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En réponse à ses récentes mesures de rétorsion sur les importations d'énergie des États-Unis, une délégation de grandes entreprises énergétiques chinoises s'est rendue au Kazakhstan en février 2025 pour explorer de nouvelles opportunités commerciales. Elle était menée par le Conseil chinois pour la promotion du commerce international (CCPIT), qui s'est concentré sur la diversification des chaînes d'approvisionnement et la réduction de la dépendance à l'égard des marchés occidentaux. Cette visite souligne la volonté de Pékin d'approfondir les liens économiques en Asie centrale par le biais du commerce, d'investissements dans les infrastructures et de lacoopération énergétique, dans un contexte de fortes tensions entre la Chine et l'Occident. Traditionnellement, la Russie a exercé une influence dominante dans les pays d'Asie centrale en raison de son héritage de l'ère soviétique et de ses liens en matière de sécurité. Cependant, l'initiative chinoise « la Ceinture et la Route » (BRI) et l'expansion des partenariats économiques avec les pays d'Asie centrale ont fait de Pékin un acteur clé dans la région. Alors que la présence des États-Unis a diminué et que la Russie reste préoccupée par son conflit en Ukraine, la Chine a mis à profit les partenariats économiques, les projets d'infrastructure et la diplomatie stratégique.

La Chine s'est imposée comme le premier partenaire commercial de l'Asie centrale, dépassant même la Russie en termes d'influence économique. En 2023, les échanges commerciaux entre la Chine et l'Asie centrale ont atteint 89,4 milliards de dollars, soit une augmentation de 27 % par rapport à l'année précédente. Cette augmentation souligne les efforts déployés par la Chine pour renforcer sa présence économique par le biais d'investissements, d'accords commerciaux et de projets d'infrastructure. Les investissements chinois dans le secteur des énergies renouvelables en Ouzbékistan ont quintuplé, soulignant l'importance accordée par Pékin au développement durable. Le développement des infrastructures est la pierre angulaire de l'engagement de la Chine en Asie centrale. Le chemin de fer Chine-Kirghizistan-Ouzbékistan (CKU) est un projet phare conçu pour offrir à la Chine une voie d'accès directe à la région, réduisant ainsi sa dépendance à l'égard des réseaux de transit russes. La Chine, le Kirghizstan et l'Ouzbékistan ont signé un accord trilatéral qui prévoit la réalisation du projet en juin 2024. Ce projet s'inscrit dans l'objectif plus large de Pékin de diversifier les routes commerciales, en particulier dans un contexte de perturbations mondiales telles que les attaques des Houthis dans la mer Rouge.

La Chine a étendu son influence et ses investissements dans le secteur de l'énergie, au-delà des infrastructures de transport. Le gazoduc Chine-Asie centrale, qui traverse le Turkménistan, l'Ouzbékistan, le Kazakhstan et la Chine, est essentiel à la stratégie de sécurité énergétique de Pékin. Cette infrastructure garantit un approvisionnement régulier en gaz naturel tout en offrant aux États d'Asie centrale une alternative aux itinéraires contrôlés par la Russie. En octobre 2023, KazMunayGas (KMG) et China National Chemical Engineering Group Corporation (CNCEC) ont convenu de construire une centrale électrique à turbine à gaz dans la raffinerie de pétrole d'Atyrau. De même, Qazaq Gaz et Geo-Jade Petroleum Corporation s'apprêtent à développer le champ gazier de Pridorozhnoye dans la région du Turkestan. La China National Petroleum Corporation (CNPC) met en œuvre quatre projets pétroliers et gaziers en collaboration avec la société kazakhe Samruk-Kazyna. À l'échelle régionale, PetroChina prévoit de reprendre la construction de la ligne D du gazoduc Asie centrale-Chine en 2025, en attendant la finalisation d'un contrat de fourniture de gaz avec le Turkménistan, ce qui renforcera encore les liens énergétiques de la Chine avec la région.

Au Kirghizistan et au Tadjikistan, Pékin joue un rôle dominant dans l'extraction de minéraux essentiels, tandis que ses liens économiques avec le Kazakhstan continuent de se renforcer. Les importations chinoises de molybdène en provenance du Kazakhstan ont augmenté pour atteindre environ 19,6 millions de dollars en 2022, ce qui démontre la dépendance du pays à l'égard des ressources kazakhes. Parallèlement, 1,5 % des exportations totales du Tadjikistan vers la Chine étaient constituées de zinc et 17,5 % de cuivre, ce qui démontre l'influence croissante de la Chine sur les minéraux d'Asie centrale et le potentiel d'exploitation des matières premières dans les pays d'Asie centrale. Malgré l'empreinte économique croissante de la Chine, les États d'Asie centrale restent prudents quant à une dépendance excessive et cherchent activement à diversifier leurs partenariats, notamment avec les États-Unis.

Pékin a investi massivement au Kirghizstan et au Tadjikistan, finançant des projets d'infrastructure essentiels tels que des routes, des ponts, des hôpitaux et des bâtiments gouvernementaux. Ces investissements reflètent la stratégie plus large de la Chine qui consiste à encourager le développement économique comme moyen d'assurer la stabilité régionale. En finançant des projets clés, Pékin stimule non seulement la croissance économique, mais renforce également son influence politique en cultivant des relations avec les élites locales. Les investissements directs chinois au Kirghizstan ont atteint 220,8 millions de dollars en 2023. Plus précisément, la Chine a participé à la construction de routes et d'infrastructures, et à Bichkek, la Chine accorde des subventions pour la construction d'échangeurs afin de résoudre les problèmes d'embouteillage. La Chine et le Kirghizistan ont prolongé leur coopération dans le cadre de l'initiative Belt and Road (BRI) jusqu'en 2026, alignant le projet d'infrastructure sur la stratégie de développement national du Kirghizistan. La Chine a été le principal contributeur national à l'expansion des infrastructures de transport du Tadjikistan, représentant 26 % de la valeur totale, soit 570,2 millions de dollars. Sur ce montant, 37 millions de dollars ont été accordés sous forme de subventions, tandis que les 533,2 millions de dollars restants ont été accordés sous forme de prêts. La Chine s'est engagée à verser 230 millions de dollars au Tadjikistan pour la construction d'un nouveau parlement.

Le sommet Chine-Asie centrale de 2023 à Xi'an a marqué un tournant dans la stratégie régionale de Pékin. Historiquement, la Chine s'est engagée avec les États d'Asie centrale par l'intermédiaire de l'Organisation de coopération de Shanghai (OCS), au sein de laquelle la Russie jouait un rôle important. Toutefois, la création d'un sommet Chine-Asie centrale indépendant témoigne de l'affirmation croissante de Pékin dans la région et d'un changement stratégique visant à réduire l'influence traditionnelle de la Russie. En mai 2023, le président Xi Jinping a accueilli les dirigeants du Kazakhstan, du Kirghizstan, du Tadjikistan, du Turkménistan et de l'Ouzbékistan pour le premier sommet Chine-Asie centrale, qui s'est tenu à Xi'an, dans la province de Shaanxi. Lors de ce sommet, la Chine a annoncé qu'elle améliorerait les accords bilatéraux d'investissement, introduirait davantage d'initiatives de facilitation du commerce, accélérerait la construction de la ligne D du gazoduc Chine-Asie centrale et accorderait aux pays d'Asie centrale 26 milliards d'euros de soutien financier et d'assistance non remboursable. Le Kazakhstan accueillera le prochain sommet en 2025-2026. Lors du sommet, la Chine s'est engagée à fournir une aide au développement substantielle, à élargir les partenariats énergétiques et à renforcer la coopération en matière de sécurité, reflétant ainsi son engagement plus large en faveur de la stabilité régionale et de l'intégration économique.

Bien que l'engagement de la Chine en Asie centrale reste essentiellement économique, elle s'affirme de plus en plus sur le plan politique. Pékin a adopté des positions diplomatiques qui divergent parfois des intérêts de Moscou. Par exemple, la Chine a ouvertement soutenu l'intégrité territoriale du Kazakhstan en réponse à la rhétorique nationaliste russe. Le président chinois Xi Jinping a déclaré, lors de sa visite au Kazakhstan le 14 septembre 2022, que son pays soutenait l'indépendance et l'intégrité territoriale du Kazakhstan et s'opposait à toute ingérence dans ses affaires intérieures. Toutefois, malgré ces manœuvres politiques, la Chine reste prudente quant à son implication directe dans la sécurité de la région. Bien que Pékin maintienne une présence militaire au Tadjikistan et déploie des sociétés de sécurité privées pour protéger ses investissements, elle continue d'opérer dans le cadre de sécurité établi par la Russie plutôt que d'essayer de le supplanter. Cette approche prudente a été particulièrement évidente dans la réaction limitée de la Chine aux affrontements frontaliers entre le Kirghizistan et le Tadjikistan, ce qui indique sa réticence à assumer un rôle direct de garant de la sécurité dans la région.

Par ailleurs, la domination traditionnelle de la Russie en Asie centrale s'est affaiblie en raison de la guerre en cours en Ukraine. Les gouvernements d'Asie centrale prennent leurs distances avec Moscou, le président du Kazakhstan, M. Tokayev, rejetant ouvertement les revendications territoriales de la Russie en Ukraine. En outre, l'Union économique eurasienne (EAEU), le bloc économique régional de Moscou, a eu du mal à rivaliser avec l'initiative chinoise « la Ceinture et la Route » (BRI), qui fournit des investissements plus substantiels et un développement des infrastructures. En conséquence, l'influence de la Chine en Asie centrale continue de s'étendre, comblant les lacunes laissées par le déclin de l'influence géopolitique de la Russie.

Si l'engagement de la Chine en Asie centrale s'est traditionnellement concentré sur les investissements économiques, sa présence en matière de sécurité ne cesse de s'étendre. Pékin a augmenté ses ventes d'armes, sa coopération militaire et ses efforts de lutte contre le terrorisme. Les exportations militaires chinoises ne représentaient que 1,5 % du total des importations d'armes de l'Asie centrale entre 2010 et 2014, mais en 2019, ce chiffre a grimpé à 18 %. En 2021, le Tadjikistan a approuvé la construction d'une nouvelle base après un accord entre le ministère de l'Intérieur du pays et le ministère de la Sécurité publique ou les forces de police chinoises. Le fait que ce soit le ministère de la sécurité publique, et non l'armée chinoise, qui ait signé l'accord indique que la lutte contre le terrorisme est une priorité face aux inquiétudes croissantes suscitées par l'instabilité dans l'Afghanistan voisin.

Cette installation renforce l'empreinte sécuritaire de Pékin à proximité de l'Afghanistan, une région qui suscite des préoccupations d’ordre stratégique en raison de l'instabilité potentielle qui affecte le Xinjiang. Contrairement à la Russie, qui maintient une présence militaire directe, la Chine adopte une approche différente de la coopération en matière de sécurité. Plutôt que de déployer des troupes conventionnelles, Pékin fait appel à des entreprises militaires et de sécurité privées (EMSP) pour protéger ses intérêts économiques et ses projets d'infrastructure. Ces entreprises, souvent dirigées par d'anciens militaires chinois, protègent les investissements chinois en Asie centrale.Tout en négociant les limites de sa politique de non-ingérence, ces SMSP traitent des problèmes de sécurité allant du terrorisme aux troubles locaux ayant un impact sur les travailleurs et les projets chinois, en offrant une variété de services tels que la protection armée, la collecte de renseignements et l'entraînement militaire. Conformément à sa diplomatie en matière de sécurité et à l'initiative de sécurité globale, la Chine utilise les SMSP pour renforcer la coopération en matière de sécurité et accroître son influence dans la région. Des entreprises telles que Zhongjun Junhong Group et China Security and Protection Group ont établi des succursales dans des pays comme le Kirghizistan et le Tadjikistan.

La Chine a lancé l'Initiative de sécurité globale (ISG) en 2022, renforçant ainsi son engagement en faveur de la sécurité régionale. L'ISM donne la priorité à la souveraineté, à la non-ingérence et à la collaboration antiterroriste, ce qui correspond aux priorités de l'Ouzbékistan et du Tadjikistan en matière de sécurité, qui sont confrontés à des problèmes de stabilité intérieure. Au-delà de l'engagement militaire, la Chine a intensifié la coopération en matière d'application de la loi avec les États d'Asie centrale. Pékin a mis en place des accords d'échange de renseignements, des programmes de formation de la police et des initiatives de cybersécurité visant à lutter contre le crime organisé et le terrorisme. Ces efforts servent l'objectif plus large de la Chine de maintenir la stabilité régionale tout en protégeant ses intérêts économiques.

Malgré les liens économiques et sécuritaires croissants entre la Chine et l'Asie centrale, la résistance locale constitue un défi de taille. L'opposition publique aux investissements chinois a été alimentée par des préoccupations concernant la dépendance à l'égard de la dette, l'acquisition de terres, le déplacement d'emplois et l'impact sur l'environnement. En 2016, les réformes foncières proposées au Kazakhstan ont déclenché de vastes manifestations dans tout le pays, car de nombreux citoyens craignaient que ces changements ne permettent aux investisseurs chinois d'acheter de vastes étendues de terres kazakhes. Le gouvernement avait introduit des amendements au code foncier, qui comprenaient des dispositions permettant de louer des terres agricoles à des investisseurs étrangers pour une période pouvant aller jusqu'à 25 ans. Ces modifications ont suscité des inquiétudes au sein de la population quant à la possibilité pour les chinois d'acquérir des terres kazakhes, compte tenu de l'influence économique croissante de la Chine dans la région. Des manifestations ont eu lieu dans les grandes villes comme Almaty, Atyrau et Aktobe, rassemblant des milliers de personnes. L'ampleur des manifestations a contraint le gouvernement kazakh à suspendre les réformes et à imposer un moratoire sur les ventes de terres aux étrangers, mettant en évidence les inquiétudes profondes concernant la souveraineté nationale et la dépendance économique à l'égard de la Chine.

Des manifestations ont eu lieu dans plusieurs villes en 2019, notamment à Astana, Almaty et Zhanaozen au Kazakhstan. Les manifestants se sont opposés aux projets industriels chinois, craignant des atteintes à l'environnement et une dépendance économique à long terme vis-à-vis de la Chine. La suspicion que les investissements chinois conduiraient à la location de terres ou à l'installation permanente de travailleurs chinois était également répandue, ce qui a encore alimenté le mécontentement de la population. À Naryn, au Kirghizstan, de violentes manifestations ont éclaté contre un projet logistique et industriel chinois de 280 millions de dollars. Les manifestants s'inquiétaient des dommages environnementaux potentiels, de la perte de terres au profit d'entreprises étrangères et de l'absence perçue de retombées économiques pour les communautés locales. Les troubles ont conduit à l'annulation de certains projets soutenus par la Chine.

Le traitement réservé par la Chine aux minorités ethniques ouïgoures, kazakhes et kirghizes dans le Xinjiang a encore compliqué ses relations avec les populations d'Asie centrale. Les protestations contre les détentions massives ont principalement eu lieu au Kazakhstan et au Kirghizistan. De 2018 à 2019, le groupe d'activistes Atajurt Eriktileri a organisé de fréquentes manifestations à Almaty et à Nur-Sultan (Astana), exigeant la libération des Kazakhs ethniques détenus. Depuis janvier 2021, des proches de détenus organisent des manifestations hebdomadaires devant le consulat de Chine à Almaty. Au Kirghizistan, des manifestations de moindre ampleur ont eu lieu à Bichkek en février et en décembre 2019, au cours desquelles des militants ont exhorté le gouvernement à agir contre la répression exercée par la Chine.

L'influence commerciale, sécuritaire et politique croissante de la Chine en Asie centrale est un terrain d'essai essentiel pour ses ambitions géopolitiques plus larges. L'avenir de cet engagement dépendra de la capacité de la Chine à équilibrer ses intérêts économiques avec les préoccupations locales, en veillant à ce que son rôle croissant contribue à la stabilité plutôt qu'à l'aggravation des tensions. L'influence de Pékin en Asie centrale ne cesse de croître, ce qui en fait un partenaire économique et sécuritaire dominant. Grâce à des initiatives telles que l'Initiative de sécurité globale (GSI), l'Initiative « la Ceinture et la Route » (BRI) et le mécanisme Chine-Asie centrale (C+C5), la Chine a renforcé sa présence en proposant des investissements financiers, une coopération en matière de sécurité et un engagement diplomatique. Cette approche a été bien accueillie par les gouvernements d'Asie centrale, qui recherchent la croissance économique et la stabilité. Bien que la Russie reste un acteur géopolitique majeur dans la région, son influence diminue à mesure que la puissance économique de la Chine continue de croître. L'accent mis par Pékin sur le respect de la souveraineté et la promotion du développement a contribué à consolider ses relations avec les États d'Asie centrale. Toutefois, des défis tels que la résistance locale aux investissements chinois et les tensions géopolitiques potentielles avec la Russie persistent. Le succès à long terme de la stratégie régionale de la Chine dépendra de sa capacité à gérer ces complexités tout en maintenant son ancrage stratégique.