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Als Reaktion auf die jüngsten Vergeltungszölle auf US-Energieimporte besuchte eine Delegation großer chinesischer Energieunternehmen im Februar 2025 Kasachstan, um neue Handelsmöglichkeiten zu erkunden. Die Delegation wurde vom Chinesischen Rat für die Förderung des internationalen Handels (CCPIT) geleitet, der sich auf die Diversifizierung der Lieferketten und die Verringerung der Abhängigkeit von westlichen Märkten konzentrierte. Der Besuch unterstreicht Pekings Engagement für eine Vertiefung der wirtschaftlichen Beziehungen in Zentralasien durch Handel, Infrastrukturinvestitionen und Zusammenarbeit im Energiebereich inmitten der eskalierenden Spannungen zwischen China und dem Westen. Traditionell übte Russland aufgrund seines sowjetischen Erbes und seiner sicherheitspolitischen Bindungen einen dominierenden Einfluss in den zentralasiatischen Ländern aus. Chinas Gürtel- und Straßeninitiative (Belt and Road Initiative, BRI) und die zunehmenden Wirtschaftspartnerschaften mit zentralasiatischen Ländern haben Peking jedoch zu einem wichtigen Akteur in der Region gemacht. Da die Präsenz der USA abgenommen hat und Russland weiterhin mit seinem Konflikt in der Ukraine beschäftigt ist, hat China wirtschaftliche Partnerschaften, Infrastrukturprojekte und strategische Diplomatie als Hebel eingesetzt.

China ist zum wichtigsten Handelspartner Zentralasiens aufgestiegen und hat sogar Russland an wirtschaftlichem Einfluss überholt. Im Jahr 2023 erreichte der Handel zwischen China und Zentralasien ein Volumen von 89,4 Milliarden US-Dollar, was einem Anstieg von 27 % gegenüber dem Vorjahr entspricht. Dieser Anstieg unterstreicht Chinas Bemühungen, seine wirtschaftliche Präsenz durch Investitionen, Handelsabkommen und Infrastrukturprojekte zu festigen. Kasachstan bleibt Pekings wichtigster wirtschaftlicher Verbündeter in der Region, mit einem Handelsvolumen von 43,8 Mrd. USD bis Ende 2024, was einem Anstieg von 9 % gegenüber 2023 entspricht. Auch Usbekistan hat seine Beziehungen zu China zu einer umfassenden strategischen Partnerschaft aufgewertet und strebt eine Steigerung des Handels von 14 auf 20 Milliarden US-Dollar an. Die chinesischen Investitionen in den usbekischen Sektor der erneuerbaren Energien sind um das Fünffache gestiegen, was Pekings Fokus auf nachhaltige Entwicklung unterstreicht. Die Entwicklung der Infrastruktur ist ein Eckpfeiler von Chinas Engagement in Zentralasien. Die Eisenbahnlinie China-Kirgisistan-Usbekistan (CKU) ist ein Vorzeigeprojekt, das China einen direkten Zugang zu der Region verschaffen und die Abhängigkeit von russischen Transitnetzen verringern soll. China, Kirgisistan und Usbekistan unterzeichneten ein trilaterales Abkommen, das die Durchführung des Projekts im Juni 2024 vorsieht. Dies steht im Einklang mit Pekings allgemeinem Ziel, die Handelsrouten zu diversifizieren, insbesondere angesichts globaler Störungen wie den Angriffen der Houthi im Roten Meer.

China hat seinen Einfluss und seine Investitionen in der Energiewirtschaft ausgeweitet und seine Reichweite über die Verkehrsinfrastruktur hinaus ausgedehnt. Die China-Zentralasien-Gaspipeline, die Turkmenistan, Usbekistan, Kasachstan und China miteinander verbindet, ist für Pekings Energiesicherheitsstrategie von entscheidender Bedeutung. Diese Infrastruktur gewährleistet eine stetige Versorgung mit Erdgas und bietet den zentralasiatischen Staaten eine Alternative zu den von Russland kontrollierten Routen. Im Oktober 2023 vereinbarten KazMunayGas (KMG) und die China National Chemical Engineering Group Corporation (CNCEC) den Bau eines Gasturbinenkraftwerks in der Ölraffinerie von Atyrau. Diese Anlage soll die Zuverlässigkeit der Stromversorgung erhöhen und den Energiebedarf der Region Atyrau decken. Auch QazaqGaz und Geo-Jade Petroleum Corporation werden das Gasfeld Pridorozhnoye in der Region Turkistan erschließen. Die China National Petroleum Corporation (CNPC) führt vier Öl- und Gasprojekte in Zusammenarbeit mit der kasachischen Samruk-Kazyna durch. Auf regionaler Ebene plant PetroChina, den Bau der Linie D der Gaspipeline Zentralasien-China im Jahr 2025 wieder aufzunehmen, bis ein Gasliefervertrag mit Turkmenistan abgeschlossen ist, was die Energiebeziehungen Chinas mit der Region weiter stärken wird.

In Kirgisistan und Tadschikistan spielt Peking eine dominierende Rolle bei der Gewinnung wichtiger Mineralien, während die wirtschaftlichen Beziehungen zu Kasachstan weiter zunehmen. Chinas Molybdän-Importe aus Kasachstan stiegen bis 2022 auf rund 19,6 Millionen US-Dollar, was die Abhängigkeit des Landes von den kasachischen Ressourcen verdeutlicht. Unterdessen entfielen 1,5 % der Gesamtexporte Tadschikistans nach China auf Zink und 17,5 % auf Kupfer, was den wachsenden Einfluss Chinas auf die Mineralien Zentralasiens und das Potenzial für die Rohstoffausbeutung in den zentralasiatischen Ländern verdeutlicht. Trotz des wachsenden wirtschaftlichen Einflusses Chinas sind die zentralasiatischen Staaten nach wie vor vorsichtig, was eine übermäßige Abhängigkeit angeht, und bemühen sich aktiv um eine Diversifizierung ihrer Partnerschaften, einschließlich eines Engagements mit den Vereinigten Staaten.

Peking hat in Kirgisistan und Tadschikistan stark investiert und wichtige Infrastrukturprojekte wie Straßen, Brücken, Krankenhäuser und Regierungsgebäude finanziert. Diese Investitionen spiegeln Chinas umfassendere Strategie der Förderung der wirtschaftlichen Entwicklung als Mittel zur Sicherung der regionalen Stabilität wider. Durch die Finanzierung von Schlüsselprojekten fördert Peking nicht nur das Wirtschaftswachstum, sondern vertieft auch seinen politischen Einfluss durch die Pflege von Beziehungen zu den lokalen Eliten. Die chinesischen Direktinvestitionen in Kirgisistan beliefen sich 2023 auf 220,8 Millionen Dollar. Insbesondere hat sich China am Bau von Straßen und Infrastrukturen beteiligt, und in Bischkek gewährt China Zuschüsse für den Bau von Autobahnkreuzen, um Verkehrsstaus zu lösen. China und Kirgisistan haben ihre Zusammenarbeit im Rahmen der Gürtel- und Straßeninitiative (Belt and Road Initiative, BRI) bis 2026 verlängert und das Infrastrukturprojekt auf die nationale Entwicklungsstrategie Kirgisistans abgestimmt. China ist mit 26 Prozent des Gesamtwertes, d. h. 570,2 Millionen US-Dollar, der größte nationale Geldgeber für den Ausbau der Verkehrsinfrastruktur in Tadschikistan. Davon wurden 37 Millionen Dollar in Form von Zuschüssen bereitgestellt, während die restlichen 533,2 Millionen Dollar als Darlehen gewährt wurden. China hat Tadschikistan 230 Millionen Dollar für den Bau eines neuen Parlamentsgebäudes zugesagt.

Der chinesisch-zentralasiatische Gipfel 2023 in Xi'an markiert einen Wendepunkt in Pekings Regionalstrategie. In der Vergangenheit unterhielt China seine Beziehungen zu den zentralasiatischen Staaten im Rahmen der Shanghaier Organisation für Zusammenarbeit (SOZ), in der Russland eine wichtige Rolle spielte. Die Einrichtung eines unabhängigen Gipfeltreffens zwischen China und Zentralasien signalisiert jedoch Pekings wachsendes Selbstbewusstsein in der Region und einen strategischen Wandel hin zu einer Verringerung des traditionellen Einflusses Russlands. Im Mai 2023 empfing Präsident Xi Jinping die Staats- und Regierungschefs von Kasachstan, Kirgisistan, Tadschikistan, Turkmenistan und Usbekistan zum ersten China-Zentralasien-Gipfel, der in Xi'an in der Provinz Shaanxi stattfand. China kündigte während des Gipfels an, die bilateralen Investitionsabkommen zu verbessern, mehr Initiativen zur Erleichterung des Handels einzuführen, den Bau der D-Linie der Gaspipeline zwischen China und Zentralasien zu beschleunigen und den zentralasiatischen Ländern 26 Milliarden an finanzieller Unterstützung und nicht rückzahlbarer Hilfe zukommen zu lassen. Kasachstan wird das nächste Gipfeltreffen in den Jahren 2025-2026 ausrichten. Auf dem Gipfeltreffen sagte China umfangreiche Entwicklungshilfe, erweiterte Energiepartnerschaften und eine verstärkte Sicherheitskooperation zu, was sein allgemeines Engagement für regionale Stabilität und wirtschaftliche Integration widerspiegelt.

Obwohl Chinas Engagement in Zentralasien nach wie vor in erster Linie wirtschaftlicher Natur ist, setzt es sich zunehmend auch in politischen Fragen durch. Peking hat diplomatische Standpunkte eingenommen, die gelegentlich von Moskaus Interessen abweichen. So hat sich China als Reaktion auf die russische nationalistische Rhetorik offen für die territoriale Integrität Kasachstans eingesetzt. Der chinesische Präsident Xi Jinping erklärte während seines Besuchs in Kasachstan am 14. September 2022, dass sein Land die Unabhängigkeit und territoriale Integrität Kasachstans unterstütze und gegen jede Einmischung in die inneren Angelegenheiten des Landes sei. Trotz dieser politischen Manöver bleibt China jedoch zurückhaltend, was ein direktes sicherheitspolitisches Engagement in der Region angeht. Zwar unterhält Peking eine Militärpräsenz in Tadschikistan und setzt private Sicherheitsfirmen zum Schutz seiner Investitionen ein, doch agiert es weiterhin innerhalb des etablierten russischen Sicherheitsrahmens und versucht nicht, diesen zu verdrängen. Dieser vorsichtige Ansatz zeigte sich insbesondere in der begrenzten Reaktion Chinas auf die Grenzkonflikte zwischen Kirgisistan und Tadschikistan, die ein Zeichen dafür ist, dass das Land nicht bereit ist, eine direkte Rolle als Sicherheitsgarant in der Region zu übernehmen.

Unterdessen ist Russlands traditionelle Dominanz in Zentralasien durch den anhaltenden Krieg in der Ukraine geschwächt worden. Die zentralasiatischen Regierungen distanzieren sich von Moskau, wobei der kasachische Präsident Tokajew Russlands territoriale Ansprüche in der Ukraine offen zurückweist. Darüber hinaus hat die Eurasische Wirtschaftsunion (EAEU), Moskaus regionaler Wirtschaftsblock, Mühe, mit Chinas Gürtel- und Straßeninitiative (BRI) zu konkurrieren, die umfangreichere Investitionen und Infrastrukturentwicklung vorsieht. Infolgedessen wächst Chinas Einfluss in Zentralasien weiter und füllt die Lücken, die Russlands abnehmende geopolitische Bedeutung hinterlässt.

Während sich Chinas Engagement in Zentralasien traditionell auf wirtschaftliche Investitionen konzentrierte, nimmt seine sicherheitspolitische Präsenz stetig zu. Peking hat seine Waffenverkäufe, die militärische Zusammenarbeit und die Bemühungen zur Terrorismusbekämpfung verstärkt. Zwischen 2010 und 2014 machten die chinesischen Militärexporte nur 1,5 % der gesamten Waffenimporte Zentralasiens aus, doch bis 2019 ist dieser Anteil auf 18 % gestiegen. Eine wichtige Entwicklung ist, dass Tadschikistan 2021 den Bau eines neuen Stützpunktes genehmigt hat, nachdem das Innenministerium des Landes und das chinesische Ministerium für öffentliche Sicherheit bzw. die chinesische Polizei eine Vereinbarung getroffen hatten. Die Tatsache, dass das Ministerium für öffentliche Sicherheit und nicht das chinesische Militär die Vereinbarung unterzeichnet hat, zeigt, dass die Terrorismusbekämpfung angesichts der wachsenden Besorgnis über die Instabilität im benachbarten Afghanistan eine Priorität darstellt.

Mit dieser Einrichtung verstärkt Peking seine Präsenz in der Nähe von Afghanistan, einer Region, die aufgrund der möglichen Instabilität in Xinjiang von strategischer Bedeutung ist. Im Gegensatz zu Russland, das eine direkte Militärpräsenz unterhält, verfolgt China bei der Sicherheitszusammenarbeit einen anderen Ansatz. Anstatt konventionelle Truppen zu stationieren, setzt Peking auf private Militär- und Sicherheitsunternehmen (PMSC), um seine wirtschaftlichen Interessen und Infrastrukturprojekte zu schützen. Diese Auftragnehmer, die häufig von ehemaligen chinesischen Militärangehörigen geleitet werden, schützen chinesische Investitionen in ganz Zentralasien. Während sie die Grenzen ihrer Nichteinmischungspolitik aushandeln, kümmern sich diese PMSCs um Sicherheitsprobleme, die von Terrorismus bis hin zu lokalen Unruhen reichen, die sich auf chinesische Arbeiter und Projekte auswirken, indem sie eine Vielzahl von Dienstleistungen wie bewaffneten Schutz, nachrichtendienstliche Erfassung und militärische Ausbildung anbieten. Im Einklang mit seiner Sicherheitsdiplomatie und der größeren Globalen Sicherheitsinitiative nutzt China PMSCs, um die Sicherheitszusammenarbeit zu stärken und seinen Einfluss in der Region zu erhöhen. Unternehmen wie die Zhongjun Junhong Group und die China Security and Protection Group haben Niederlassungen in Ländern wie Kirgisistan und Tadschikistan gegründet.

China hat 2022 die Globale Sicherheitsinitiative (GSI) ins Leben gerufen und damit sein Engagement für die regionale Sicherheit bekräftigt. Die GSI legt den Schwerpunkt auf Souveränität, Nichteinmischung und Zusammenarbeit bei der Terrorismusbekämpfung, was mit den Sicherheitsprioritäten Usbekistans und Tadschikistans übereinstimmt, die mit Problemen der inneren Stabilität zu kämpfen haben. Über das militärische Engagement hinaus hat China die Zusammenarbeit mit den zentralasiatischen Staaten im Bereich der Strafverfolgung intensiviert. Peking hat Vereinbarungen über den Austausch von Informationen, Ausbildungsprogramme für Polizisten und Initiativen zur Cybersicherheit getroffen, die auf die Bekämpfung von organisierter Kriminalität und Terrorismus abzielen. Diese Bemühungen dienen Chinas übergeordnetem Ziel, die regionale Stabilität zu erhalten und gleichzeitig seine wirtschaftlichen Interessen zu schützen.

Trotz der wachsenden wirtschaftlichen und sicherheitspolitischen Beziehungen Chinas zu Zentralasien stellt der lokale Widerstand eine große Herausforderung dar. Der öffentliche Widerstand gegen chinesische Investitionen wurde durch Bedenken hinsichtlich der Schuldenabhängigkeit, des Landerwerbs, der Verdrängung von Arbeitsplätzen und der Umweltauswirkungen genährt. Im Jahr 2016 lösten geplante Landreformen in Kasachstan landesweite Proteste aus, da viele Bürger befürchteten, dass die Änderungen chinesischen Investoren den Kauf großer Flächen kasachischen Landes ermöglichen würden. Die Regierung hatte Änderungen am Bodengesetz eingeführt, die Bestimmungen für die Verpachtung landwirtschaftlicher Flächen an ausländische Investoren für bis zu 25 Jahre enthielten. Dies führte in der Öffentlichkeit angesichts des zunehmenden wirtschaftlichen Einflusses Chinas in der Region zu Besorgnis über den möglichen chinesischen Besitz von kasachischem Land. In großen Städten wie Almaty, Atyrau und Aktobe fanden Demonstrationen statt, an denen Tausende von Menschen teilnahmen. Das Ausmaß der Proteste zwang die kasachische Regierung, die Reformen auszusetzen und ein Moratorium für Landverkäufe an Ausländer zu verhängen, was die tief sitzenden Ängste um die nationale Souveränität und die wirtschaftliche Abhängigkeit von China deutlich machte.

Im Jahr 2019 kam es in mehreren Städten zu Protesten, darunter Astana, Almaty und Zhanaozen in Kasachstan. Die Demonstranten wandten sich gegen chinesische Industrieprojekte und befürchteten Umweltschäden und eine langfristige wirtschaftliche Abhängigkeit von China. Es bestand auch der weit verbreitete Verdacht, dass chinesische Investitionen zu Landpacht oder dauerhaften Ansiedlungen chinesischer Arbeiter führen würden, was die öffentliche Unzufriedenheit weiter anheizte. In Naryn, Kirgisistan, kam es zu gewaltsamen Protesten gegen ein geplantes chinesisches Logistik- und Industrieprojekt im Wert von 280 Millionen Dollar. Die Demonstranten waren besorgt über mögliche Umweltschäden, den Verlust von Land an ausländische Unternehmen und den vermeintlich fehlenden wirtschaftlichen Nutzen für die lokale Bevölkerung. Die Unruhen führten dazu, dass einige von China unterstützte Projekte abgesagt wurden.

Chinas Umgang mit den ethnischen Minderheiten der Uiguren, Kasachen und Kirgisen in Xinjiang hat die Beziehungen zu den zentralasiatischen Völkern weiter erschwert. Proteste gegen die Massenverhaftungen gab es vor allem in Kasachstan und Kirgisistan. Von 2018 bis 2019 organisierte die Aktivistengruppe Atajurt Eriktileri regelmäßig Demonstrationen in Almaty und Nur-Sultan (Astana) und forderte die Freilassung der inhaftierten ethnischen Kasachen. Seit Januar 2021 halten Angehörige von Inhaftierten wöchentlich Proteste vor dem chinesischen Konsulat in Almaty ab. In Kirgisistan fanden im Februar und Dezember 2019 kleinere Proteste in Bischkek statt, bei denen Aktivisten die Regierung aufforderten, gegen die Unterdrückung durch China vorzugehen.

Chinas wachsender Einfluss auf Handel, Sicherheit und Politik in Zentralasien ist ein wichtiger Prüfstein für seine umfassenderen geopolitischen Ambitionen. Die Zukunft dieses Engagements wird davon abhängen, ob China in der Lage ist, seine wirtschaftlichen Interessen mit den lokalen Belangen in Einklang zu bringen und sicherzustellen, dass seine wachsende Rolle zur Stabilität beiträgt, anstatt Spannungen zu schüren. Pekings Einfluss in Zentralasien nimmt stetig zu und macht es zu einem dominanten Wirtschafts- und Sicherheitspartner. Durch Initiativen wie die Globale Sicherheitsinitiative (GSI), die Gürtel- und Straßeninitiative (BRI) und den China-Zentralasien-Mechanismus (C+C5) hat China seine Präsenz durch Finanzinvestitionen, Sicherheitskooperation und diplomatisches Engagement vertieft. Dieser Ansatz wurde von den zentralasiatischen Regierungen, die wirtschaftliches Wachstum und Stabilität anstreben, positiv aufgenommen. Obwohl Russland nach wie vor ein wichtiger geopolitischer Akteur in der Region ist, nimmt sein Einfluss in dem Maße ab, wie Chinas wirtschaftliche Macht weiter zunimmt. Pekings Schwerpunkt auf der Achtung der Souveränität und der Förderung der Entwicklung hat dazu beigetragen, seine Beziehungen zu den zentralasiatischen Staaten zu festigen. Dennoch bleiben Herausforderungen wie der lokale Widerstand gegen chinesische Investitionen und mögliche geopolitische Spannungen mit Russland bestehen. Der langfristige Erfolg von Chinas regionaler Strategie wird davon abhängen, ob das Land in der Lage ist, diese komplexen Probleme zu bewältigen und gleichzeitig seine strategische Position zu halten.

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