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Als US-Präsident Donald Trump am 2. April 2025 weitreichende neue Zölle auf importierte Waren verhängte und damit den Welthandel auf den Kopf stellte und die Märkte ins Trudeln brachte, stellte er diesen Schritt als Reaktion auf eine Krise dar. In einer am selben Tag veröffentlichten Durchführungsverordnung erklärte das Weiße Haus, der Schritt sei notwendig, um "den nationalen Notstand zu bekämpfen, der durch das große und anhaltende Handelsdefizit entsteht".

Ein Handelsdefizit - wenn ein Land mehr importiert als es exportiert - wird oft als Problem angesehen. Und ja, das US-Handelsdefizit ist sowohl groß als auch anhaltend. Als Wirtschaftswissenschaftler, der an der Boston University, der University of Chicago und Harvard internationale Finanzen gelehrt hat, behaupte ich jedoch, dass dieses anhaltende Defizit keineswegs ein nationaler Notstand ist, sondern vielmehr ein Zeichen für die finanzielle und technologische Dominanz Amerikas darstellt.

Das Handelsdefizit ist die Kehrseite eines Investitionsmagneten

Ein Handelsdefizit klingt schlecht, ist aber weder gut noch schlecht.

Es bedeutet nicht, dass die Vereinigten Staaten Geld verlieren. Es bedeutet lediglich, dass das Ausland den USA mehr Waren schickt, als die USA ihnen zukommen lassen. Amerika erhält mehr billige Waren, und im Gegenzug gibt es dem Ausland Finanzanlagen: von der Federal Reserve ausgegebene Dollar, Anleihen der US-Regierung und amerikanischer Unternehmen sowie Aktien neu gegründeter Unternehmen.

Das heißt, ein Handelsdefizit kann nur entstehen, wenn Ausländer mehr in den USA investieren als Amerikaner im Ausland. Mit anderen Worten: Ein Land kann nur dann ein Handelsdefizit haben, wenn es gleichzeitig einen Investitionsüberschuss in gleicher Höhe aufweist. Die USA sind in der Lage, ein großes Handelsdefizit aufrechtzuerhalten, weil so viele Ausländer bereit sind, hier zu investieren.

Und warum? Ein Hauptgrund ist die Sicherheit des US-Dollars. Überall auf der Welt, von großen Unternehmen bis hin zu normalen Haushalten, wird der Dollar zum Sparen, Handeln und zur Begleichung von Schulden verwendet. In dem Maße, wie die Weltwirtschaft wächst, steigt auch die Nachfrage von Ausländern nach Dollar und auf Dollar lautenden Vermögenswerten, von Bargeld bis hin zu Schatzanweisungen und Unternehmensanleihen.

Da der Dollar so attraktiv ist, kann die US-Notenbank zusätzliches Geld für das Ausland prägen, und die US-Regierung sowie amerikanische Arbeitgeber und Familien können sich Geld zu niedrigeren Zinssätzen leihen. Ausländer kaufen eifrig diese US-Finanzanlagen, was es den Amerikanern ermöglicht, mehr zu konsumieren und zu investieren, als sie es normalerweise könnten. Im Gegenzug für unsere Finanzanlagen kaufen wir mehr deutsche Maschinen, schottischen Whiskey, chinesische Smartphones, mexikanischen Stahl und so weiter.

Ausländern die Schuld für das Handelsdefizit zu geben, ist also so, als würde man der Bank die Schuld geben, weil sie einen niedrigen Zinssatz verlangt. Wir haben ein Handelsdefizit, weil die Ausländer uns bereitwillig niedrige Zinsen berechnen - und wir entscheiden uns, diesen Kredit auszugeben.

US-Unternehmertum zieht weltweites Kapital an - und treibt das Defizit an

Ein weiterer Grund für die stetige Nachfrage von Ausländern nach US-Vermögenswerten ist die technologische Vorherrschaft der USA: Wenn aufstrebende Unternehmer aus aller Welt neue Unternehmen gründen, entscheiden sie sich oft für das Silicon Valley. Ausländer wollen Aktien und Anleihen dieser neuen Unternehmen kaufen, was wiederum den Investitionsüberschuss der USA erhöht.

Diese starke Nachfrage nach US-Vermögenswerten erklärt auch, warum Trumps letzter Handelskrieg im Jahr 2018 wenig zum Abbau des Handelsdefizits beigetragen hat: Zölle allein tragen nicht dazu bei, die Nachfrage von Ausländern nach US-Dollars, Aktien und Anleihen zu verringern. Wenn sich der Investitionsüberschuss nicht ändert, kann sich auch das Handelsdefizit nicht ändern. Stattdessen wertet der US-Dollar einfach auf, so dass die Einfuhren billiger werden und die Auswirkungen der Zölle auf die Höhe des Handelsdefizits rückgängig gemacht werden. Dies ist eine grundlegende ökonomische Erkenntnis: Man kann nicht gleichzeitig einen Investitionsüberschuss und einen Handelsüberschuss haben, weshalb es albern ist, beides zu fordern.

Es ist erwähnenswert, dass kein anderes Land der Welt einen ähnlich großen Investitionsüberschuss hat. Wenn ein normales Land mit einer normalen Währung versucht, mehr Geld zu drucken oder mehr Schulden zu machen, wertet seine Währung so lange ab, bis sein Investitionskonto - und seine Handelsbilanz - wieder annähernd bei Null liegt. Amerikas finanzielle und technologische Dominanz erlaubt es ihm, dieser Dynamik zu entkommen.

Das bedeutet nicht, dass alle Zölle schlecht sind oder jeder Handel automatisch gut ist. Aber es bedeutet, dass das US-Handelsdefizit, auch wenn es schlecht benannt ist, kein Zeichen von Versagen ist. Vielmehr ist es die Folge - und das Privileg - des übergroßen amerikanischen Einflusses in der Welt.

Die wütenden Angriffe des Präsidenten auf das Handelsdefizit zeigen, dass er ein Zeichen amerikanischer Wirtschaftsstärke als Schwäche missversteht. Wenn der Präsident das Handelsdefizit wirklich beseitigen will, ist seine beste Option, das Haushaltsdefizit des Bundes einzudämmen, was natürlich die Kapitalzuflüsse reduzieren würde, indem er die inländischen Ersparnisse erhöht.

Anstatt die US-Produktion wiederzubeleben, werden Trumps extreme Zölle und seine unberechenbare Außenpolitik ausländische Investoren wahrscheinlich eher abschrecken und die globale Rolle des Dollars untergraben. Dadurch würde das Handelsdefizit tatsächlich schrumpfen - aber nur, indem die Grundpfeiler der wirtschaftlichen Dominanz des Landes ausgehöhlt werden, und das zu einem hohen Preis für amerikanische Unternehmen und Familien.