Provider of in-depth & balanced analysis on hot issues around the world

Si la visite de Vladimir Poutine et de Xi Jinping en mai dernier a suscité l'enthousiasme de nombreux médias, les déclarations publiques d'une alliance durable relèvent davantage de l'esbroufe que d'une démarche sérieuse. Une vision à plus long terme des relations sino-russes révèle une histoire bien plus sinueuse.

Les historiens du futur s'amuseront de l'ironie de la rapidité avec laquelle la Chine et la Russie ont changé de place dans l'histoire mondiale. En 1949, la Chine était le vassal de l'empire soviétique russe, un État communiste victorieux qui tentait d'imiter tout ce qui était soviétique. En 2024, à peine 75 ans plus tard, la Russie est devenue le vassal de la Chine, une dictature rassise qui espère survivre à une guerre inutile qu'elle a déclenchée un an auparavant.

S'étant relevée de la misère de la Seconde Guerre mondiale et de sa propre guerre civile, la Chine est entrée dans l'ère suivante à la dérive. Son économie est en ruine, son armée vulnérable. En tant que leader du bloc communiste, l'URSS apparaissait comme le grand frère stratégique naturel. Les avantages mutuels étaient évidents. La Chine a désespérément besoin d'aide. L'URSS a besoin d'accéder aux liaisons ferroviaires chinoises et aux ports de l'Extrême-Orient. Moscou estimait devoir défendre ses intérêts contre d'éventuelles attaques armées du Japon, tandis que la Chine s'acheminait vers l'isolement international. Les deux pays craignaient la domination croissante des États-Unis.

Depuis lors, les relations entre l'Union soviétique/la Russie et la Chine ont connu un mouvement de va-et-vient unique. L'interaction est passée d'un état protecteur/client à une alliance militaire formelle (1950-59), un schisme (1960), un conflit ouvert (1969), une détente (1970), un rapprochement (1980) et une normalisation (après l'effondrement de l'Union soviétique). Aujourd'hui, la guerre en Ukraine a déclenché une nouvelle politesse entre la Russie et la République populaire de Chine (RPC) - un partenariat « sans limites ». C'est du moins ce que les Russes aimeraient croire. Les Chinois ne sont pas d'accord : leur ambassadeur auprès de l'UE, Fu Cong, a qualifié le partenariat pour 2023 de « rien d'autre que de la rhétorique ».

Certes, le besoin de la Russie d'un marché pour ses richesses en ressources naturelles et la croissance énergivore de la Chine les ont certainement poussés à rechercher un accord mutuellement bénéfique. Xi Jinping et Vladimir Poutine se sont rencontrés 40 fois depuis 2012. Les deux hommes partagent une histoire familiale similaire ainsi que des points de vue similaires sur les guerres de civilisation, le déclin de l'Occident, les révolutions de couleur et la menace posée par les États-Unis et l'OTAN. Toutefois, malgré ces complémentarités personnelles, philosophiques et commerciales, la RPC et la Russie évoluent sur des voies différentes. L'attitude dédaigneuse de Fu Cong est justifiée.

Tout d'abord, la synergie économique est exagérée. La Russie est le quatorzième partenaire commercial de la Chine. Les échanges commerciaux de la Chine avec la Russie sont relativement insignifiants.  Chacun est plus dépendant des pays tiers que l'autre.  La Russie a besoin de l'UE. La Chine dépend d'autres pays asiatiques et des États-Unis. En outre, malgré son poids économique, la Chine ne peut égaler le potentiel de l'Europe en tant que moteur de la modernisation industrielle et commerciale de la Russie.

Deuxièmement, en raison de sa position de monopsone, la Chine oblige la Russie à vendre du pétrole, du gaz naturel et du charbon à des prix fortement réduits. Ces rabais sont si importants que les exportations de gaz russe vers la Chine ne couvrent souvent pas les coûts opérationnels de leur extraction et de leur transport. En outre, la RPC effectue des paiements à la Russie en renminbi chinois et utilise ces transactions pour renforcer sa position par rapport aux fournisseurs non russes.

Sans surprise, les investissements directs chinois en Russie se sont presque exclusivement concentrés sur l'énergie et d'autres industries d'extraction. Les secteurs présentant le plus grand potentiel de gains de productivité, tels que l'industrie manufacturière de haute technologie, les services publics, la construction, les services financiers et autres, ne sont pas développés. Outre les priorités commerciales, cette négligence s'explique également par le fait que les Chinois ont constaté que faire des affaires en Russie était aussi décourageant pour eux que pour les investisseurs occidentaux. L'infrastructure de l'Extrême-Orient russe est tellement sous-développée que la RPC a dû faire des investissements substantiels pour avoir accès aux ressources qu'elle souhaitait. D'après tous les rapports, ces investissements n'ont pas donné les résultats escomptés. En outre, l'absence d'État de droit et l'absence d'un écosystème favorable aux entreprises laissent même les Chinois frustrés et grincheux. La Russie veut des investissements, mais pas d'investisseurs - un refrain souvent adressé à la RPC.

L'économie russe est depuis longtemps en proie à des problèmes structurels : faible diversification, base industrielle chancelante, corruption incontrôlée, absence d'une classe d'entrepreneurs et, aujourd'hui, inflation. Les coûts croissants de la guerre en Ukraine exacerbent les problèmes existants et prolongeront probablement le dysfonctionnement économique dans le futur. En bref, la volonté de Poutine de reconstituer l'empire soviétique « fait de la Russie un pays plus petit, moins instruit et plus pauvre ».

L'économie chinoise est également confrontée à des défis. L'augmentation de la dette des entreprises, les pénuries de main-d'œuvre et la faible efficacité des investissements la conduisent à la stagnation. En 2012, la RPC a lancé l'initiative « la Ceinture et la Route » (BRI) afin de relier son économie aux régions sous-développées d'Asie centrale, d'Afrique et d'Europe. Le rêve était de fournir des marchés à son économie orientée vers l'exportation. Il y a eu plusieurs défauts de paiement importants, et les bénéficiaires des prêts chinois sont susceptibles de tomber dans le piège de l'endettement. Compte tenu des pressions actuelles sur l'économie, le risque est encore plus grand. Selon la plupart des analyses, la RPC aura besoin de la coopération de l'Occident pour que le projet ait une chance de réussir.

En Asie centrale, une confrontation avec la Russie pourrait se dessiner. La Ceinture et la Route de la Chine pourrait concurrencer l'Union économique eurasienne (UEE) de la Russie. Dès le départ, l'Union eurasienne a été une tentative symbolique de régionalisme économique et un instrument voilé de la géopolitique russe. Nombreux sont ceux qui affirment qu'elle n'est qu'une façade de plus pour reconstituer l'Union soviétique. Bien qu'elle n'offre que peu d'incitations sous la forme de véritables institutions politiques ou de marché, elle représente la tentative de la Russie de renforcer son influence dans la région et au-delà. Bien que la menace qu'elle représente pour la BRI ne soit pas significative, elle a incité un expert régional à conclure que la Chine pourrait craindre une victoire russe en Ukraine parce qu'elle pourrait renforcer l'influence de Moscou en Asie centrale.

Dans le but de réduire la politique énergétique russe en tant que source d'influence politique, les entreprises chinoises ont pris des participations dans les champs pétroliers et gaziers d'Asie centrale et ont construit un réseau d'oléoducs et de gazoducs. Pékin a également renoncé à investir dans l'oléoduc Power of Siberia II. En outre, la Banque asiatique d'investissement dans les infrastructures (BAII), basée en Chine, a gelé ses prêts à la Russie et à la Biélorussie en 2023.

En tant qu'État vassal, Moscou ne peut pas offrir grand-chose à Pékin, si ce n'est son rôle de contrepoids face aux États-Unis. La différence fondamentale est que Xi veut réformer l'économie mondiale, tandis que Poutine veut la bouleverser. Comme le dit un analyste chinois, « la Russie cherche à renverser l'ordre international et régional existant par la guerre, alors que la Chine veut résoudre les différends de manière pacifique ».

La guerre de la Russie contre l'Ukraine a troublé les Chinois. L'économie mondiale, dont la Chine dépend tant, est perturbée. En fait, Pékin pourrait se préparer à une défaite russe. Une analyse récente de Feng Yujun, de l'université de Pékin, mérite d'être citée en long et en large pour ce qu'elle révèle assurément de l'opinion des dirigeants chinois actuels à l'égard de Moscou :

« La défaite éventuelle de la Russie est inévitable. À terme, elle sera contrainte de se retirer de tous les territoires ukrainiens occupés, y compris la Crimée.... L'Ukraine peut encore renaître de ses cendres. À la fin de la guerre, elle pourra envisager de rejoindre l'Union européenne et l'OTAN.

« La guerre est un tournant pour la Russie. Elle a plongé le régime de M. Poutine dans un large isolement international. M. Poutine a peut-être été réélu récemment, mais il est confronté à toutes sortes d'événements susceptibles d'entraîner un coup d'épée dans l'eau ».

À un moment donné, le Kremlin deviendra un handicap pour Pékin. Poutine et son entourage peuvent hurler à la lune sur l'état de siège permanent entre les nations et les sociétés, invoquer d'autres pépites de la doctrine léniniste, et même prétendre que la Pologne a attaqué l'Allemagne nazie et, par conséquent, déclenché la Seconde Guerre mondiale. Mais le moment venu, Xi, plutôt que d'évoquer Lénine, s'inspirera d'une autre source : Sun Tzu : « Il n'y a pas d'exemple de nation bénéficiant d'une guerre prolongée ».  On ne sait pas quand ce moment arrivera. Toutefois, l'emprise de la Chine sur la Russie et la tournure des événements suggèrent qu'il approche.

Cet article est publié sous une licence Creative Commons et peut être republié avec mention.