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​La géopolitique chinoise et les concessions russes

Alors que les médias occidentaux continuent de spéculer sur le rôle de la Chine dans la guerre d'agression russe, Pékin cherche à maximiser ses avantages : du point de vue de la Chine, l'objectif est d'exploiter la dépendance de Moscou à l'égard de la République populaire et d'étendre la coopération dans son propre intérêt - et pas seulement en termes économiques. Sur le plan géopolitique, il s'agit en particulier de l'accès de la Chine à la mer du Japon, mais les projets de Pékin s'étendent jusqu'à l'Arctique. Un paragraphe d'une déclaration commune des présidents Xi et Poutine, qui semble à première vue anodin, pourrait avoir des implications géopolitiques de grande portée et devenir un sérieux défi en matière de politique de sécurité pour le Japon et la Corée du Sud.

Le nouvel équilibre des forces ouvre une marge de manœuvre à Pékin

Le 24 juillet, le Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord (NORAD) a vécu une première d'un genre particulier : pour la première fois, des avions de chasse des États-Unis et du Canada ont dû décoller au-dessus de la mer de Béring alors que deux bombardiers chinois H-6K s'approchaient de la côte de l'Alaska. Quelques jours auparavant, la Russie et la Chine avaient organisé un exercice naval et aérien commun, baptisé « Joint Sea-2024 », près de la province de Guangdong, dans le sud de la Chine.

Mais alors que ces exercices militaires conjoints ont attiré l'attention des médias, Pékin et Moscou créent en arrière-plan des faits qui pourraient avoir des conséquences considérables sur l'architecture de sécurité en mer du Japon et autour de la péninsule coréenne : Le dirigeant russe Vladimir Poutine et le président chinois Xi Jinping ont récemment publié une déclaration commune sur l'approfondissement de leur partenariat stratégique[ii]. Le document a pour toile de fond l'établissement de relations diplomatiques entre les deux pays, ou l'Union soviétique et la République populaire de Chine, il y a 75 ans.

Il contient la résolution suivante : « La Russie et la Chine souhaitent mener un dialogue constructif avec la République populaire démocratique de Corée sur la navigation des navires chinois sur le cours inférieur du fleuve Tumen. Ce qui semble passer inaperçu pourrait, du point de vue de Séoul et de Tokyo, modifier en leur défaveur l'équilibre stratégique des forces vis-à-vis de la Chine et avoir un impact décisif sur l'architecture sensible de la sécurité dans la région.

Le fleuve Tumen : l'impasse maritime de la Chine va-t-elle disparaître ?

Le fleuve Tumen, long de 521 kilomètres, forme la frontière entre la Chine et la Corée du Nord et devient, en aval, le fleuve frontalier entre la Corée du Nord et la Russie avant de se jeter dans la mer du Japon. À l'heure actuelle, les navires chinois ne peuvent naviguer librement que jusqu'au village de Fangchuan, à l'extrémité orientale de la province intérieure de Jilin. L'autorisation de la Russie et de la Corée du Nord est requise pour les 15 kilomètres restants jusqu'à la mer du Japon. Un « pont de l'amitié » datant de l'ère soviétique et mesurant moins de dix mètres de haut bloque également le passage des navires de plus grande taille.

Historiquement, la Chine a tenu la région jusqu'à ce que l'Empire russe en prenne le contrôle dans les années 1860. La Chine a demandé à plusieurs reprises à la Russie et à la Corée du Nord d'autoriser définitivement les navires chinois à naviguer sur le fleuve jusqu'à la mer du Japon et a proposé la création d'une zone économique spéciale le long de ses rives. L'objectif de la Chine est clair : Pékin souhaite obtenir un accès à la mer du Japon via le fleuve Tumen.

Japon et Corée du Sud : inquiétudes quant aux implications géopolitiques

Au Japon, on craint que l'équilibre stratégique des forces face à la Chine ne se modifie au détriment du Japon : dans une interview accordée au quotidien Nikkei Asia, Chisako Masuo, professeur de politique étrangère chinoise à l'université de Kyushu, prévient qu'à l'avenir, les patrouilleurs des garde-côtes chinois pourraient pénétrer dans la mer du Japon via le fleuve Tumen, aux côtés de navires plus importants. « Cela pourrait obliger la marine japonaise à retirer ses navires de garde-côtes des îles Senkaku, ce qui affaiblirait la surveillance en mer de Chine orientale"[iii] Le Japon et la Chine se disputent les îles Senkaku. Le Japon les contrôle, la Chine les appelle Diaoyu et les revendique. Récemment, la présence de navires chinois dans les eaux entourant les îles a encore augmenté.

« Il est probable que des inquiétudes similaires se manifestent en Corée du Sud. Les navires chinois peuvent désormais atteindre la péninsule coréenne des deux côtés. En outre, le Japon et la Corée du Sud sont des alliés proches des États-Unis. Une détérioration de la situation en matière de sécurité - même si elle n'est que perçue - aurait donc également un impact sur les plans des forces armées américaines », analyse le journaliste Michael Radunski, qui a été correspondant à Pékin pendant plusieurs années[iv].

La mer du Japon : La porte de l'Arctique

Au-delà de l'accès à la mer du Japon, Pékin poursuit un objectif bien plus vaste : l'accès à l'Arctique. Dans un article publié le 13 mai 2024, des chercheurs de l'Université maritime de Dalian, dans le nord de la Chine, affirment que l'accès à la mer du Japon pourrait renforcer la position de la Chine dans l'Arctique et faire progresser de manière significative la vision de Pékin d'une « route de la soie polaire »[v] Si l'Arctique est effectivement largement libéré des glaces d'ici le milieu du siècle, de nouvelles routes maritimes plus courtes s'ouvriraient pour le transport maritime chinois.

« Avec la Route de la soie polaire, la Chine intègre également la région arctique dans ce que l'on appelle la Nouvelle route de la soie (Belt and Road Initiative), un projet chinois à grande échelle visant à développer une infrastructure intercontinentale et un réseau commercial. Les routes maritimes potentielles de la « Route de la soie polaire » s'étendent à l'ouest du Groenland le long de la côte canadienne (passage du Nord-Ouest), de la Scandinavie le long de la côte sibérienne de la Russie (passage du Nord-Est) et au centre entre le Spitzberg et le Groenland (route transpolaire) dans le détroit de Béring », déclare David Merkle, expert de la Chine à la Fondation Konrad Adenauer, dans une analyse complète de la politique chinoise dans la région polaire septentrionale[vi]. [Actuellement, une part importante du commerce chinois doit passer par l'étroit détroit de Malacca, entre l'Indonésie et la Malaisie. Un blocage de ce détroit, qui ne fait qu'une cinquantaine de kilomètres de large à son point le plus étroit, constituerait une menace sérieuse pour la sécurité énergétique de la Chine. En outre, un Arctique libre de glace raccourcirait les routes maritimes existantes entre l'Asie et l'Europe d'environ 8 000 kilomètres et vers l'Amérique du Nord d'environ 4 500 kilomètres.

Défis surmontables ou incertitude délibérée ?

Jusqu'à présent, la Russie et la Corée du Nord se sont montrées extrêmement sceptiques à l'égard des projets de la Chine. Moscou craint que l'influence de la Chine en Asie du Nord-Est ne s'accroisse. La Corée du Nord a également beaucoup à perdre : jusqu'à présent, toutes les marchandises chinoises traversaient le fleuve Tumen par un pont et étaient acheminées par voie terrestre jusqu'au port de Rajin. « Par conséquent, l'idée de permettre à la Chine de naviguer directement vers le Pacifique via le fleuve Tumen rendrait ce port superflu. La Corée du Nord perdrait ainsi beaucoup de revenus », déclare Melik Kaylan, du magazine économique Forbes[vii], qui souligne que des travaux de dragage et d'élargissement massifs seraient nécessaires pour rendre le Tumen navigable pour les grands navires. Selon lui, l'idée de rétablir l'accès chinois ressemble à un fantasme, « un fantasme improbable ». Alors pourquoi Poutine et Xi ont-ils évoqué cette idée ? Son explication : « La bande côtière a été cédée à la Russie par la dynastie Qing au XIXe siècle et la République populaire de Chine la réclame depuis des décennies. Poutine est à court d'incitations qu'il peut offrir à Pékin pour soutenir sa guerre en Ukraine. Une telle offre est bien accueillie par l'opinion publique chinoise, mais déclenche la colère à Moscou des partisans du régime de Poutine, qui sont remplis de fanatisme grand-russe. (...) Mais Poutine a une idée précise : si Pékin obtient un accès direct à la mer du Japon, l'équation stratégique changera radicalement. Actuellement, la marine chinoise doit contourner toute la péninsule coréenne pour atteindre cette zone. Soudain, Pékin pourrait menacer directement le Japon (et diverses îles contestées)"[viii] Par conséquent, la charge qui pèse sur les États-Unis et leurs alliés en matière de projection, de protection, de préparation et de ressources maritimes augmenterait considérablement.

S'agit-il donc simplement d'un coup de relations publiques destiné à créer de l'incertitude parmi les États-Unis et leurs alliés - et à susciter des applaudissements parmi le public chinois ? Cette théorie est contredite par le fait que les médias d'État de la République populaire n'abordent pratiquement pas la question. En outre, les choses bougent de plus en plus : Des portails chinois en ligne ont rapporté que Poutine avait accepté de nouvelles résolutions lors de sa rencontre avec le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un à la mi-juin. Par ailleurs, la Corée du Nord et la Russie auraient déjà signé un accord bilatéral sur la construction d'un nouveau pont sur le fleuve Tumen. « On peut constater que la coopération entre la Russie et la Chine devient de plus en plus étroite à la lumière du conflit actuel entre la Russie et l'Ukraine et des sanctions occidentales croissantes. Le réaménagement de ce pont n'est pas seulement un projet d'infrastructure, mais aussi un symbole de la coopération stratégique entre les deux pays [la Russie et la Chine] et annonce une nouvelle ère de coopération économique », juge Yi Dan Qing Cheng, qui écrit sous un pseudonyme et est l'un des rares commentateurs chinois à avoir traité la question à titre journalistique[ix].

Perspectives

Il ne fait aucun doute que la guerre d'agression russe contre l'Ukraine a modifié l'équilibre des pouvoirs et des relations entre Pékin, Moscou et Pyongyang. Le président russe Vladimir Poutine et le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un ont signé un accord de partenariat stratégique global à Pyongyang en juin. M. Poutine s'est rendu en Corée du Nord pour la première fois depuis un quart de siècle afin d'approfondir personnellement les relations entre les deux États. Parallèlement, la Russie est dépendante des marchandises chinoises : en 2023, des marchandises d'une valeur record de plus de 240 milliards de dollars américains ont été échangées entre la Russie et la Chine, soit une augmentation de 26,3 % par rapport à l'année précédente. Ces changements dans le pouvoir et les dépendances de la Russie ouvrent de nouvelles opportunités pour la République populaire, y compris sur le plan géopolitique. Si le projet d'accès chinois à la mer du Japon est mené à bien, la Chine pourrait faire du delta du Tumen un chantier naval secondaire pour ses navires de guerre et de patrouille et les positionner stratégiquement à proximité des frontières maritimes internationales du Japon.

La région semble se préparer à des tensions croissantes : Les ministres des affaires étrangères de l'Australie, de l'Inde, du Japon et des États-Unis ont annoncé à Tokyo à la fin du mois de juillet qu'ils élargiraient leur coopération dans le cadre de ce que l'on appelle la Quadrilatérale. Il s'agit en particulier du domaine de la cybersécurité, mais aussi de la sécurité maritime dans la région indo-pacifique.

Références

[i] Siehe ausführlicher: Zwerger, Patrick 2024: Uralt-Bomber aus Russland und China treffen auf US-Jets, abrufbar unter: https://www.flugrevue.de/militaer/tupolew-tu-95ms-und-harbin-h-6-uralt-bomber-aus-russland-und-china-vor-alaskas-kueste/, letzter Zugriff: 30.7.2024.

[ii] Außenministerium der Volksrepublik China 2024: Gemeinsame Erklärung der Volksrepublik China und der Russischen Föderation zur Vertiefung der umfassenden strategischen Kooperationspartnerschaft im neuen Zeitalter anlässlich des 75. Jahrestages der Aufnahme diplomatischer Beziehungen zwischen den beiden Ländern, abrufbar unter: https://www.fmprc.gov.cn/zyxw/202405/t20240516_11305860.shtml, letzter Zugriff: 30.7.2024.

[iii] Tajima, Yukio 2024: China eyes Sea of Japan access via Russia-North Korea border river, Nikkei Asia, abrufbar unter: https://asia.nikkei.com/Politics/International-relations/China-eyes-Sea-of-Japan-access-via-Russia-North-Korea-border-river, letzter Zugriff: 30.7.2024.

[iv] Radunski, Michael 2024: Chinesisch-russische Partnerschaft: Wie Peking sich Zugang zum Japanischen Meer verschaffen will, China.Table, 28.06.2024.

[v] Chang, Yen-Chiang, Xingyi Duan, Xu (John) Zhang & Ling Yan 2024: On China’s Navigation Rights and Interests in the Tumen River and the Japanese Sea, abrufbar unter: https://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/08920753.2024.2347817?src=exp-la, letzter Zugriff: 30.7.2024.

[vi] Merkle, David 2023: Der selbsternannte Fast-Arktisstaat: Chinas Politik in der nördlichen Polarregion, in: Auslandsinformationen, abrufbar unter: https://www.kas.de/de/web/auslandsinformationen/artikel/detail/-/content/der-selbsternannte-fast-arktisstaat, letzter Zugriff: 30.7.2024.

[vii] Kaylan, Melik 2024: Russia Offers China A River To The Sea In The Pacific, abrufbar unter: https://www.forbes.com/sites/melikkaylan/2024/06/25/russia-offers-china-a-river-to-the-sea-in-the-pacific/, letzter Zugriff 30.7.2024.

[viii] Ebd.

[ix] Yi Dan Qing Cheng 2024: Was er unserem Land versprochen hat, hat Putin eingehalten. Die Umgestaltung der Tumen-Brücke hat die Sorgen der chinesischen Seite gemildert, abrufbar unter: https://www.163.com/dy/article/J6JBCD8K0552P34A.html, letzter Zugriff 30.7.2024.