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A los futuros historiadores les sorprendería la ironía de cómo, en tan poco tiempo en la historia mundial, China y Rusia intercambiaron lugares. En 1949, China era el vasallo del Imperio Soviético Ruso, un estado comunista victorioso que trataba de emular todo lo soviético. Para 2024, apenas 75 años después, Rusia se había convertido en el vasallo de China, una dictadura estancada que esperaba sobrevivir a una guerra sin sentido que había iniciado un año antes. Surgiendo de la miseria de la Segunda Guerra Mundial y de su propia guerra civil, China entró a la era sucesiva a la deriva. Su economía estaba en ruinas, su ejército era vulnerable. Como líder del bloque comunista, la URSS aparecía como el hermano mayor estratégico natural. Los beneficios mutuos eran evidentes. China estaba desesperadamente necesitada de asistencia. La URSS requería acceso a los enlaces ferroviarios y puertos chinos en el Lejano Oriente. Moscú sentía que necesitaba defender sus intereses contra posibles ataques armados de Japón, mientras que China se encaminaba hacia el aislamiento internacional. Ambos países temían el creciente dominio de Estados Unidos. Desde entonces, las relaciones entre la Unión Soviética/Rusia y China han experimentado un singular tira y afloja. La interacción ha pasado de ser una relación de patrón/estado cliente a una alianza militar formal (1950-59), cisma (años 60), conflicto abierto (1969), distensión (años 70), acercamiento (años 80) y normalización (después del colapso de la Unión Soviética). Ahora, la guerra en Ucrania ha desatado una nueva cortesía entre Rusia y la República Popular China (RPC): una asociación "sin límites". O al menos eso es lo que a los rusos les gustaría creer. Los chinos no están de acuerdo: su embajador en la UE, Fu Cong, definió la asociación en 2023 como "nada más que retórica". Sin duda, la necesidad de Rusia de un mercado para su riqueza en recursos naturales y el crecimiento intensivo en energía de China ciertamente los han impulsado a buscar un acuerdo mutuamente beneficioso. Xi Jinping y Vladimir Putin se han reunido 40 veces desde 2012. Ambos hombres comparten una historia familiar similar, así como puntos de vista similares sobre guerras de la civilización, el declive de Occidente, las revoluciones de colores y la amenaza que representan Estados Unidos y la OTAN. Sin embargo, a pesar de estas complementariedades personales, filosóficas y comerciales, la RPC y Rusia están avanzando por caminos diversos. La actitud desdeñosa de Fu Cong es acertada. Para empezar, la sinergia económica está exagerada. Rusia ocupa el decimocuarto lugar entre los mayores socios comerciales de China. Su comercio con Rusia es relativamente insignificante. Cada uno depende más de terceros países que del otro. Rusia necesita a la UE. China depende de otros países asiáticos y de Estados Unidos. Además, a pesar de su peso económico, China no puede igualar el potencial de Europa como motor de la modernización industrial y comercial para Rusia. En segundo lugar, debido a su posición monopsonística, China obliga a Rusia a vender petróleo, gas natural y carbón a precios muy bajos. Estos descuentos son tan grandes que a menudo las exportaciones de gas ruso a China no cubren los costos operativos de su extracción y transporte. Además, la RPC realiza pagos a Rusia en renminbi chino y utiliza estas transacciones para ejercer presión sobre proveedores que no son rusos. Como era de esperarse, la inversión directa china en Rusia se ha centrado casi exclusivamente en las industrias de energía y otras extracciones. Los sectores con mayor potencial para ganancias de productividad, como la manufactura de alta tecnología, servicios públicos, construcción, servicios financieros, entre otros, permanecen subdesarrollados. Además de las prioridades comerciales, otra razón para este descuido es que los chinos han descubierto que hacer negocios en Rusia es tan desafiante para ellos como lo es para los inversores occidentales. La infraestructura en el Extremo Oriente de Rusia está tan subdesarrollada que la RPC ha tenido que realizar inversiones sustanciales para acceder a los recursos que desea. Según todos los informes, estas inversiones han tenido un rendimiento por debajo de las expectativas. Además, la falta de estado de derecho y la ausencia de un entorno empresarial favorable dejan incluso a los chinos frustrados y quejándose. Rusia quiere inversiones, pero no inversores; un refrán común dirigido frecuentemente a la RPC. La economía rusa ha estado plagada durante mucho tiempo por problemas estructurales: baja diversificación, una base industrial tambaleante, corrupción descontrolada, ausencia de una clase empresarial y ahora, inflación. Los crecientes costos de la guerra en Ucrania agravan los problemas existentes y probablemente prolongarán la disfuncionalidad económica en el futuro cercano. En resumen, el afán de Putin por reconstituir el imperio soviético está "haciendo de Rusia un país más pequeño, peor educado y más pobre". La economía de China también enfrenta sus propios desafíos. El aumento de la deuda corporativa, la escasez de mano de obra y la baja eficiencia en la inversión la están llevando hacia la estancamiento. En 2012, la RPC lanzó su Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI, por sus siglas en inglés) para vincular su economía con regiones subdesarrolladas de Asia Central, África y Europa. El sueño era proporcionar a su economía orientada a la exportación nuevos mercados. Sin embargo, ha habido varios incumplimientos importantes, y los receptores de préstamos chinos están en riesgo de caer en trampas de deuda. A la luz de las presiones actuales sobre la economía, el riesgo es aún mayor. Según la mayoría de los análisis, la RPC necesitará la cooperación del Occidente si el proyecto tiene alguna esperanza de éxito. En Asia Central, podría estar gestándose un enfrentamiento con Rusia. La BRI de China podría competir con la Unión Económica Euroasiática (UEE) de Rusia. Desde el principio, la Unión Euroasiática fue un intento simbólico de regionalismo económico y un instrumento encubierto de la geopolítica rusa. Muchos sostienen que sobrevive como simplemente otra fachada para reconstituir la Unión Soviética. Aunque ofrece poco incentivo en términos de instituciones políticas o de mercado reales, representa el intento de Rusia de fortalecer su influencia en la región y más allá. Aunque su amenaza para la BRI no es significativa, ha llevado a un experto regional a concluir que China podría temer una victoria rusa en Ucrania porque podría fortalecer la influencia de Moscú en Asia Central. En un movimiento que disminuye la política energética rusa como fuente de influencia política, las empresas chinas han adquirido participaciones en campos de petróleo y gas en Asia Central y han construido una red de gasoductos. Además, Pekín abandonó su interés en invertir en el gasoducto ‘Power of Siberia II’. Además, el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura (AIIB, por sus siglas en inglés) con sede en China congeló los préstamos a Rusia y Bielorrusia en 2023. Como un estado vasallo, Moscú tiene poco que ofrecer a Pekín excepto su capacidad como contrapeso contra Estados Unidos. La diferencia fundamental es que Xi Jinping quiere reformar la economía global, mientras que Vladimir Putin busca trastornarla. Como lo expresa un analista chino, "Rusia busca subvertir el orden internacional y regional existente mediante la guerra, mientras que China quiere resolver los conflictos de manera pacífica". La guerra de Rusia contra Ucrania ha preocupado a los chinos. La economía global de la cual depende tanto China está siendo perturbada. De hecho, Pekín podría estar preparándose para una derrota rusa. Vale la pena citar extensamente un análisis reciente de Feng Yujun, de la Universidad de Pekín, por lo que seguramente revela sobre las opiniones actuales del liderazgo chino respecto a Moscú: "La eventual derrota de Rusia es inevitable. Con el tiempo, se verá obligada a retirarse de todos los territorios ucranianos ocupados, incluida Crimea... Ucrania podría aún resurgir de las cenizas. Cuando termine la guerra, podría mirar hacia adelante con la posibilidad de unirse a la Unión Europea y la OTAN." "La guerra es un punto de inflexión para Rusia. Ha condenado al régimen del Sr. Putin a un amplio aislamiento internacional. También ha tenido que enfrentar difíciles corrientes políticas internas... Aunque el Sr. Putin haya sido reelegido recientemente, se enfrenta a todo tipo de eventos impredecibles." En algún momento, el Kremlin se convertirá en una carga para Pekín. Putin y su círculo pueden hablar sobre el constante estado de asedio entre naciones y sociedades, invocar otros aspectos de la doctrina leninista e incluso afirmar que Polonia atacó a la Alemania nazi, y así comenzó la Segunda Guerra Mundial. Pero llegado el momento, Xi, en lugar de evocar a Lenin, seguirá el consejo de otra fuente: Sun Tzu, quien dijo: "No hay instancia de una nación que se beneficie de una guerra prolongada". Cuando llegará ese momento, es incierto. Sin embargo, el control que China ejerce sobre Rusia y el curso de los eventos sugieren que se está acercando.