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Le 5 mai 2024, les Marines américains ont rejoint leurs homologues philippins pour une simulation de combat dans un lieu stratégique : un petit territoire isolé, situé à une centaine de kilomètres au sud de l'île contestée de Taïwan.

Cette simulation de combat s'inscrit dans le cadre de l'exercice Balikatan, qui rassemble depuis plusieurs semaines les forces navales, aériennes et terrestres des Philippines et des États-Unis, auxquelles se sont également jointes l'Australie et la France pour certaines manœuvres.

Avec une "frappe maritime" prévue le 8 mai, au cours de laquelle un navire désarmé sera coulé, et des exercices visant à repousser l'avancée d'une armée étrangère, l'objectif est de présenter un front uni face à la Chine, perçue comme une menace régionale par Washington et Manille. Balikatan signifie "épaule contre épaule" en tagalog.

Les exercices navals conjoints entre les Philippines et les États-Unis sont devenus une tradition annuelle. Cependant, en tant qu'expert en relations internationales, je considère que les exercices de cette année marquent un tournant dans la politique régionale en mer de Chine méridionale.

Pour la première fois, les navires de guerre participant à l'exercice ont franchi la limite des 12 milles qui délimite les eaux territoriales des Philippines. Ainsi, les opérations militaires s'étendent à la zone grise où la zone économique exclusive des Philippines côtoie le territoire revendiqué par la Chine, délimité par sa "ligne à neuf tirets".

Pour la première fois également, les États-Unis ont déployé un lanceur mobile avancé pour des missiles balistiques et de croisière à moyenne portée, d'un type qui avait été interdit en vertu du traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire, aujourd'hui disparu. En outre, la marine philippine présente sa dernière acquisition, une frégate lance-missiles construite par la Corée du Sud.

La mer de Chine méridionale est depuis longtemps le foyer de différends maritimes entre la Chine, qui revendique la plus grande partie de ses eaux, et des pays comme le Viêt Nam, les Philippines, la Malaisie et l'Indonésie. De plus, les tensions accrues autour du statut de Taïwan (un territoire que le gouvernement de Biden s'est engagée à défendre militairement en cas d'invasion chinoise) ont rendu la mer de Chine méridionale encore plus cruciale d'un point de vue stratégique.

Le confinement en mer

Les récentes manœuvres conjointes interviennent dans un contexte où deux événements pourraient influencer la trajectoire future des tensions en mer de Chine méridionale. D'une part, les Philippines s'affirment de plus en plus pour contrer les revendications de la Chine dans la région, tandis que l’autre, les États-Unis cherchent de plus en plus à établir des alliances régionales dans le cadre d'une stratégie visant à contrôler la Chine.

La relation entre les Philippines et les États-Unis est plus solide que jamais. Après une brève interruption pendant la présidence de Rodrigo Duterte (2016-2022), les navires de guerre et les avions militaires américains opèrent à nouveau à partir de bases aux Philippines.

Les patrouilles navales conjointes ont repris début 2023. Dans le même temps, Manille a accordé aux troupes américaines un accès sans précédent aux installations des îles Batanes, au nord du pays, qui sont devenues le centre des opérations conjointes actuelles.

Dans le même temps, Washington s'est montré plus ferme dans sa condamnation des défis lancés par la Chine aux Philippines.

Pendant les sept décennies qui ont suivi la signature du traité de défense mutuelle avec les Philippines en 1951, les responsables américains ont soigneusement évité de faire des promesses visant à protéger les îles, atolls et récifs éloignés revendiqués par Manille.

Ce n'est qu'en mars 2019 que Mike Pompeo, alors secrétaire d'État, a affirmé que le traité couvrait l'ensemble de la zone géographique sur laquelle les Philippines affirment leur souveraineté.

En février 2023, les présidents Ferdinand Marcos Jr. et Joe Biden ont doublé le nombre de bases aux Philippines ouvertes à l'armée américaine. En mai, les deux dirigeants ont affirmé que le traité de défense mutuelle s'applique aux attaques armées qui ont lieu "n'importe où dans la mer de Chine méridionale". 

Créer des vagues, faire tanguer le navire

Le resserrement des liens avec les États-Unis s'est accompagné d'une posture plus agressive de la part des Philippines. En mai 2023, les garde-côtes philippins ont installé des bouées de démarcation autour du récif de Whitsun, site d'une intense confrontation avec les milices maritimes chinoises un an plus tôt.

Trois mois plus tard, des informations ont circulé selon lesquelles les marines philippins prévoyaient de construire des avant-postes permanents à proximité du haut-fond de Scarborough, objet d'une vive controverse. En novembre, un navire des garde-côtes philippins, avec à son bord le commandant des forces armées du pays, s'est approché du haut-fond de Scarborough, avant d'être contraint de battre en retraite par des navires de la milice maritime chinoise.

En janvier 2024, les Philippines ont rompu leur engagement à l'interdiction de bâtir des structures sur les territoires contestés, stipulée dans la Déclaration sur la conduite des parties en mer de Chine méridionale de 2002. Ils ont ainsi installé des équipements de surveillance électronique sur l'île de Thitu, au-delà du haut-fond de Scarborough, au cœur d'un groupe de formations contestées. Des plans ont ensuite été annoncés pour établir des usines de dessalement de l'eau sur Thitu, l'île de Nanshan et le deuxième haut-fond Thomas, permettant ainsi de maintenir des troupes permanentes sur ces avant-postes isolés.

Manille a continué à affirmer ses droits maritimes en annonçant que les forces armées escorteraient les activités d'exploration et d'exploitation minière dans la zone économique exclusive.

D'autres actions, potentiellement perçues comme provocatrices par Pékin, ont suivi, telles que le stationnement d'une corvette de la marine philippine sur l'île voisine de Palawan et un survol conjoint par des avions de guerre philippins et un bombardier lourd B-52 de l'armée de l'air américaine.

Une série de réponses de la part de la Chine

Il est évident que le renforcement des liens entre les Philippines et les États-Unis a donné à Manille la confiance nécessaire pour entreprendre une série d'actions offensives envers la Chine. La question cruciale est de comprendre quelles sont les motivations sous-jacentes à ces actions.

Une interprétation optimiste suggère que cette Philippines plus affirmées pourraient contribuer à la stratégie américaine visant à dissuader Pékin d'étendre sa présence en mer de Chine méridionale ainsi que de lancer ce que beaucoup craignent à Washington : une invasion de Taïwan.

Cependant, il est possible qu'une plus grande insolence de la part des Philippines incite Pékin à se montrer plus agressif, ce qui compromettrait les perspectives de stabilité régionale.

Alors que le lien entre les Philippines et les États-Unis s'est renforcé, Pékin a intensifié ses activités maritimes en mer de Chine méridionale, déployant davantage de navires de guerre. Elle a également intensifié ses opérations autour de sites revendiqués par les Philippines comme leur territoire souverain, tels que l'île de Thitu, le Second Thomas Shoal et le récif d'Iroquois.

Début mars 2024, deux navires de recherche chinois sont entrés dans Benham Rise, un plateau riche en ressources situé sur la côte orientale des Philippines, en dehors de la mer de Chine méridionale. Quelques semaines plus tard, un garde-côte philippin surveillant un banc de sable près de Thitu a été victime de pressions non seulement par des garde-côtes chinois et des navires de la milice maritime, mais également par une frégate lance-missiles de la marine de l'Armée populaire de libération. Ce dernier a pour la première fois, lancé un hélicoptère pour suivre le garde-côte.

Washington n'a pris aucune mesure publique pour atténuer les tensions entre Manille et Pékin. Au contraire, le secrétaire d'État Antony Blinken a exprimé un soutien sans faille à "nos engagements de défense à toute épreuve" lors d'une escale à Manille à la mi-mars 2024.

Rassuré par le soutien des États-Unis, Marcos a intensifié la rhétorique, déclarant que Manille répondrait à toute perturbation de la part de Pékin en mettant en œuvre un "ensemble de ripostes proportionnelles, délibérées et rationnelles". "Les Philippins", a-t-il ajouté, "ne reculeront pas".

Selon M. Marcos, une telle approche est désormais possible grâce à l'offre des États-Unis et de leurs alliés régionaux de "nous aider à déterminer ce dont les Philippines ont besoin pour protéger et garantir leur souveraineté, leurs droits souverains et leur juridiction".

Le danger réside dans le fait qu'à mesure que les Philippines gagnent en assurance grâce au soutien des États-Unis, elles pourraient devenir imprudentes dans leurs relations avec la Chine.

Plutôt que de dissuader la Chine de poursuivre son expansion, le renforcement du lien entre les Philippines et les États-Unis et la détermination des Philippins, ne peuvent que renforcer la crainte de Pékin quant au maintien de son accès à la mer de Chine méridionale. Par laquelle transite la quasi-totalité de ses importations d'énergie et la majeure partie de ses exportations.

Et il existe peu de raisons de penser que Washington sera en mesure d'empêcher une Manille fermement décidée de poursuivre sur la voie de la confrontation avec la Chine en mer de Chine méridionale.

Pour Pékin, la perspective de voir les Philippines enhardies, nouer des partenariats stratégiques actifs avec des pays tels que l'Australie, le Japon, la Corée du Sud, le Viêt Nam, et surtout avec Taïwan, représente une situation encore plus menaçante.