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Marines estadounidenses se unieron a sus homólogos filipinos el 5 de mayo de 2024 para un simulacro de batalla en un lugar revelador: un pequeño y remoto territorio a sólo 100 millas del extremo sur de la disputada isla de Taiwán. El simulacro de combate forma parte del Ejercicio Balikatan, de una semana de duración, que ha reunido a fuerzas navales, aéreas y terrestres de Filipinas y Estados Unidos, y al que también se han sumado Australia y Francia en algunas maniobras. Con un “ataque marítimo” previsto para el 8 de mayo, en el que se hundirá un barco fuera de servicio, y ejercicios para repeler el avance de un ejército extranjero, se pretende mostrar un frente unido contra China, percibida por Washington y Manila como una amenaza para la región. Balikatan significa “hombro con hombro” en tagalo. Los ejercicios navales conjuntos de Filipinas y Estados Unidos se han convertido en un acontecimiento anual. Pero como experto en relaciones internacionales, creo que los simulacros de este año marcan un punto de inflexión en la política regional del Mar de China Meridional. Por primera vez, los buques de guerra que participaron en el ejercicio se aventuraron fuera de la frontera de 12 millas que delimita las aguas territoriales de Filipinas. Esto extiende las operaciones militares a la zona gris donde la zona económica exclusiva de Filipinas roza con el territorio reclamado por China y designado por su “línea de los nueve puntos”.

También por primera vez, Estados Unidos desplegó un lanzador móvil avanzado para misiles balísticos y de crucero de medio alcance de un tipo que había sido prohibido en virtud del desaparecido Tratado sobre Fuerzas Nucleares de Alcance Intermedio. Además, la marina filipina exhibe su nueva adquisición, una fragata antimisiles de fabricación surcoreana. El mar de la China Meridional es desde hace tiempo fuente de disputas marítimas entre China, que reclama la inmensa mayoría de sus aguas, y naciones como Vietnam, Filipinas, Malasia e Indonesia. Además, las crecientes tensiones en torno al estatus de Taiwán – territorio que la administración de Biden se ha comprometido a defender militarmente en caso de invasión china – han hecho que el mar de la China Meridional sea aún más importante estratégicamente.

Contención en el mar

Las últimas maniobras conjuntas se producen en medio de dos acontecimientos que podrían influir en la futura trayectoria de las tensiones en el Mar de China Meridional. En primer lugar, Filipinas se ha mostrado cada vez más firme a la hora de contrarrestar las pretensiones de China en la región y, en segundo lugar, Estados Unidos está cada vez más decidido a crear alianzas regionales como parte de una estrategia para contener a China. El alineamiento entre Filipinas y Estados Unidos es más sólido que nunca. Tras un breve intervalo durante la presidencia de Rodrigo Duterte (2016-22), los buques de guerra y aviones militares estadounidenses vuelven a operar desde bases en Filipinas. Las patrullas navales conjuntas se reanudaron a principios de 2023. Al mismo tiempo, Manila concedió a las tropas estadounidenses un acceso sin precedentes a las instalaciones de las islas septentrionales de Batanes, que se han convertido en el centro de las actuales operaciones conjuntas. Mientras tanto, Washington se ha hecho más firme en su condena de los desafíos de China a Filipinas. Los funcionarios estadounidenses habían evitado cuidadosamente prometer la protección de las lejanas islas, atolones y arrecifes reclamados por Manila durante siete décadas tras la firma del Tratado de Defensa Mutua con Filipinas en 1951. Hasta que, en marzo de 2019, el entonces secretario de Estado, Mike Pompeo, afirmó que el tratado abarca toda el área geográfica sobre la que Filipinas reclama su soberanía. En febrero de 2023, los presidentes Ferdinand Marcos Jr. y Joe Biden duplicaron el número de bases en Filipinas abiertas al ejército estadounidense. En mayo, los dos líderes afirmaron que el Tratado de Defensa Mutua se aplica a los ataques armados que tengan lugar “en cualquier lugar del Mar de China Meridional”.

Provocando olas, meciéndose el barco

El estrechamiento de los lazos con Estados Unidos ha ido acompañado de un comportamiento más combativo por parte de Filipinas. En mayo de 2023, la guardia costera filipina introdujo boyas de demarcación en torno al arrecife Whitsun, escenario de un intenso enfrentamiento con la milicia marítima china un año antes. Tres meses después circularon informes de que los marines filipinos planeaban construir puestos avanzados permanentes en las inmediaciones del disputado Atolón de Scarborough. Y un barco de la guardia costera filipina, con el comandante de las fuerzas armadas del país a bordo, se acercó al Atolón de Scarborough en noviembre, antes de verse obligado a retirarse por buques de la milicia marítima china. Luego, en enero de 2024, Filipinas rompió con su adhesión a la prohibición de erigir estructuras en territorio en disputa, que formaba parte de la Declaración de 2002 sobre la Conducta de las Partes en el Mar de China Meridional, al instalar equipos de vigilancia electrónica en la Isla de Thitu, que se encuentra más allá del Atolón de Scarborough, en el corazón de un grupo de formaciones en disputa. A esto siguieron los planes anunciados de instalar plantas desalinizadoras de agua en Thitu, la Isla de Nanshan y el Segundo Banco de Arena de Thomas, lo que permitiría mantener guarniciones permanentes en estos puestos aislados. Manila ha seguido afirmando sus derechos marítimos anunciando que las fuerzas armadas escoltarían las actividades de exploración y minería en la zona económica exclusiva. Actos adicionales que podrían ser vistos como provocativos en Pekín siguieron, incluyendo el posicionamiento de una corbeta de la marina filipina en la cercana isla de Palawan y un sobrevuelo conjunto de aviones de guerra filipinos y un bombardero pesado B-52 de la Fuerza Aérea estadounidense.

Una serie de respuestas chinas

Está claro que la profundización de los lazos entre Filipinas y Estados Unidos ha dado a Manila la confianza necesaria para emprender una serie de actos combativos hacia China. La cuestión es, ¿con qué fines? Una Filipinas más firme puede acabar contribuyendo a la estrategia estadounidense para disuadir a Pekín de ampliar su presencia en el Mar de China Meridional y lanzar lo que muchos en Washington temen: una invasión de Taiwán. Pero es posible que la mayor beligerancia por parte de Filipinas incite a Pekín a mostrarse más agresivo, disminuyendo las perspectivas de estabilidad regional. A medida que se ha reforzado el alineamiento entre Filipinas y Estados Unidos, Pekín ha incrementado el número de buques de guerra que despliega en el Mar de China Meridional y ha intensificado las operaciones marítimas en torno a la Isla de Thitu, el segundo banco de arena de Thomas y el Arrecife de Iroquois, todos los cuales Filipinas considera su territorio soberano. A principios de marzo de 2024, dos buques de investigación chinos se adentraron en la Meseta Benham, una plataforma rica en recursos situada en la costa oriental de Filipinas, fuera del Mar de China Meridional. Semanas más tarde, un guardacostas filipino que inspeccionaba un banco de arena cerca de Thitu fue acosado no sólo por buques guardacostas y de la milicia marítima china, sino también por una fragata de misiles de la Armada del Ejército Popular de Liberación, que por primera vez lanzó un helicóptero para seguir al guardacostas. Washington no ha tomado ninguna medida pública para atenuar las tensiones entre Manila y Pekín. Por el contrario, el secretario de Estado, Antony Blinken, expresó su apoyo incondicional a “nuestros férreos compromisos de defensa” durante una escala en Manila a mediados de marzo de 2024. Reafirmando el respaldo de Estados Unidos, Marcos ha intensificado la retórica, proclamando que Manila respondería a cualquier alboroto por parte de Pekín aplicando un “paquete de contramedidas que sea proporcional, deliberado y razonable”. “Los filipinos”, añadió, “no se rinden”. Este enfoque, según Marcos, era ahora factible gracias a que Estados Unidos y sus aliados regionales se ofrecieron “a ayudarnos en lo que Filipinas necesita para proteger y asegurar nuestra soberanía, derechos soberanos y jurisdicción”. El peligro es que, a medida que Filipinas se sienta más segura por el apoyo estadounidense, puede volverse imprudente en sus relaciones con China. En lugar de disuadir a China de una mayor expansión, el fortalecimiento del alineamiento entre Filipinas y Estados Unidos y la consiguiente afirmación filipina pueden aumentar la aprensión de Pekín sobre su acceso continuo al Mar de China Meridional, a través del cual fluyen prácticamente todas sus importaciones de energía y la mayor parte de sus exportaciones. Y hay pocas razones para esperar que Washington pueda evitar que una Manila fortalecida siga por el camino de enfrentarse a China en el Mar de China Meridional. Para Pekín, la perspectiva de unas Filipinas fortalecida forjando alianzas estratégicas activas con Australia, Japón, Corea del Sur, Vietnam y – lo más problemático de todo – Taiwán, hace que la situación sea aún más peligrosa.