des centrales électriques et acheminée sur de longues distances par des lignes de transport à haute tension. Elle atteint ensuite les consommateurs par le biais du réseau de distribution - les poteaux et les fils qui relient les maisons et les entreprises. Cette infrastructure peut connaître divers problèmes qui entraînent des pertes techniques d'énergie.

Par exemple, les pertes dues à la résistance du matériau conducteur à travers lequel l'énergie circule, le vieillissement de l'infrastructure et les dysfonctionnements des transformateurs. Bien qu'il s'agisse de problèmes inhérents à la transmission de l'électricité, les experts s'accordent à dire qu'il y a un manque général d'investissement dans les réseaux de transmission et de distribution en Amérique latine.

« Les décideurs donnent la priorité à l'énergie, et le réseau est laissé au second plan. Il faut investir en parallèle dans le réseau et dans la production - il s'agit de considérer le système dans son ensemble », explique Ramón Méndez, ancien directeur de l'énergie de l'Uruguay, à Dialogue Earth. "Une infrastructure déficiente peut devenir un problème économique et technique majeur. Entre 2015 et 2021, les investissements dans les infrastructures de distribution et de transmission dans la région ont chuté d'environ 40 %. Cela peut non seulement entraîner des pertes d'énergie, mais aussi rendre les réseaux plus exposés aux phénomènes météorologiques extrêmes et provoquer des problèmes de service, qui affectent particulièrement les populations vulnérables.

En Amérique latine, la plupart des pertes d'électricité se produisent dans le système de distribution. Cela est principalement dû à des facteurs non techniques, tels que le vol d'énergie, explique Santiago López Cariboni. Professeur d'économie à l'université de la République d'Uruguay, il est coauteur du rapport de la BID sur les pertes d'énergie.

« Il s'agit d'énergie produite et transportée, mais non consommée légalement. Les gens cassent ou trafiquent les compteurs ou font passer un câble directement du réseau à leur maison ou à leur entreprise », explique López Cariboni à Dialogue Earth. « Même si les gouvernements pouvaient couper l'électricité de tous ces foyers, ils ne le feraient pas, car cela créerait un énorme problème social et économique. »

Un utilisateur qui vole de l'énergie consomme jusqu'à trois fois plus qu'un utilisateur qui n'en vole pas, estime López Cariboni. En ne payant pas de tarif, les gens ne sont pas incités à consommer moins ou à utiliser des technologies à faible consommation. Selon le rapport de la BID, les connexions irrégulières sont liées à la croissance désordonnée des villes latino-américaines au cours des dernières décennies.

Le dumping de l'énergie

Bien qu'elles ne génèrent pas d'émissions, les énergies renouvelables peuvent également engendrer un problème de pertes d'énergie. C'est ce qui s'est produit récemment au Chili. La part des énergies solaire et éolienne a atteint le chiffre record de 40 % de la production d'énergie du pays en 2024. Cependant, l'augmentation de leur poids dans le bouquet énergétique s'accompagne de pertes d'énergie.

Ce phénomène, également connu sous le nom de réduction, se produit parce que le développement de projets renouvelables progresse beaucoup plus rapidement que les capacités de transport et de stockage disponibles. En 2024, 5 900 gigawattheures (GWh) d'énergie ont été gaspillés au Chili, soit 148 % de plus qu'en 2023. Ce chiffre représente 20 % de l'énergie solaire et éolienne générée par le pays, estime Lía Rojas.

Jorge Leal Saldivia, associé de la société chilienne spécialisée dans les énergies renouvelables LAS Energy, explique que ce gaspillage correspond principalement à l'énergie solaire générée dans le nord du pays. « L'infrastructure de transmission n'est pas en place pour acheminer cette énergie vers le centre et le sud du Chili. Les lignes sont encombrées et l'énergie doit être déversée », explique-t-il à Dialogue Earth. Rodrigo Palma, chercheur au Centre de l'énergie de l'Université du Chili, explique à Dialogue Earth qu'il y a eu des retards dans la planification énergétique : « La mise en service des énergies solaire et éolienne n'a pas cessé, et le taux d'entrée est plus élevé que le taux de renforcement des capacités par l'État, ce qui pourrait ralentir l’intégration des énergies renouvelables dans notre système énergétique. Cela pourrait ralentir l’intégration des énergies renouvelables dans notre système énergétique. »

D'ici 2040, toutes les centrales électriques au charbon devront cesser de fonctionner au Chili. Cette fermeture devrait être compensée en grande partie par les énergies renouvelables. En avril, le gouvernement a annoncé un appel d'offres pour huit nouveaux projets de modernisation du réseau, qui s'ajoutent aux 12 projets lancés l'année dernière. L'une des initiatives les plus importantes, la ligne de transmission Kimal-Lo Aguirre, fait actuellement l'objet d'un réexamen à la suite de plaintes déposées par des groupes sociaux et environnementaux.

Solutions possibles

La moitié des 26 pays analysés dans le rapport de la BID ont connu des pertes d'énergie plus importantes ces dernières années, ce qui souligne l'urgence de trouver des solutions. Le Honduras, le Venezuela et la République dominicaine perdent plus de 30 % de leur énergie, suivis par la Jamaïque, le Paraguay et la Guyane qui en perdent plus de 20 %. La BID souligne également que les réseaux sont de plus en plus vulnérables et touchés par le changement climatique.

« Les sociétés justifient le vol d'énergie par la nécessité. Pour ceux qui ne peuvent pas payer, l'État devrait officialiser ces pertes et les prendre en compte dans leur budget. »

Les spécialistes consultés par Dialogue Earth soulignent la nécessité d'une planification globale par les gouvernements pour faire face aux pertes. Pour les pertes techniques, l'intégration de la technologie peut aider, comme les compteurs intelligents et le stockage. Pour les pertes non techniques, il convient d'ajouter une perspective de politique sociale, explique López Cariboni.

« Les sociétés justifient le vol d'énergie par la nécessité ; elles considèrent l'énergie comme un droit », explique-t-il. « Pour ceux qui peuvent payer, on peut travailler avec des sanctions et des réglementations. Mais pour ceux qui ne peuvent pas, l'État devrait officialiser ces pertes et les prendre en charge dans son budget. C'est une dépense publique supplémentaire, mais c'est une dépense qui est déjà faite. »

Martin Dapelo, membre du conseil d'administration de la Chambre argentine des énergies renouvelables (Cader), s'interroge sur l'absence de progrès dans la région en matière de compteurs intelligents. « C'est le premier grand pas. Il nous manque la possibilité de mesurer en temps réel », explique-t-il à Dialogue Earth. En ce qui concerne le stockage, le Chili est jusqu'à présent le seul pays de la région à avoir fait les premiers pas.

La production décentralisée, c'est-à-dire l'énergie produite par les consommateurs eux-mêmes dans le cadre de systèmes localisés à petite échelle, figure également sur la liste des solutions de la région. Ces systèmes placent des fermes solaires ou éoliennes sur les lieux de consommation, par exemple dans les habitations ou les industries. Il n'est donc plus nécessaire de transporter l'énergie, ce qui permet d'éviter la surcharge du réseau.

« Nous nous sommes habitués à l'idée que la planification doit être indicative et que c'est le marché qui décide de la direction à prendre dans le secteur de l'énergie. Le cas du Chili, avec une offre excédentaire d'énergie solaire, mais sans réseau de transmission, montre que ce n'est pas le cas », explique Méndez. « Le système optimal est celui qui tient compte de l'ensemble et détermine la meilleure combinaison. »