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C'est officiel. Le 1er février, le président américain Donald Trump introduira une série de nouveaux droits de douane de 25 % sur les importations en provenance du Canada et du Mexique. La Chine sera également soumise à de nouveaux droits de douane de 10 %.

Pendant sa campagne présidentielle, Trump a menacé d'imposer des droits de douane à ces trois pays, affirmant qu'ils ne faisaient pas assez pour empêcher l'afflux de « drogues, en particulier de fentanyl » aux États-Unis, tout en accusant le Canada et le Mexique de ne pas faire assez pour arrêter les « étrangers en situation irrégulière ».

Toutefois, on note quelques spécificités. Vendredi, Trump a déclaré que les droits de douane sur le pétrole et le gaz entreraient en vigueur plus tard, le 18 février, et que le pétrole canadien serait probablement soumis à des droits de douane moins élevés, de l'ordre de 10 %.

Cette mesure prise pourrait être la première d’une série de mesures contre la Chine. Trump a déjà menacé la Chine de droits de douane de 60 %, affirmant que cela permettrait de créer de nouveaux emplois aux États-Unis.

Mais l'action des États-Unis contre leurs voisins aura un impact presque immédiat sur les trois pays concernés et sur le paysage commercial nord-américain. Elle marque le début de ce qui pourrait être une refonte radicale du commerce international et de la gouvernance politique dans le monde.

Ce que Trump attend du Canada et du Mexique

Si la sécurité des frontières et les préoccupations liées au commerce de la drogue sont la raison officielle donnée pour justifier cette mesure, les droits de douane de Trump ont pourtant en réalité des motivations plus amples.

La première est d'ordre protectionniste. Lors de sa campagne présidentielle, Trump s'est présenté comme le champion des travailleurs américains. En octobre dernier, il a qualifié les droits de douane de « plus beau mot du dictionnaire ».

Ces propos reflètent le scepticisme à l'égard du commerce international que Trump - et plus généralement les hommes politiques des deux bords de l'échiquier politique américain - entretiennent depuis un certain temps.

Il s'agit d'un changement important dans les liens commerciaux étroits entre ces voisins. Les États-Unis, le Mexique et le Canada sont les successeurs de l'accord de libre-échange nord-américain (ALENA) et ont adopté le nouvel accord États-Unis-Mexique-Canada (USMCA).

Trump n'a pas caché sa volonté d'utiliser les droits de douane comme une arme pour faire pression sur d'autres pays afin d'atteindre des objectifs géopolitiques qui n'ont rien à voir. C'est l'exemple même de ce qu'une équipe de projet de recherche que je codirige appelle le « commerce armé ».

Ce phénomène s'est manifesté de manière flagrante à la fin du mois de janvier. Lorsque le président colombien a interdit aux avions militaires américains transportant des ressortissants colombiens expulsés des États-Unis d'atterrir, Trump a utilisé avec succès la menace de droits de douane pour forcer la Colombie à faire marche arrière.

Les enjeux économiques

Le volume des échanges entre les États-Unis, le Canada et le Mexique est énorme et couvre un large éventail de biens et de services. Les secteurs les plus importants sont la construction automobile, l'énergie, l'agriculture et les biens de consommation.

En 2022, la valeur de tous les biens et services échangés entre les États-Unis et le Canada s'élevait à environ 909 milliards de dollars américains (environ 889 000 000 euros). La même année, la valeur des échanges entre les États-Unis et le Mexique s'élevait à plus de 855 milliards de dollars américains (environ 836 000 000 euros).

L'un des secteurs les plus durement touchés sera l'industrie automobile, qui dépend des échanges transfrontaliers. Une voiture assemblée au Canada, au Mexique ou aux États-Unis dépend fortement d'un approvisionnement en pièces détachées provenant de toute l'Amérique du Nord.

Les droits de douane augmenteront les coûts tout au long de la chaîne d'approvisionnement, ce qui pourrait entraîner une hausse des prix pour les consommateurs et rendre les fabricants américains moins compétitifs.

Il pourrait également y avoir des répercussions sur l'agriculture. Les États-Unis exportent des milliards de dollars de maïs, de soja et de viande vers le Canada et le Mexique, tout en important des produits frais tels que des avocats et des tomates du Mexique.

Les droits de douane pourraient provoquer des mesures de rétorsion, mettant en péril les agriculteurs et les fournisseurs de denrées alimentaires des trois pays.

La décision de Trump de retarder et de réduire les droits de douane sur le pétrole était quelque peu prévisible. Les importations américaines de pétrole canadien ont augmenté régulièrement au cours des dernières décennies, ce qui signifie que les droits de douane frapperaient immédiatement les consommateurs américains à la pompe.

Nous sommes déjà passés par là

Ce n'est pas la première fois que le monde est confronté à l'approche tarifaire de Trump en matière de politique commerciale. Un retour en arrière sur son premier mandat peut fournir quelques indices sur ce à quoi nous pouvons nous attendre.

En 2018, les États-Unis ont imposé des droits de douane sur l'acier et l'aluminium. Le Canada et le Mexique sont d'importants exportateurs d'acier vers les États-Unis.

Le Canada et le Mexique ont imposé des droits de douane en représailles. En fin de compte, tous les pays ont supprimé les droits de douane sur l'acier et l'aluminium dans le cadre du processus de finalisation de l'accord États-Unis-Mexique-Canada.

Il convient toutefois de noter que de nombreuses politiques commerciales de Trump sont restées en place même après l'entrée en fonction du président Joe Biden.

Cela témoigne d'un scepticisme bipartisan à l'égard d'un commerce sans entraves et d'une évolution vers l'on-shoring ou le re-shoring dans les cercles politiques américains.

Les options du Canada et du Mexique

Encore une fois, le Canada et le Mexique ont réagi en menaçant d'appliquer des droits de douane en représailles.

Mais ils ont également tenté d'apaiser Trump, par exemple en lançant une « campagne de répression » contre le commerce du fentanyl.

De manière générale, les réponses à ces droits de douane pourraient aller d'une diplomatie mesurée à des représailles agressives. Le Canada et le Mexique pourraient cibler des secteurs politiquement sensibles tels que l'agriculture ou l'essence, où la base de Trump pourrait se sentir lésée.

Il existe également des options juridiques. Le Canada et le Mexique pourraient intenter une action en justice en recourant aux mécanismes de règlement des différends de l'accord États-Unis-Mexique-Canada ou à l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Ces deux instances permettent de contester les pratiques commerciales déloyales. Mais ces pratiques peuvent être lentes à se mettre en place, leurs résultats sont incertains et elles sont susceptibles d'être ignorées.

Une option à plus long terme pour les entreprises du Canada et du Mexique consiste à diversifier leurs relations commerciales afin de réduire leur dépendance à l'égard du marché américain. Toutefois, la géographie et l'importance de la base de consommateurs aux États-Unis font que cela est plus facile à dire qu'à faire.

La menace imminente d'une guerre commerciale mondiale

Les derniers tarifs douaniers de Trump soulignent une tendance plus large : l'élargissement de ce que l'on appelle la « fenêtre d'Overton » pour atteindre des objectifs géopolitiques sans rapport avec le sujet.

La fenêtre d'Overton désigne l'éventail des options politiques dont disposent les hommes politiques parce qu'elles sont acceptées par le grand public.

Les arguments en faveur du retour des industries critiques aux États-Unis, de la protection des emplois nationaux et de la réduction de la dépendance à l'égard des chaînes d'approvisionnement étrangères ont pris de l'ampleur après l'ascension de la Chine en tant que rival géopolitique et géoéconomique.

Ces arguments ont pris de l'ampleur lors de la pandémie de COVID-19 et se sont de plus en plus transformés en politiques concrètes.

Le risque d'une guerre commerciale plus large se profile à l'horizon. L'objectif à court terme de Donald Trump pourrait être d'utiliser les droits de douane pour obtenir des concessions de la part d'autres juridictions.

Les menaces de Trump contre le Danemark - dans sa quête pour obtenir le contrôle du Groenland - en sont un excellent exemple. L'Union européenne (UE), un acteur économique bien plus puissant, s'est engagée à soutenir le Danemark.

Une guerre commerciale nord-américaine - annoncée par les gouvernements canadien et mexicain - pourrait alors n'être qu'un signe avant-coureur : des dommages économiques importants, l'érosion de la confiance entre les partenaires commerciaux et une volatilité accrue sur les marchés mondiaux.