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Le président russe, Vladimir Poutine, s'est rendu à Pyongyang cette semaine et a signé un pacte de défense avec le dirigeant nord-coréen reclus, Kim Jong-un, alors qu'il cherche de nouveaux alliés susceptibles de l'aider à augmenter l'approvisionnement de la Russie en munitions pour la guerre en Ukraine.

Dans le cadre de cet accord d'aide mutuelle, les deux dirigeants ont promis que chaque pays se porterait à la défense de l'autre en cas d'attaque. Kim a également promis que la Corée du Nord soutiendrait pleinement l'invasion de l'Ukraine par Poutine.

Ce qui est intéressant dans toute cette démonstration de camaraderie entre la Russie et la Corée du Nord, c'est la réponse de la Chine : le silence. La Chine a des doutes sur la façon dont les choses se déroulent, ce qui, selon certaines sources, a incité le président chinois Xi Jinping à demander à Poutine d'annuler sa visite à Pyongyang. De toute évidence, M. Poutine n'a pas tenu compte de la demande de M. Xi.

Pourquoi Pékin serait-il si ébranlé par le traité de défense entre la Russie et la Corée du Nord ? Après tout, la Chine a son propre pacte défensif avec la Corée du Nord, signé en 1961 et renouvelé en 2021. Pékin a également conclu un partenariat « sans limites » avec la Russie.

Logiquement, si la Chine a pu signer son propre traité de défense avec la Corée du Nord, la Russie le peut aussi. Mais le pacte conclu entre Poutine et Kim menace gravement la sécurité de la Chine.

La Chine craignait déjà que le contrôle qu'elle exerce sur la Corée du Nord ne soit affaibli lorsque Pyongyang aurait fourni à Moscou près de 7 000 conteneurs d'armes. C'est pourquoi, en avril, l'Empire du Milieu a envoyé son troisième plus haut dirigeant au sein de la hiérarchie du parti communiste chinois, Zhao Leji, pour assurer à l'homme fort de la Corée du Nord que Pékin restait un allié solide.

Aujourd'hui, le pacte défensif qui rapproche Moscou et Pyongyang menace de réduire encore l'influence de la Chine sur Kim. Le Kremlin sait que l'une des plus grandes craintes de Pékin est qu'une Corée du Nord renégate puisse un jour pointer ses armes vers la Chine.

C'est l'une des principales raisons pour lesquelles Poutine a conclu un traité de paix avec Pyongyang.

Le passé tumultueux de la Chine et de la Corée du Nord

Pendant des décennies, la Chine a tenté de maintenir son influence sur Pyongyang en jouant le rôle de médiateur entre la Corée du Nord et le reste du monde. Elle a notamment tenté de freiner les ambitions nucléaires de la Corée du Nord. Pékin agit ainsi pour préserver sa propre sécurité et sa survie, et pense probablement que tant que la Corée du Nord reste dépendante de la Chine, elle ne mordra pas la main qui la nourrit. La Chine reste également le principal partenaire commercial de la Corée du Nord.

Tout cela semble bien étrange, puisque le pacte de défense mutuelle entre la Chine et la Corée du Nord laisse penser que les deux pays sont des alliés proches. Mais la Corée du Nord a l'habitude de défier la Chine, et cet accord avec la Russie pourrait l'enhardir encore davantage, ce qui ne manquera pas d'inquiéter Pékin.

En 2017, par exemple, Kim Jong-un, défiant clairement la Chine, a ordonné l'assassinat de son demi-frère, Kim Jong-nam, en Malaisie. Et lorsque la Chine a riposté en interrompant toutes les importations de charbon de la Corée du Nord vers la Chine, la Corée du Nord a non seulement condamné Pékin pour avoir « dansé au diapason des États-Unis », mais elle a également exprimé sa colère en tirant des missiles en direction du Japon.

Mais l'origine des missiles en Corée du Nord et la distance qu'ils ont parcourue en direction du Japon ont permis à la Chine de faire un bilan plutôt sombre de la réalité : Les capacités d'armement de la Corée du Nord s'étendent jusqu'aux grandes villes chinoises.

L'animosité sino-coréenne remonte à plusieurs siècles et a pris forme lorsque la Corée était un État vassal de la Chine impériale. Malheureusement, cette animosité s'est étendue à l'époque moderne, lorsque Mao Zedong a décidé de stationner des troupes chinoises en Corée du Nord, même après la fin de la guerre de Corée, et lorsque Pékin n'a pas aidé Pyongyang dans ses ambitions nucléaires.

Le fait que le dirigeant fondateur de la Corée du Nord, Kim Il-sung, ait été soupçonné d'espionnage et ait failli être exécuté par le parti communiste chinois dans les années 1930 n'a pas aidé non plus.

Toute cette histoire joue un rôle dans les décisions et les alliances qui sont prises aujourd'hui, et pourquoi.

Ce serait une grave erreur de penser que les Russes, même en désespoir de cause, croient que faire de la Corée du Nord un allié renversera le cours de la guerre russo-ukrainienne en faveur de la Russie. Mais ce geste, ainsi que son récent voyage au Vietnam, montre le désespoir de Poutine. Même si Pyongyang continue de fournir à la Russie les munitions et les armes dont elle a tant besoin, Moscou aura besoin d'une technologie et d'une puissance de feu plus importantes pour gagner contre une Ukraine qui utilise des armes fournies par les États-Unis et l'Europe.

L'agenda de Poutine

Ce fait n'échappe pas à Poutine, qui sait que pour que la Russie ait une chance de gagner la guerre qu'il a déclenchée en 2022, il faut que son partenaire « sans limites » se tienne fermement à ses côtés.

Mais au-delà de la fourniture à la Russie de technologies à double usage (qui peuvent être utilisées à des fins civiles ou militaires) pour alimenter le complexe de guerre industriel russe, la Chine ne semble pas avoir fourni d'armes réelles à la Russie.

Même si la Chine voulait fournir des armes à la Russie, elle ne le pourrait pas. Elle craint en effet de contrarier davantage l'Occident, et le déclenchement de sanctions économiques s'avérerait mortel pour une économie chinoise déjà en difficulté.

La Chine sait qu'elle a besoin d'une Russie forte afin que l'Occident ne consolide pas ses ressources pour faire face à la menace chinoise telle qu'elle est perçue. Mais d'un autre côté, aider Moscou pourrait s'avérer trop difficile à supporter pour Pékin, car cela nuirait à l'économie chinoise.

Poutine doit donc forcer la main de Pékin, et le traité de paix qu'il vient de signer avec la Corée du Nord pourrait bien faire l'affaire.