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러시아 대통령 블라디미르 푸틴은 이번 주에 평양을 방문하여 우크라이나 전쟁을 위한 러시아의 군수품 공급을 늘리는 데 도움을 줄 수 있는 새로운 동맹을 찾고 있는 은둔형 북한 지도자인 김정은과 방위 협정에 서명했다.

러시아-북한 간 상호 지원 협정의 체결로 두 지도자는 한 국가가 공격을 받을 경우 서로를 방어하겠다고 약속했다. 북한 지도자 김정은은 또한 푸틴의 우크라이나 침공에 대한 북한의 전적인 지원을 약속했다.

러시아-북한의 과시적인 동지애에 대한 흥미로운 점은 중국의 반응은 침묵을 지켰다는 점이다. 중국은 현재 상황이 어떻게 전개되는 지에 대해 우려하고 있으며, 보도에 따르면 중국 국가주석 시진핑은 푸틴에게 평양 방문을 취소하라고 촉구했다고 한다. 하지만 푸틴은 시진핑의 이러한 요청에 귀를 기울이지 않았다.

한데 중국은 러시아-북한 간 방위 조약에 왜 그렇게 당황했을까? 중국은 1961년 북한과 방위 조약을 체결하고 2021년에 이를 갱신했다. 중국은 또한 러시아와 “무제한의” 파트너십을 맺었다.

논리적으로 중국이 북한과 방위 조약을 체결할 수 있다면 러시아도 그렇게할 수 있다. 하지만 푸틴과 김정은이 체결한 조약은 중국의 안보를 심각하게 위협한다.

중국은 북한이 러시아에 무기를 7,000개의 컨테이너에 실어 공급했다는 보도가 나자 북한에 대한 통제력이 약화될까 봐 이미 우려하고 있었다. 이것이 바로 4월에 중국이 중국 공산당 서열 3위인 전인대 상임위원 자오러지를 보내 북한의 강경파에게 중국이 여전히 강력한 동맹이라고 확신시킨 이유이다.

이제 러시아와 북한을 더욱 가깝게 만드는 북-러 방위 조약은 김정은에 대한 중국의 영향력을 더욱 약화시킬 위험이 있다. 크렘린은 중국이 가장 두려워하는 것 중 하나가 배신한 북한이 언젠가 중국에 무기를 겨누게 될 수도 있다는 것을 알고 있다.

그리고 이것이 푸틴이 북한과 평화 조약을 체결한 주요 이유이다.

중국과 북한의 격동의 과거

수십 년 동안 중국은 북한과 외부 세계와의 중재자가 되어  북한에 대한 영향력을 유지하려고 노력했다. 여기에는 북한의 핵 야망을 억제하려는 시도도 포함되었다. 중국은 자신의 안전과 생존을 보호하기 위해 그렇게 하며, 북한이 중국에 의존하는 한 북한 자신에게 먹이를 주는 중국의 손을 물지 않을 것이라고 생각할 것이다. 중국은 또한 북한의 가장 큰 무역 파트너이기도 하다.

중국과 북한의 상호 방위 조약을 체결한 긴밀한 동맹임을 시사하기 때문에 이 모든 것은 매우 이상하게 들린다. 그러나 북한은 중국에 저항하는 전통이 있는데다, 러시아와의 이번 거래가 북한을 더욱 대담하게 만들 수 있기 때문에 이 거래가 중국을 긴장시킬 것이다.

예를 들어, 2017년 김정은은 중국에 분명히 저항하며 말레이시아에서 이복형 김정남을 암살하라고 명령했다. 그리고 이에 대응해 중국이 북한에서 중국으로 수출되는 모든 석탄 수입을 중단함으로써 북한에 보복했을 때, 북한은 중국이 “미국의 곡조에 맞춰 춤을 춘다”고 비난했을 뿐만 아니라 일본 으로 향해 미사일을 발사하여 분노를 표출했다.

하지만 북한 어디에서 미사일이 발사되었는지와 일본 방향으로 날아간 거리는 중국에 대한 냉엄한 견제구를 날린 것이었다. 북한의 무기 역량은 중국의 주요 도시까지 타격할 수 있을 정도로 확대되었다.

중국과 북한의 적대감은 수세기 전으로 거슬러 올라가는데 당시 조선이 중국 제국의 속국이 되었을 때 형성되었다. 안타깝게도 이러한 적대감은 마오쩌둥이 한국 전쟁이 끝난 후에도 북한에 중국군을 주둔시키기로 결정하고 중국이  북한의 핵 야망을 지원하지 않았을 때까지의 현대까지 이어졌다.

북한의 건국 지도자인 김일성이 1930년대에 중국 공산당에 의해 간첩 혐의를 받고 거의 처형당할 뻔했다는 사실도 양국 관계에 도움이 되지 않았다.

양국 관계에 관한 이 모든 역사는 오늘날 어떤 결정과 동맹 관계가 만들어지고 있는지, 그리고 그 이유는 무엇인지에 영향을 미친다.

러시아가 절박한 상황에서 북한을 동맹으로 만들면 우크라이나-러시아 전쟁의 흐름이 러시아에 유리하게 바뀔 것이라고 믿는다면 그건 심각한 실수일 것이다. 하지만 이러한 북한과의 관계 강화 움직임과 최근 푸틴의 베트남 방문은 푸틴의 절박함을 보여준다. 북한이 계속해서 러시아에 필요한 탄약과 무기를 공급하더라도 러시아는 미국과 유럽에서 공급한 무기를 사용하는 우크라이나에 맞서 승리하기 위해 더 큰 기술과 화력이 필요할 것이다.

푸틴의 의제

이러한 사실은 푸틴에게 알려지지 않았는데, 러시아가 2022년에 시작한 우크라이나 전쟁에서 승리할 기회를 갖기 위해서는 “무제한의” 파트너가 러시아 편에 굳건히 서야 한다는 것을 푸틴은 알고 있다.

하지만 러시아의 군수산업 단지에 연료를 공급하기 위해 이중 용도 기술(민간 또는 군사 목적으로 사용될 수 있음)을 러시아에 공급하는 것 이외에 중국은 러시아에 실제 무기는 공급하지 않은 것으로 보인다. 중국은 러시아에 무기를 제공하고 싶어도 그렇게 할 수 없다. 왜냐하면 그렇게 할 경우 서방이 중국을 더욱 적대시하고 중국에 경제 제재를 발동하게 만들 수 있어 이미 허약한 중국 경제에 경제 제재가 치명적일 수 있다는 두려움을 중국이 가지고 있기 때문이다.

중국은 서방이 중국의 위협에 대처하기 위해 자원을 통합하지 못하도록 하는 데 도움이 될 강력한 러시아가 필요하다는 것을 알고 있다. 하지만 한편으로 러시아를 돕는 것은 중국 경제에 해가 될 수 있기 때문에 중국으로선 이를 감당하기에는 너무 힘들 수 있다.

따라서 푸틴은 중국의 손을 잡아야 하며, 그가 이번에 북한과 체결한 평화 조약이 그렇게 하는데 역할을 할 수 있다.