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En marzo y abril, las visitas prácticamente consecutivas del Ministro de Relaciones Exteriores de Vietnam, Bui Thanh Son, a Estados Unidos y China resaltaron la creciente habilidad diplomática de Vietnam con las potencias mundiales, en medio de la competencia estratégica entre Estados Unidos y China en el Indo-Pacífico y las disputas territoriales de Vietnam con China, especialmente en el Mar del Sur de China (que Vietnam llama Mar del Este). Gran parte del desorden (percibido) en el Indo-Pacífico proviene del Mar del Sur de China, y uno de los principales desafíos de Vietnam es promover el orden en sus fronteras marítimas. Por lo tanto, Vietnam, históricamente desconfiado de las potencias mundiales, ha diversificado sus relaciones buscando lazos de seguridad y defensa con socios del Indo-Pacífico como la Unión Europea (UE), India y Japón, así como con Rusia, un país que representa una "amenaza existencial" para los aliados transatlánticos. Al mismo tiempo, el sureste asiático enfrenta divisiones internas para resolver disputas en el Mar del Sur de China, por mencionar un ejemplo. El multilateralismo regional representado por la Asociación de Naciones del Sureste Asiático (ASEAN) parece carecer de poder de acción, incluso mientras China “controla” a algunos de sus miembros mediante su peso financiero y económico. Por lo tanto, claramente se necesitan esfuerzos más allá de la "diplomacia del bambú" de Vietnam para profundizar la solidaridad internacional. En un contexto similar, la reciente aproximación renuente de Europa hacia China, a pesar de que la UE considera a China como un desafío estratégico, pero continúa buscando compromisos económicos, evoca la situación de Vietnam y gran parte de Asia frente a China. Además, al igual que en el sureste asiático, no todos los países miembros de la UE están adoptando el concepto del Indo-Pacífico liderado por Estados Unidos. Incluso si un miembro lo hace, como Francia o Alemania, no significa el fin de una relación productiva con China. Sin embargo, es evidente que la UE ha comenzado a mostrar un mayor interés en la creciente situación geopolítica en el Indo-Pacífico, aunque la falta de unidad en cuanto a las prioridades del Indo-Pacífico, incluida China, sigue siendo evidente.

Revisando la falta de inclinación de Vietnam hacia el Indo-Pacífico

El Indo-Pacífico, el espacio marítimo y litoral entre el océano Índico occidental y el Pacífico, se ha convertido en la región geopolíticamente más importante del mundo. En esta zona, gran parte del enfoque y el debate entre los miembros más proactivos de la UE, como Francia, los Países Bajos y Alemania, se centra en respuesta al unilateralismo chino, la dependencia comercial y la competencia sin control entre China y Estados Unidos. Varios de estos miembros de la UE han llegado a comprender las posiciones mutuas respecto al Indo-Pacífico. Gradualmente, se está comprendiendo que no se trata únicamente de lo que la UE y sus miembros buscan lograr en la región, sino también de las perspectivas y prioridades de los actores residentes clave del Indo-Pacífico, y sus opiniones sobre las estrategias y contribuciones europeas. Vietnam es uno de esos países que merece una mayor atención estratégica por parte de Europa. Vietnam es conocido por su "diplomacia del bambú", haciendo referencia a las fuertes raíces, tallos robustos y ramas flexibles del bambú, equilibrando sus lazos con las dos grandes potencias, Estados Unidos y China. Según el Ministro de Relaciones Exteriores Bui Thanh Son, la política exterior de Vietnam se centra en "independencia, autosuficiencia, paz, amistad y cooperación, y el multilateralismo y diversificación de sus relaciones exteriores e integración internacional proactiva". Sin embargo, Hanoi nunca ha adoptado oficial y completamente el término "Indo-Pacífico" ni el concepto del Indo-Pacífico liderado por Estados Unidos, aunque reconoce que algunos aspectos del principio de un ‘Indo-Pacífico Libre y Abierto’ promovido por Estados Unidos y sus aliados son compatibles con sus intereses nacionales. Por ejemplo, el orden en el Asia-Pacífico, un término que prefiere usar Hanoi, debería estar basado en reglas. Esto refleja una de las prioridades más importantes de la política exterior de Vietnam: encontrar paz y estabilidad en las disputas del Mar del Sur de China con China y otros reclamantes. Sin embargo, el orden que Vietnam busca no se limita al ámbito de la seguridad. Desde el Doi Moi (renovación) en 1986, el objetivo del desarrollo ha sido su máxima prioridad. El crecimiento económico se considera la columna vertebral de la seguridad nacional y la legitimidad del régimen. El desarrollo de las relaciones exteriores de Hanoi se puede decir que está fundamentado en su experiencia de desarrollo nacional, con un énfasis en la prioridad económica que conduce a la estabilidad nacional y al reconocimiento internacional. Vietnam elige participar en el concepto del Indo-Pacífico acorde a sus propios términos.

La convergencia entre Vietnam y la UE

Tanto en el frente económico, como en el de seguridad, Vietnam y la UE pueden encontrar intereses convergentes que se alineen más estrechamente entre sí. Aunque Hanoi no ha adoptado oficialmente el término "Indo-Pacífico", la estrategia del Indo-Pacífico de la UE, si se implementa adecuadamente, podría abordar tanto las necesidades económicas como de seguridad de Vietnam. A pesar de sus limitaciones en materia de seguridad y poder militar en el Indo-Pacífico, la UE aún puede desempeñar un papel crucial en abordar de manera efectiva estas necesidades, que también son vitales para los intereses estratégicos de la UE. Ambos ya tienen un Acuerdo de Participación. Vietnam también forma parte del proyecto de la UE "Mejora de la Cooperación en Materia de Seguridad en Asia y con Asia” (ESIWA, por sus siglas en inglés), que abarca la gestión de crisis y la ciberseguridad. Esto también se alinea con la Estrategia del Indo-Pacífico de la UE, donde Vietnam es considerado como un socio "firme". Es notable que tanto la UE como Vietnam enfrentan (potencial) presión económica por parte de China. Dado que China es ahora el mayor socio comercial de Vietnam, las restricciones comerciales repentinas que obstaculicen las exportaciones vietnamitas a China podrían afectar drásticamente la economía vietnamita. En este sentido, Hanoi acogió con beneplácito el Acuerdo de Libre Comercio entre la UE y Vietnam (EVFTA, por sus siglas en inglés), con la esperanza de que brinde oportunidades para diversificar sus socios comerciales y así mitigar los riesgos de coerción económica por parte de China. Por otro lado, la UE y sus Estados miembros también están intentando aumentar la resiliencia económica mediante la diversificación de socios comerciales, dada su excesiva dependencia económica de China. Por lo tanto, estratégicamente, Bruselas representa una excelente oportunidad para Hanoi y viceversa. Sin embargo, persisten desafíos. Por ejemplo, todos los Estados miembros de la UE aún deben ratificar el ‘Acuerdo de Protección de Inversiones’ firmado junto con el EVFTA. Aunque este proceso suele ser largo, la urgencia por obtener beneficios lo antes posible se ha visto obstaculizada en medio del complejo panorama geopolítico. No obstante, ambas partes están preocupadas por más que el desarrollo económico tradicional; están preocupadas por el desarrollo sostenible y la transición verde. Por ejemplo, bajo el marco del ‘Global Gateway’ de la UE, la UE y Vietnam han firmado la ‘Just Energy Transistion Partnership’ (JETP), que busca proporcionar una facilidad de crédito para múltiples proyectos por valor de 500 millones de euros. Este es el enfoque principal de la UE en Vietnam en la actualidad. Sin embargo, el enfoque cauteloso de Hanoi por temor a caer en alguna trampa de deuda potencial podría obstaculizar una cooperación fluida. Proyectos que involucran sumas cuantiosas de dinero, como el JETP, también son prácticamente desafiantes de impulsar en este momento, ya que los funcionarios temen ser blanco de las campañas anticorrupción del Partido Comunista de Vietnam. Vietnam también estaría interesado en que, tanto la ASEAN como la UE revitalicen el multilateralismo y refuercen la cooperación en seguridad, especialmente en las disputas del Mar del Sur de China. En general, los estados de la ASEAN ven a la UE como una potencia equilibradora no amenazante para reducir el impacto de la competencia estratégica entre China y Estados Unidos. Entre las áreas potenciales de cooperación entre la UE y Vietnam dentro de la ASEAN se encuentran las medidas regionales de acción climática, la seguridad alimentaria, la digitalización y la innovación tecnológica. Ambas partes deben aprovechar su asociación para concretar un Tratado de Libre Comercio entre la ASEAN y la UE.

¿La UE como un estabilizador de seguridad?

La UE y Vietnam también comparten su compromiso de mantener el orden basado en reglas, un componente esencial de la cooperación en seguridad debido a la importancia estratégica de la región. Sin embargo, mejorar la comunicación y la comprensión de incidentes marítimos de manera más efectiva presenta desafíos. El conflicto territorial en el Mar de China Meridional está en ebullición, especialmente entre China y Filipinas. En 2016, un tribunal de arbitraje constituido bajo la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS, por sus siglas en inglés) falló abrumadoramente a favor de Filipinas, lo cual China rechazó. No obstante, el fallo fortaleció las reclamaciones de Vietnam, aunque no fue abiertamente respaldado por otros estados de la ASEAN además de Filipinas. Ante la ausencia de un acuerdo para un código de conducta (CoC, por sus siglas en inglés) entre China y la ASEAN, que ha estado estancado durante años, las violaciones de China al derecho internacional en el Mar de China Meridional, incluidas las últimas contra Vietnam en el Golfo de Tonkin, han aumentado. En este escenario, Vietnam y Filipinas han firmado acuerdos de seguridad marítima. Al mismo tiempo, Vietnam sería renuente a tomar medidas más drásticas, como apoyar a Filipinas en su intento de redactar un CoC "separado", por temor a represalias chinas. Si bien Vietnam recibe menos atención en los principales medios globales que Filipinas en este tema, Hanoi está utilizando activamente medios diplomáticos para internacionalizar el problema, atrayendo a más actores para abordar disputas territoriales complejas para salvaguardar su soberanía y promover la paz regional. En este contexto, ganar el apoyo de la UE y sus Estados miembros sería estratégicamente importante para Vietnam. El lado vietnamita puede facilitar esto proporcionando a entidades extranjeras, incluida la UE, información más transparente y oportuna cuando ocurran incidentes. Naturalmente, usar una estrategia mediática como la de Filipinas podría dramatizar el problema, lo cual podría diferir de lo que prefiere Hanoi mientras equilibra sus complejas relaciones con China. Sin embargo, al menos Hanoi puede ofrecer a los diplomáticos extranjeros información transparente y detallada de manera oportuna para ayudarles a verificar y evaluar la situación que se presenten. Esto aceleraría la respuesta de la UE y de otros estados potencialmente afines a los incidentes marítimos y fomentaría formas de modus vivendi más aceptables multilateralmente en el Mar del Sur de China. En última instancia, dicho modus vivendi debería servir también a China.

La UE ya no es un simple espectador

La postura reciente de la UE sobre el tema del Mar del Sur de China ha sido el respeto por un orden basado en normas y la libertad de navegación, una fuerte oposición a las acciones unilaterales y el apoyo "eficaz, sustantivo y legalmente vinculante" del CoC liderado por la ASEAN, mencionando a China, pero sin señalarla específicamente. Esto representa un cambio respecto a la postura de la UE antes de adoptar su enfoque del Indo-Pacífico, cuando era una entidad más dividida y neutral. La fuerte dependencia de la UE en el comercio marítimo a través del Mar del Sur de China implica que la UE ya no puede permanecer como un mero espectador. Sin embargo, los estados reclamantes de la ASEAN, especialmente Vietnam, quizás esperarían una posición más firme o clara, hacia la cual la UE efectivamente se ha estado moviendo. Por ejemplo, en marzo de 2024, la UE emitió un comunicado expresando sus preocupaciones sobre los incidentes que involucraban "repetidas maniobras peligrosas" por parte de la Guardia Costera China y la Milicia Marítima en el Mar del Sur de China. Esto se inclina hacia la postura de Estados Unidos, incluso cuando Estados Unidos ha sido más vocal al criticar directamente a China sobre el Mar del Sur de China, calificando las reclamaciones de China como "completamente ilegales", incluso antes de los eventos actuales. Se podría argumentar que a pesar de que Estados Unidos y sus aliados han sido vocales, esto aún no ha conducido a una resolución concreta del conflicto. Sin embargo, si la UE no puede enviar señales claras sobre el problema, la división entre países con ideas afines se percibirá como débil y susceptible de ser explotada a los ojos de China. Es importante destacar que esto es cierto no solo para las disputas en el Mar del Sur de China, sino también para las actividades coercitivas generales de China. Por lo tanto, dadas las actitudes convergentes no confrontativas, inclusivas y orientadas a intereses económicos tanto de Vietnam como de la UE hacia la región de Asia-Pacífico/Indo-Pacífico, ambas partes están preparadas para adoptar la perspectiva estratégica del otro y elevar su juego ante una China desafiante y los esfuerzos por promover el orden.