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Am 5. Mai 2024 trafen US-Marines mit philippinischen Kollegen zu einem Scheinkampf an einem vielsagenden Ort zusammen: einem kleinen, abgelegenen Gebiet nur 100 Meilen vor der Südspitze der umstrittenen Insel Taiwan. Die Gefechtsübung ist Teil der wochenlangen Balikatan-Übung, an der Marine-, Luft- und Bodentruppen der Philippinen und der Vereinigten Staaten beteiligt sind; auch Australien und Frankreich nehmen an einigen Manövern teil. Mit einem geplanten "Seestreich" am 8. Mai, bei dem ein ausgemustertes Schiff versenkt werden soll, und Übungen zur Abwehr einer anrückenden ausländischen Armee soll eine gemeinsame Front gegen China gezeigt werden, das von Washington und Manila als Bedrohung für die Region angesehen wird. Balikatan ist Tagalog für "Schulter an Schulter". Gemeinsame philippinisch-amerikanische Marineübungen sind zu einem jährlichen Ereignis geworden. Als Experte für internationale Beziehungen glaube ich jedoch, dass die diesjährigen Übungen einen Wendepunkt in der regionalen Politik des Südchinesischen Meeres markieren. Zum ersten Mal haben sich die an der Übung teilnehmenden Kriegsschiffe über die 12-Meilen-Grenze hinausgewagt, die die Hoheitsgewässer der Philippinen abgrenzt. Damit werden die Militäroperationen auf die Grauzone ausgedehnt, in der die ausschließliche Wirtschaftszone der Philippinen an das von China beanspruchte und durch die "Neun-Strich-Linie" gekennzeichnete Gebiet stößt. 

Ebenfalls zum ersten Mal haben die USA eine fortschrittliche mobile Abschussvorrichtung für ballistische Mittelstreckenraketen und Marschflugkörper eines Typs eingesetzt, der nach dem inzwischen ausgelaufenen Vertrag über nukleare Mittelstreckenwaffen verboten war. Außerdem stellt die philippinische Marine ihre neueste Anschaffung, eine in Südkorea gebaute Raketenfregatte, vor. Das Südchinesische Meer ist seit langem die Quelle von Seestreitigkeiten zwischen China, das den größten Teil der Gewässer für sich beansprucht, und Staaten wie Vietnam, den Philippinen, Malaysia und Indonesien. Darüber hinaus haben die zunehmenden Spannungen über den Status Taiwans - ein Gebiet, das die Regierung Biden im Falle einer chinesischen Invasion militärisch zu verteidigen zugesagt hat - das Südchinesische Meer zu einem strategisch noch wichtigeren Gebiet gemacht.

Eindämmung auf See

Die jüngsten gemeinsamen Manöver finden vor dem Hintergrund zweier Entwicklungen statt, die den künftigen Verlauf der Spannungen im Südchinesischen Meer beeinflussen könnten. Erstens gehen die Philippinen immer selbstbewusster gegen Chinas Ansprüche in der Region vor, und zweitens sind die USA zunehmend bestrebt, regionale Allianzen als Teil einer Strategie zur Eindämmung Chinas aufzubauen. Die Annäherung zwischen den Philippinen und den USA ist stabiler denn je. Nach einer kurzen Unterbrechung während der Präsidentschaft von Rodrigo Duterte (2016-22) operieren US-Kriegsschiffe und Militärflugzeuge wieder von Stützpunkten auf den Philippinen aus. Gemeinsame Seepatrouillen wurden Anfang 2023 wieder aufgenommen. Gleichzeitig gewährte Manila den US-Truppen einen beispiellosen Zugang zu Einrichtungen auf den nördlichen Batanes-Inseln, die zum Mittelpunkt der aktuellen gemeinsamen Operationen geworden sind. In der Zwischenzeit hat Washington die Herausforderungen, die China an die Philippinen stellt, immer deutlicher verurteilt. Nach der Unterzeichnung des Vertrags über gegenseitige Verteidigung mit den Philippinen im Jahr 1951 hatten US-Beamte sieben Jahrzehnte lang sorgfältig vermieden, den Schutz der weit entfernten Inseln, Atolle und Riffe zu versprechen, die von Manila beansprucht werden. Erst im März 2019 erklärte der damalige Außenminister Mike Pompeo, dass der Vertrag das gesamte geografische Gebiet abdeckt, über das die Philippinen Souveränität beanspruchen. Im Februar 2023 verdoppelten die Präsidenten Ferdinand Marcos Jr. und Joe Biden die Zahl der für das US-Militär zugänglichen Stützpunkte auf den Philippinen. Im Mai dieses Jahres bekräftigten die beiden Staatsoberhäupter, dass der Vertrag über die gegenseitige Verteidigung für bewaffnete Angriffe gilt, die "irgendwo im Südchinesischen Meer" stattfinden.

Wellen schlagen, das Boot schaukeln

Die engeren Beziehungen zu den USA gingen mit einem kämpferischeren Verhalten der Philippinen einher. Im Mai 2023 setzte die philippinische Küstenwache Abgrenzungsbojen um das Pfingstriff, das ein Jahr zuvor Schauplatz einer heftigen Konfrontation mit Chinas Seemiliz war. Drei Monate später kursierten Berichte, dass die philippinischen Marinesoldaten den Bau ständiger Außenposten in der Nähe der heiß umkämpften Scarborough Shoal planten. Und im November näherte sich ein Schiff der philippinischen Küstenwache mit dem Kommandeur der philippinischen Streitkräfte an Bord der Scarborough Shoal, bevor es von chinesischen Schiffen der Seemiliz zum Rückzug gezwungen wurde. Im Januar 2024 verstießen die Philippinen dann gegen das Verbot, auf umstrittenem Gebiet Bauwerke zu errichten, das Teil der Erklärung über das Verhalten der Vertragsparteien im Südchinesischen Meer aus dem Jahr 2002 ist, indem sie auf der Insel Thitu, die sich jenseits von Scarborough Shoal inmitten einer Ansammlung umstrittener Formationen befindet, elektronische Überwachungsanlagen installierten. Es folgten Pläne zur Errichtung von Wasserentsalzungsanlagen auf Thitu, Nanshan Island und Second Thomas Shoal, die es ermöglichen würden, auf diesen isolierten Außenposten ständige Garnisonen zu unterhalten. Manila hat weiterhin seine maritimen Rechte geltend gemacht, indem es ankündigte, dass die Streitkräfte Explorations- und Bergbauaktivitäten in der ausschließlichen Wirtschaftszone eskortieren würden. Es folgten weitere Handlungen, die in Peking als Provokation empfunden werden könnten, darunter die Stationierung einer Korvette der philippinischen Marine auf der nahe gelegenen Insel Palawan und ein gemeinsamer Überflug philippinischer Kampfflugzeuge und eines schweren B-52-Bombers der US-Luftwaffe.

Eine Reihe von chinesischen Reaktionen

Es ist klar, dass die Vertiefung der philippinisch-amerikanischen Beziehungen Manila das Selbstvertrauen gegeben hat, eine Vielzahl von kämpferischen Handlungen gegenüber China zu unternehmen. Die Frage ist nur, mit welchem Ziel? Ein selbstbewussteres Auftreten der Philippinen könnte zur US-Strategie beitragen, Peking davon abzuhalten, seine Präsenz im Südchinesischen Meer auszuweiten und das zu tun, was viele in Washington befürchten: eine Invasion in Taiwan. Es ist aber auch möglich, dass die zunehmende Widerspenstigkeit der Philippinen Peking zu einem aggressiveren Verhalten veranlasst, was die Aussichten auf regionale Stabilität schmälert. In dem Maße, in dem sich die philippinisch-amerikanische Annäherung verstärkt hat, hat Peking die Zahl der im Südchinesischen Meer stationierten Kriegsschiffe erhöht und die maritimen Operationen um die Insel Thitu, die Zweite Thomas-Scholle und das Irokesenriff - allesamt Gebiete, die die Philippinen als ihr Hoheitsgebiet betrachten - eskaliert. Anfang März 2024 näherten sich zwei chinesische Forschungsschiffe dem Benham Rise, einem ressourcenreichen Schelf an der Ostküste der Philippinen, außerhalb des Südchinesischen Meeres. Wochen später wurde ein Kutter der philippinischen Küstenwache, der eine Sandbank in der Nähe von Thitu untersuchte, nicht nur von Schiffen der chinesischen Küstenwache und Seemiliz belästigt, sondern auch von einer Raketenfregatte der Volksbefreiungsarmee, die zum ersten Mal einen Hubschrauber zur Beschattung des Kutters einsetzte. Washington hat keine öffentlichen Schritte unternommen, um die Spannungen zwischen Manila und Peking zu dämpfen. Vielmehr hat Außenminister Antony Blinken bei einem Zwischenstopp in Manila Mitte März 2024 aus voller Kehle seine Unterstützung für "unsere eisernen Verteidigungsverpflichtungen" bekundet. Marcos, der sich der Unterstützung der USA sicher ist, hat seine Rhetorik verschärft und verkündet, dass Manila auf jegliche Unruhen seitens Pekings mit einem "verhältnismäßigen, überlegten und vernünftigen Gegenmaßnahmenpaket" reagieren werde. "Die Filipinos", fügte er hinzu, "geben nicht nach". Ein solcher Ansatz, so Marcos, sei nun möglich, da die USA und ihre regionalen Verbündeten angeboten hätten, "uns bei dem zu helfen, was die Philippinen benötigen, um ihre Souveränität, ihre Hoheitsrechte und ihre Gerichtsbarkeit zu schützen und zu sichern". Die Gefahr besteht darin, dass die Philippinen in dem Maße, in dem sie durch die Unterstützung der USA sicherer werden, im Umgang mit China leichtsinnig werden könnten. Anstatt China von einer weiteren Expansion abzuschrecken, könnte die zunehmende Annäherung zwischen den Philippinen und den USA und das damit verbundene philippinische Selbstbewusstsein Pekings Besorgnis über seinen weiteren Zugang zum Südchinesischen Meer - durch das praktisch alle Energieimporte und die meisten Exporte fließen - nur noch verstärken. Und es gibt wenig Grund zu der Annahme, dass Washington in der Lage sein wird, ein ermutigtes Manila daran zu hindern, den Weg der Konfrontation mit China im Südchinesischen Meer fortzusetzen. Für Peking ist die Aussicht, dass die ermutigten Philippinen aktive strategische Partnerschaften mit Australien, Japan, Südkorea, Vietnam und - was am problematischsten ist - Taiwan eingehen könnten, eine umso gefährlichere Situation.